Все три судна неторопливо выстроились в растянутую колонну, покидая зону космоверфей Альянса, обреченных на уничтожение после эвакуации всего их персонала, и начали понемногу ускоряться, чтобы достичь необходимых для прыжка скоростей. Четыре военных файтера, четко держа строй, шли пока походным порядком рядом с колонной.
– Давненько мы в конвоях не ходили, – сообщил пилот товарищам, – пожалуй, еще с кампании на Денебе. Помните наш первый совместный вылет?
– Но там-то мы хоть были благородными «Молотоголовыми» из всем известной пятьдесят третьей эскадрильи, – ворчливо отозвался Маршан, – а сейчас, прости Господи, стали «Синими львами». Как я Найре об этом потом расскажу?
– Ал, семидесятая эскадрилья ничем не хуже других, – приструнил друга командир, – тем более от наших «Рапторов» остались одни только пилоты без машин. Скажи спасибо, что дали возможность летать хоть на чем-то.
– Да уж, сидеть на «Мирмидоне» после моей сверхтяжелой ласточки, – вздохнул Алекс, – это… это… Да я даже не знаю, как это назвать. До сих пор сердце кровью обливается, когда вспомню, как мы их в туманности бросили.
Все остальные пилоты небольшой группы тоже завздыхали, Маршан наступил на общую больную мозоль. По сравнению с потерянными «Эриниями» любой другой файтер Альянса, даже изящный новый «Персей», казался безнадежно устаревшим. Что уж тут можно было сказать о потрепанных «Мирмидонах», на которые бывших пилотов шестьдесят четвертой эскадрильи пересадили после их возвращения из разведывательного рейда. С другой стороны, когда четверка сверхтяжелых перехватчиков, вернувшись из владений Шивы, вышла к точке рандеву с «Россией» и нашла вместо линкора лишь информационную капсулу, то в тот момент Нестеров и его товарищи готовы были пересесть хоть на ступы с помелом, лишь бы только вернуться домой. Им пришлось долгие десять часов пролежать в дрейфе, выключив все бортовые системы и положившись на приказ с капсулы оставаться на этом месте, пока их, наконец, не отыскал крейсер Альянса, специально отправленный на спасение «Рапторов».
Но корабль смог взять только людей, а все четыре «Эринии» с пустыми энергоблоками пришлось расстрелять в упор лучевыми орудиями крейсера. Последние исправные машины шестьдесят четвертой эскадрильи, ставшие неподвижными мишенями, не смогли долго сопротивляться главному калибру большого корабля и через несколько секунд превратились в россыпь тающих в облаках туманности осколков.
– Смотрите, космоверфи взрываются! – Илья вдруг услышал взволнованный голос Натальи.
Далеко позади ушедшего конвоя, уже приближавшегося к точке запланированного субзвездного прыжка, начали распадаться в ярких бесшумных вспышках бесконечные, длиной в десятки километров, сборочные ремонтные и жилые комплексы главной верфи системы Капелла. Там, где еще недавно стояли в ремонте линейные корабли «Колосс» и «Россия», теперь бушевали взрывы пущенных вразнос реакторов, раньше питавших энергией это гигантское сооружение.
– Ерунда, – слегка презрительно хмыкнул Алекс, – никакого сравнения с той штукой, которую мы подорвали в гостях у шиван. Нас тогда только на одной взрывной волне пронесло пару астрометров. Кстати, командир, наши так и не выяснили, что это было?
– Нет, – неохотно ответил Нестеров, вспомнив, что ему сказал по этому поводу сам командующий флотами Альянса, когда уже после возвращения на «Россию», пилота лично вызвали для доклада на мостик линкора.
«Пилот, вы сегодня совершили или величайший подвиг, или величайшее преступление», – вот, что именно сказал ему гранд-адмирал, просматривая запись его вылета на том месте, где четыре «Эринии», закамуфлированные под шиванских охотников, вместо того, чтобы вернуться обратно на линкор с собранными разведданными, вдруг по приказу сорвиголовы-командира устремились к исполинским шиванским сооружениям, обнаруженным ими в самом сердце вражеских владений. Если честно, то Илья и сам не ожидал, что всего от четырех, пусть даже очень мощных торпед, будет такой сокрушительный эффект. В невероятном силы взрыве исчез даже один шиванский джаггернаут, охранявший эти странные сооружения и легкомысленно подпустивший четырех «охотников» на слишком близкое расстояние. Если бы эти три «чертовы мельницы», как на ходу окрестил их Маршан, не детонировали бы еще с такой внушительной временной задержкой, то кто знает, удалось бы группе Нестерова вообще вернуться домой со своего задания. С одной стороны, это было безусловной победой, принимая тем более во внимание уничтоженный таким удивительным образом джаггернаут Шивы. Но с другой стороны, не это ли побудило шиван, нанести Альянсу ответный визит, который грозил сейчас союзникам новым апокалипсисом? Хотя формально наказывать Илью было не за что.
