– За шесть минут до вашего появления сюда прибыли два драккара Шивы, – наконец закончил шелестеть лидер васудианской эскадрильи, – мы подозреваем, что они собираются атаковать корабль мятежников.
– Тогда это будет их последним намерением, – хмуро сказал Гранин.
– Лично мне кажется, они уже передумали, – заметил командир линкора, всматриваясь в предполагаемый курс двух вражеских кораблей, – хоть они и шиване, но ведь не сумасшедшие, чтобы с двумя драккарами бросаться на линкор.
– В любом случае, они покойники, – вынес окончательный приговор Гранин, – если не успеют сбежать от Бланкара.
Гранд-адмирал быстро отдал необходимые приказания, и уже через минуту с «России» поднялась дежурная эскадрилья бомбардировщиков с истребительным прикрытием, а за ней на взлет сразу начала готовиться вторая.
Тем временем Гранин вышел на связь с обездвиженным фрегатом мятежников, за которым он безуспешно охотился столько времени.
– Там правда, что ли, все в крови? – с кислым лицом произнес Кролла. – Давай я скажу, чтобы цвета приглушили или вообще черно-белое изображение сделали.
– Лучше прикажи, чтобы готовили десантный корабль, – вернул товарища к его обязанностям Гранин.
Через минуту перед офицерами появилось изображение, передаваемое с «Айсини». Командующий, позабыв на мгновение обо всем, с любопытством рассматривал помещение боевой рубки самого секретного корабля Нео-Терры.
– Нормально у них вроде все, крови нет, – прошептал сбоку капитан «России», – погоди, Данил, это не центральный мостик фрегата, зуб даю, хотя я никогда его в жизни и не видел.
Внезапно прямо перед ними появился смуглый офицер со знаками отличия флаг-лейтенанта Нео-Терры. С совершенно безумным видом он всматривался в передающий монитор. Его китель был разорван, а на лице блестели крупные капли пота.
– Доложитесь, офицер, – повелительным тоном произнес гранд-адмирал, – перед вами командующий флотами Альянса Данил Гранин. Что сейчас происходит на вашем корабле? Где находится адмирал Акен Бош?
Взгляд офицера на секунду стал осмысленным, и он уставился на гранд-адмирала.
– Я лейтенант Раск, – хриплым дрожащим голосом сообщил он, – я и еще тридцать три человека со мной забаррикадировались на седьмой палубе фрегата, здесь резервный пост управления кораблем. Где Бош, я не знаю, ребята с мостика передали, перед тем как их убили, что шиване забрали его или он сам ушел с ними. Но точно я не знаю, – повторил он.
– Вы забаррикадировались? – с недоумением спросил Гранин. – От кого?
В глазах офицера заплясал ужас.
– Шиване все еще здесь на корабле, – выдавил он, – они что-то ищут и убивают всех, кого встретят. Я в жизни не слышал таких криков!
– Они на «Айсини»? – Гранин был порядком ошеломлен. – Но если они забрали Боша и отстыковались, то зачем они оставили на корабле своих?
– Я не знаю! – отчаянным голосом выкрикнул флаг-лейтенант. – Может, они ищут оборудование, про которое говорил наш адмирал, или ждут подмогу, не знаю! Умоляю, вытащите нас отсюда. Мы не можем пробраться мимо шиван к спасательным модулям!
Гранин круто повернулся к Орнео:
– Где наш десантный модуль, его надо немедленно предупредить!
– «Квеб» уже на подходе к фрегату, минут через десять будет готов к стыковке, – командир линкора посмотрел на один из своих виртуальных экранов. – Данил, не беспокойся, там двести вооруженных до зубов космических пехотинцев. Другое дело, что хорошо бы им карту фрегата получить.
– Вы слышали, Раск, – обратился к лейтенанту Гранин, – у вас есть возможность это сделать?
Офицер Нео-Терры был сейчас сама исполнительность. Его пальцы быстро забегали по управляющей панели.
– Пересылаю! – крикнул он. – Там есть отметка, седьмая палуба, резервный пост. Только прошу, вытащите нас!
В это время гранд-адмиралу с центрального поста наблюдения «России» сообщили о выходе из подпространства нескольких групп охотников и бомбоносов Шивы. Абордаж обездвиженного фрегата Нео-Терры прямо на глазах превращался в опасное предприятие.
– Началась война за приз, – процедил сквозь зубы командующий, – немедленно поднимайте все резервные истребительные эскадрильи с нашего линкора. Мы должны защитить фрегат!
– Ты думаешь, они именно за «Айсини» прилетели? – удивленно спросил его Кролла.
– Я в этом уверен, – мрачно сказал гранд-адмирал, – сам посмотри, куда ведет их курс.
Десяток бомбоносов явно собирался атаковать корабль мятежников, беспомощно дрейфующий в пространстве. Сейчас он был идеальной мишенью, по которой было практически невозможно промахнуться и к которой приближался десантный корабль «Квеб». Нельзя было терять ни секунды, поэтому Гранин мгновенно переориентировал на атаку двести сорок вторую эскадрилью, которая находилась ближе всех к врагу, сопровождая бомбардировщики Бланкара. «Короли самоубийц» становились первой линией обороны для обездвиженного корабля, а со стороны «Айсини» уже неслись на всех парах шестнадцать васудианских «Сетов», чтобы перехватить тех бомбоносов, которым повезет проскочить заслон землян. Бланкар со своей группой, оставшись без прикрытия, все равно ринулся в атаку на первый шиванский драккаров, надеясь, что у охотников Шивы пока хватает дел по защите своих. А в это время с «России», идущей полным ходом к месту завязывающегося боя, уходили на взлет все резервные эскадрильи.
