Главный медик лично встретил Гранина на выходе на третьей палубе «России» и быстро повел по коридору к помещению, куда, как он сказал, было перенесено тело вице-адмирала Анхха-фа. Командующий уже издали увидел двух васудианских офицеров, с оружием в руках неподвижно стоящих в карауле у закрытых дверей отсека.
– Они никого сюда не пускают, – боязливо шепнул Линтотт гранд-адмиралу, – потребовали пустой отсек и перетащили его сюда.
– Хорошо, – не поворачиваясь к медику, сказал Гранин, – вы можете пока идти, я пойду один.
Он спокойно подошел к бесстрастным часовым и остановился прямо перед ними. Оставшийся поодаль Линтотт вдруг с удивлением увидел, что союзники молча отдали честь гранд-адмиралу, а еще через мгновение распахнулись и двери в отсек.
Пройдя внутрь, Гранин оказался в почти пустом помещении, где он сразу увидел возвышение, по-видимому, сделанное васу-дианцами из всего того, что оказалось у них под рукой, на котором укрытое тканью покоилось тело погибшего вице-адмирала Альянса. Рядом с Анххафом, держа его за безвольно упавшую руку, стоял офицер в форме союзников. Заметив, что кто-то вошел, офицер обернулся, и командующий увидел, что это молодая васудианка с подкрашенными шипами на небольшой элегантной головке.
– Здравствуйте, мерс гранд-адмирал, – он услышал ровный женский голос автопереводчика вместе с шелестом губ васудиан-ки, – мы благодарны, что вы пришли сюда в этот скорбный час. Меня зовут Нифрирра, я временно приняла командование из рук мерса Анххафа.
– Я соболезную, марси Нифрирра, – произнес Гранин, подходя ближе и снимая свой головной убор, – вице-адмирал Анххаф был храбрым военачальником. И он погиб в бою.
– Такое считается прекрасной смертью в нашем роду, – наклонила голову васудианка, – но скорбь от этого не становится меньше.
– Если вам что-то необходимо, вы можете полностью полагаться на меня, – сказал гранд-адмирал, – мы сделаем все возможное, чтобы воздать должные почести мерсу Анххафу. Это наш долг.
– Благодарю вас, мерс Гранин, – ответила Нифрирра, – но прежде мы хотели бы вернуть вам свой долг. Перед смертью мой… – в этот момент автопереводчик на мгновение замялся, но затем продолжил: – Мой кузен взял с меня слово: рассказать именно вам то, что до сих пор считается постыдной тайной Васу-ды уже много лет.
– Постыдной тайной? – удивленно переспросил командующий. Неожиданно яркая догадка пронзила его мозг, и он вспомнил все свои давние подозрения. – Это связано с Великой Войной, не так ли?
Васудианка помолчала несколько секунд, видимо собираясь с мыслями.
– Мы давно подозревали, что вы уже о многом догадываетесь, мерс Гранин, – наконец сказала она, – но у нас были свои причины хранить секреты. Лишь только когда мы вместе с вами сокрушили могущество Нео-Терры, в императорском клане, к которому я и Анххаф имеем честь принадлежать, начались колебания. После последних сражений в туманности Анххаф хотел сам говорить с вами, но он не успел. Но наша тайна начинается не с Великой Войны, а с еще более ранних времен. Аристократия Васуды верит, что наш императорский род ведется от самих Древних, их мизерной части, спасшейся от предков шиван. Этой войне тысячи лет, и так получилось, что мы втянули в нее цивилизацию Земли.
– Цивилизацию Земли, – эхом повторил гранд-адмирал.
В пазле, который он складывал последние несколько месяцев, наконец стали становиться на свои места последние детали.
Норис Сорги, третий лорд Звездного Адмиралтейства, был бы доволен своей проницательностью, а доктор Мина Харгроув продала бы душу за то, чтобы узнать, что сейчас ровным голосом автопереводчика рассказывала Гранину молодая васудианка императорского происхождения.
Звезды в нашей галактике соединены невидимыми обычному глазу связями, как острова, вздымающиеся в океане, составляют части единого целого, скрывающегося под водой. Межзвездные мосты, соединяющие системы, рождаются в чудовищных вспышках сверхновых звезд, когда сотрясаются сами основы мироздания. Эти мосты могут быть стабильны, а могут и рушиться со временем, и чтобы их укрепить, надо строить порталы, подобные тем, каким был Кносс. Но Древним мало было путей между звездными системами, которые проторила для них природа, и они научились взрывать сверхновые сами.
Гранин увидел, как над песочного цвета ладонью васудианки засветилось что-то похожее на многолучевую звезду, наглядная картина того, как при взрыве сверхновой разбегаются лучи будущих эфирных мостов на сотни и сотни световых лет. Его внимание привлекли две тонкие линии, вырвавшиеся дальше всех, намного, в десятки раз дальше. Когда-то давно, примерно восемь тысяч лет назад, они достигли и мира Шивы, по трагической случайности, инициировав взрыв материнского солнца этой далекой цивилизации. Вероятность такого события была один на триллион, но оно произошло, и Древние, сами того не зная, подписали себе смертный приговор. Их заинтересовали эти два странных внутригалактических моста, и укрепив созданные переходы порталами, они отправились прямо навстречу своей гибели. Уцелевшие шиване, те, которые не попали под прошедший термоядерный шторм, уничтожили разведку Древних и, собрав оставшиеся силы, пришли отомстить остальным. Ко времени нечаянной встречи они уже успели освоить подпространственные перелеты, что и позволило некоторым из них уцелеть после взрыва их материнского солнца. Шиване карающим мечом обрушились на ничего еще не подозревавших Древних, уничтожив всех, кого смогли найти.