В рейде ему было приказано действовать по обстоятельствам, среди которых была и возможность нанесения ущерба врагу. Никто же не мог предвидеть, что четыре несчастных файтера смогут устроить такой погром Шиве. Во всяком случае, Гранин пока велел Нестерову помалкивать до полного прояснения ситуации, если она, конечно, вообще когда-нибудь сможет проясниться, после чего приказал быстро перевести нашкодившую у шиван группу пилотов в семидесятую эскадрилью «Синих львов», которую почему-то издавна недолюбливал Алекс Маршан и которая сейчас базировалась на главной орбитальной инсталляции «Аркадия».
– Хоть бы записи дали нам посмотреть, – пробурчал его друг, – а они взяли и потерли все, в первый раз такое вижу, и ты, командир, молчишь как рыба.
– Всему свое время, Ал, – нетерпеливо отозвался Нестеров, готовя свою машину к приближающемуся прыжку, – не переживай, командование оценит нашу работу.
– Да плевать на их награды, – вдруг произнес Маршан, – мне главное Найру сейчас вытащить.
– Мы это сделаем, – твердо пообещал ему Илья. – Внимание, звену приготовиться, прыжок через двадцать секунд, – скомандовал он, – мы пойдем вперед транспортов.
Через пятнадцать минут четыре истребителя землян, завершив субзвездный прыжок, вынырнули из подпространства в обозначенном секторе звездной системы, где их уже поджидали васудианский тяжелый крейсер «Небту» и пассажирский лайнер «Сулла». Рядом с кораблем союзников, ожидающим конвой, крутились легкие перехватчики типа «Серапис», издали похожие на диковинных бабочек. Илья быстро вышел на связь с союзниками, и их новости заставили встревожиться всех четверых пилотов. Сорок минут назад васудианцы заметили в секторе пару вражеских разведчиков, сумели один сбить и теперь ждали более серьезных гостей. Тем временем позади «Мирмидонов» из подпространства начали выходить транспортные корабли, завершающие ближний переход. Пора было формировать конвой.
Нестеров посмотрел на бортовые часы, великий исход в систему эпсилон Пегаса уже должен был начаться. Согласно очередности, установленной штабом по эвакуации, десятки судов, сопровождаемые военными кораблями и разбросанные по всей системе, совершали сейчас прыжки к одному из двух узлов межзвездного перехода с домена Капеллы. После завершения субзвездных прыжков, все эти разнокалиберные корабли, собранные со всех уголков системы, от мелких балкеров до огромных пассажирских лайнеров, и все как один набитые до отказа тысячами и десятками тысяч беженцев, должны были еще пройти несколько астрометров, перед тем как один за другим взойти на эфирный мост, ведущий к спасению. Недалеко от портала дежурил совсем недавно списанный патриарх межзвездного флота, линкор «Бастион», когда-то любимый флагман гранд-адмирала Вито Витторио. Нагруженный мессонными зарядами и управляемый искусственным интеллектом, он был готов обрушить эфирный мост в любой момент после завершения операции или в самый ее разгар. Теперь это зависело от шиван, насколько быстро они смогут обнаружить крупные перемещения кораблей Альянса и отправить сюда свои почти неуязвимые джаггернауты.
На всю операцию отводилось всего полтора часа, и очередь совершить прыжок к узлу перехода на эпсилон Пегаса конвою, который охраняло звено Нестерова, наступала уже через сорок семь минут. Но, даже благополучно проводив вверенные им транспорты, сами пилоты на своих машинах должны были оставаться в системе Капеллы еще как минимум на двадцать четыре часа, пока не откроется последний мост на Вегу, через который смогут уйти военные корабли Альянса вместе с оставшимися гражданскими судами, уничтожив затем за собой межзвездный портал. Как ни размышлял над этим Илья, но по всему выходило, что шансы на спасение его и товарищей были не очень велики. И это, если им еще повезет и никого не собьют в последних боях, и если мосты не взорвут преждевременно, и если… Но он уже почему-то не ощущал при этих мыслях ни тени малейшего страха, полностью положившись на свою судьбу.
От размышлений пилота оторвал вызов с васудианского крейсера.
– Фиксируем всплески шиванской конфигурации, – доложил ему равнодушный голос автопереводчика, – большая группа.
Илья бросил взгляд на свои сканеры подпространственных возмущений, они тоже замигали тревожными сигналами. Враг готовился появиться недалеко от конвоя.
– Передаем приказ всем судам, – очевидно, командир «Неб-ту» принял какое-то решение, – разворачиваться к точке семнадцать, сто два, эшелон тридцать шесть, мы вас прикроем до отхода.
Новый курс уводил конвой в сторону от предполагаемого сектора, где должны были выйти после прыжка шиванские корабли. Сам же васудианский крейсер начал медленно разворачиваться по направлению к врагу.
– Мы можем помочь вам, – Илья торопливо переключал системы своего «Мирмидона» в боевой режим.
– Группа «Альфа», следуйте за конвоем, – бесстрастно отрезал голос переводчика, – ваша задача – прикрытие гражданских судов.
– Выполняю, – дисциплинированно отозвался пилот. – Звено, занять охранный ордер, – скомандовал он через интерком своим товарищам.
Прошло несколько томительных секунд ожидания, и наконец, на радаре начали появляться первые значки выходящих из подпространства шиванских кораблей.
– Один малый драккар, один большой… вот черт, – вслух считал врагов Маршан, – а теперь и бомбоносы посыпались… два… четыре… восемь? Ну и достанется же сейчас нашим союзникам…