– Вечно у нас так, начинается все с ерунды, а заканчивается полномасштабной потасовкой, – озабоченно пробормотал Кролла, вглядываясь в обзорные экраны и втайне надеясь, что оставшиеся шиванские бомбоносы уже успели опустошить свои арсеналы по фрегату Боша и что его любимой «России» уже не достанется вражеских торпед.
– Еще бы знать, откуда берутся эти дьяволы раз за разом – раздраженно сказал Гранин, – неужели придется лезть и в новый портал, чтобы, наконец, это выяснить?
Командир линкора только вздохнул в ответ.
– Если шиванский перевозчик потащил Боша в именно том направлении, то может, тогда Анххаф, раз уж он погнался за ними, все это выяснит? – с надеждой в голосе предположил он.
Командующий неопределенно пожал плечами, вспомнив про своего васудианского союзника со всеми его секретами и недоговоренностями.
– Возвращается шестьдесят четвертая эскадрилья, – доложили гранд-адмиралу, – четыре файтера и сопровождаемый ими почтовый модуль.
– Вот сейчас парни удивятся тому, что увидят, – заметил Кролла, наблюдая за пятью зелеными значками вернувшейся экспедиции, которые только что появились на карте далеко позади его «России», – но хоть все вернулись, молодцы.
– Главное в том, вытащили они Снайпса или нет, – озабоченно произнес гранд-адмирал, – запросите их командира.
Через несколько секунд, получив доклад своих пилотов, командир «Рапторов», находившийся на мостике линкора в зоне управления файтерами, передал всю информацию Гранину. Кристофер Снайпс и еще несколько человек вместе с ним, покинувшие «Айсини», находились в целости и сохранности на борту почтовой ракеты. Эвакуация прошла удачно, но пилоты «Эриний», докладывали, что тоже встретили легкие шиванские корабли. Столкновение прошло без потерь, новейшие перехватчики и их хозяева снова проявили себя с великолепной стороны.
– Отличная работа, мальчики, – морщины на лбу гранд-адмирала немного разгладились, – но здесь у нас сейчас немного жарковато для посадки. Держитесь пока в стороне и берегите почтовую ракету как зеницу ока. «Россия» примет вас позже.
Уже в немного приподнятом настроении он вернулся к главному обзорному экрану линкора, где рядом с дрейфующим в туманности фрегатом Нео-Терры закипела ожесточенная схватка.
– Слышал, Алекс? Сам гранд-адмирал приказал вам никуда не соваться, – заботливо подтвердил командир шестьдесят четвертой эскадрильи Илья Нестеров лидеру группы благополучно вернувшихся с задания «Эриний», – видишь, как о вас беспокоятся.
– Точно о нас? – в голосе пилота было сомнение. – Или вот об этой маленькой почтовой ракетке, что болтается позади наших файтеров?
– Думаешь, мне лучше уточнить это у нашего командования? – серьезным тоном переспросил Нестеров.
– Не стоит, говорят, что Гранин немного вспыльчив, если лезть к нему под руку во время боя, – сразу пошел напопятную его друг, – тем более все равно мы истратили весь боезапас, пока бродили в окрестности нейтронной звезды в поисках нашего подопечного. Если мы куда-то и сунемся, то пользы от нас будет немного.
– Мыслишь как настоящий командир, – похвалил его Илья, которому еще не хватало потерять в сегодняшней баталии остатки своей и без того немногочисленной группы, – кстати, и действуешь так же. Если судить по записи, то местечко, где вы побывали, гостеприимным не назовешь.
– У меня обшивка до трех тысяч кельвинов раскалилась, когда я там за охотниками гонялся, – охотно поделился впечатлениями Маршан, – а Стефану, как обычно, не повезло, в него попала молния размером с линкор. А что здесь у вас происходит? – в свою очередь поинтересовался он. – Нам с четырех астрометров толком не видно ничего. Вроде около «Айсини» какая-то буча? Прищучили наконец Акена Боша?
– Буча? – усмехнулся его командир. – Да тут весь линкор на ушах стоит, у нас пошли в бой все эскадрильи. Вокруг нас с Натальей прямо какая-то карусель вертится, и только мы одни сидим, отдыхаем да на вас смотрим в оптике.
Как бы в подтверждение своих слов командир «Рапторов» снова посмотрел по сторонам. Зоны управления всеми семью эскадрильями «России», располагавшиеся прямо перед возвышением центрального мостика, походили на растревоженные ульи. На бесчисленных виртуальных экранах, висевших перед командирами групп и их помощниками, мелькали десятки зеленых и красных отметок кораблей и файтеров Альянса и Шивы, ведущих отчаянный бой за беспомощно дрейфующий фрегат Нео-Терры. И только там, где располагались Илья и Наталья, на местах управления своей шестьдесят четвертой эскадрильей, было тихо и спокойно. Четыре вернувшихся сверхтяжелых перехватчика и почтовый модуль с людьми спасенного «Кристо» находились слишком далеко от места сражения, к которому теперь уже почти подоспела «Россия», готовясь ввести в дело свои грозные лучевые орудия.