– Затем они вернулись обратно, восстанавливать свою отброшенную далеко назад цивилизацию, – женский голос автопереводчика был все так же ровен и бесстрастен, – а единственный уцелевший корабль Древних высадился на планете Васуды и принес культуру племенам разумных рептилий. Чтобы их не нашли враги, последние Древние уничтожили свой корабль и изменили свои тела, так, чтобы стать одними из нас. Наш императорский род ведет свое основание от них, существ с разумом Древних и телами васудианцев. С тех пор прошли тысячелетия, но мы помним о тех, кто принес нам свет знаний, но вместе с ними мы получили и родовое проклятье. Двадцать три года назад мы нашли нестабильный эфирный мост в одной из наших систем. Шла тяжелая война с землянами, на которой Васуда напрягала последние силы, и поэтому мы не можем сейчас осудить васудианского военачальника, случайно отыскавшего странной формы портал в звездной системе, куда привел его этот эфирный мост. Мы ведь думали найти за ним чудовищной силы оружие, о котором помнили все эти тысячи лет, чтобы с его помощью уничтожить вашу Землю.
Гранин на секунду представил себе эту картину и ужаснулся. Все-таки в последующей гибели столицы Васуды Прайм от рук Шивы можно было усмотреть некую вселенскую справедливость. Как говорится, не рой другому яму…
– Но как вы включили найденный вами портал? – спросил он. – Легенды плохие помощники в том случае, когда имеешь дело с утерянными технологиями.
– В действительности все оказалось просто, – ответила Нифрирра, – портал включается, когда сквозь его кольцо проходит большой корабль. Он и включился, но об этом узнали не только мы.
– И шиване решили, что это Древние снова принялись за свои штучки, – продолжил за нее Гранин, – и пришли к вам.
– Мы были в отчаянии. Шива мгновенно уничтожил наши корабли в этой системе, и нам ничего не оставалось, как пропустить его дальше через Ларамис в ваш звездный домен Росс сто двадцать восемь. А затем мы предложили вам мир. Это и есть самая постыдная и страшная тайна Васуды.
Главнокомандующий задумчиво кивнул, теперь все сходилось. Правда, за исключением одного важного момента.
– Что стало с тем порталом после уничтожения «Люцифера»? – спросил он. – Как вы смогли его взорвать во время Великой Войны?
– Мы не взрывали его. Переход из системы, где находился портал, на Ларамис был и так нестабилен, – ответила васудиан-ка, – как оказалось, он самопроизвольно схлопнулся, и сами ши-ване со своим флотом возмездия оказались заперты в наших мирах.
– Значит, они не только громили нас, но и еще искали путь домой, – догадался Гранин, – теперь понятно, почему, уничтожив «Люцифер», мы так относительно легко добили остальные шиван-ские корабли. У них просто-напросто не было подкреплений и линий снабжения. Проклятый Бош! – вдруг вспомнил он про главу мятежной Нео-Терры. – Не включи он таким же образом Кносс, как и ваш адмирал, мы бы не слышали о Шиве еще тысячу лет!
– У нас нет причин любить этого человека, – сказала Ниф-рирра, – но, справедливости ради, надо отметить, что он тоже не знал многого. Иначе бы он сразу рассорил бы нас с вами, выдав эти тайны. Но и мы опасались вас после окончания Великой Войны, многие не верили, что вы сокрушили «Люцифер» обычным оружием.
– Зря опасались, мы не обманывали вас – заметил командующий, – но это недоверие сыграло на руку всем нашим врагам – и Акену Бошу и Шиве. Хорошо, что еще ваш «Молот Света» вышел тогда из игры. Кстати, это они нашли первый портал?
Раскрашенные чешуйки на голове Нифрирра слегка приподнялись.
– Нет, – сказала она ровным голосом переводчика, – «Молот Света» не имел отношения к этому. Но они верили, что наш мир падет, как мир наших предков, и мы сможем уцелеть, только так же, как уцелели последние Древние. Тогда никто из васудианцев не знал, что «Люцифер» может быть уязвим и что эфирный мост от портала в систему Ларамис уже разрушился. Но это печальная для нас тема, основателем «Молота Света» был младший брат императора.
Неожиданно разговор Гранина и васудианки был прерван срочным вызовом на персональный коммуникатор гранд-адмирала. На связи был капитан «России».
– Данил! – командир линкора был взволнован намного больше, чем главный медик корабля пятнадцать минут назад. – С поста наблюдения докладывают, к нам через этот чертов портал идет что-то огромное, и оно скоро появится здесь!
– Вниз! Вниз! Вниз! – только что покинувший иллюзорный мир подпространства Илья, никак не мог понять, откуда до него доносится этот чей-то бешеный крик в сопровождении знакомого тревожного перезвона и вспыхивающих перед глазами багровых зарниц.