«Небту», развернувшись в боевую позицию, готовился встретить врага всеми своими мощными лучевыми батареями. Но и у шиван было чем ответить васудианскому кораблю, огромный драккар класса «Молох» начал движение наперерез тяжелому крейсеру союзников, сопровождаемый своим меньшим собратом. Перехватчики васудианцев и шиванские охотники тоже готовились начать свой смертельный танец. С минуты на минуту должен был начаться бой.
Грандиозная операция по эвакуации двадцати пяти миллионов жителей домена Капеллы подходила к концу. За прошедший час уже больше сотни гражданских кораблей благополучно ушли по эфирному мосту в систему эпсилон Пегаса. Один за другим и целыми вереницами, завершая свои субзвездные прыжки, из подпространства появлялись космические суда, собранные со всех уголков системы и до отказа наполненные людьми и васудианцами. Ближний переход внутри звездной системы обеспечивал выход в заданном районе с погрешностью до нескольких астрометров, в зависимости от многих факторов, и поэтому после его завершения кораблям требовалось пройти еще немалое расстояние, чтобы, наконец, взойти на эфирный мост, ведущий к спасению. Пока все шло по плану, хотя гранд-адмиралу Гранину, контролировавшему ход операции с мостика «России», которая находилась сейчас рядом с главной орбитальной инсталляцией системы, все чаще докладывали об атаках его кораблей силами шиван по всему домену Капеллы. Некоторым караванам приходилось из-за этого прибывать к межзвездному мосту раньше определенного им времени, и периодически десятки судов начинали скапливаться перед узлом межзвездного перехода, ожидая разрешения на прыжок в систему эпсилон Пегаса.
– Как-то чересчур гладко все идет, не находишь? – нервно процедил гранд-адмирал стоящему рядом командиру линкора.
Тот посмотрел на часы.
– Скоро, я думаю, начнется самое интересное, – безжалостным тоном заявил он, подливая масла в огонь опасений командующего.
Кролла был крепко обижен на своего старшего товарища за то, что тот в последний раз чуть не погубил его любимую «Россию» в туманности. «И какого черта, ему потребовалось лезть в это осиное гнездо голыми руками, – раздраженно думал он, – и что теперь делать с тем, что оттуда вылезло?» Капитан слегка прищурился на боковую виртуальную панель, выводившую изображение центрального сектора, где в пятидесяти миллионах астрометров от красного гиганта Капеллы нависла молчаливой угрозой армада шиванских джаггернаутов. Он вспомнил, какой ошеломляющей новостью стало для всех появление второго «Сатаны», уничтожившего васудианский флагман, и какая суматоха, чуть ли не паника случилась на мостике «России», когда они увидели третий джаггернаут, выходящий из подпространства рядом с порталом, куда они только что послали в разведку звено Нестерова. А когда в систему Капеллы вошло уже девять этих гигантских кораблей, Кролла предложил своему старшему другу готовиться писать завещания своим наследникам. Но теперь, когда рядом со второй звездой Капеллы находилось уже больше восьмидесяти этих, похожих друг на друга как две капли воды огромных шиванских монстров, капитан понял, что и завещания теперь уже никому не понадобятся.
– Что ты имеешь в виду под «интересным»? – сурово спросил командующий, наблюдая, как его военные корабли, эскортировавшие гражданские конвои, проводив своих подопечных до эфирного моста, рассредоточиваются затем вокруг межзвездного портала.
– Очень просто, Данил, – невозмутимым голосом ответил капитан «России», – сколько нужно шиванам времени, чтобы заметить этот проходной двор и сообразить, что к чему?
– Догадливый ты у меня, – вполголоса пробормотал гранд-адмирал, – «Бастиону», еще раз проверить готовность всех систем! – передал он приказ вице-адмиралу Лайону Сэра, который сейчас на своем спешно залатанном «Картидже» руководил прикрытием уходящих гражданских судов.
Командующий сейчас находился в сложной ситуации, после всех сражений у него не осталось ни одного целого линкора. Разбитая «Эниши» давно отправилась на Вегу, поврежденные линейные корабли «Картидж» и «Хатшепсут», прикрывавшие в настоящий момент эвакуацию, также готовились по плану уйти с последними гражданскими транспортами. Его флагман «Россия», по горестным уверениям Орнео, тоже уже не годился для полномасштабных звездных битв. Оставался «Колосс», осуществлявший дальнее прикрытие операции и находившийся сейчас с небольшим эскортом в трех световых минутах от места эвакуации. Но и он также был поврежден в битве с «Сатаной». Семнадцать оставшихся крейсеров Гранина были сейчас разбросаны по всем секторам системы, где они защищали уходящие транспорты и старались отвлечь шиван от главного места эвакуации, вступая с врагом в мелкие стычки. Хотя, по их докладам, главные силы Шивы, те самые восемьдесят джаггернаутов, в бой пока не вступали. Может быть, они просто не видели для себя достойного противника?
– Кстати, никто не выяснил, что они там делают? – Кролла ткнул пальцем в изображения шиванских монстров. Со стороны казалось, что эти огромные корабли отбрасывают на диск Капеллы зловещие тени. – Кучкуются там вместо того, чтобы размазать нас одним ударом по всему домену.
– А ты бы стал использовать лучевую батарею, чтобы прихлопнуть комара? – ответил ему вопросом на вопрос Гранин, – пока шиване и так неплохо справляются, только что васудианцы докладывали, что они за десять минут потеряли тяжелый крейсер.
– Что поделаешь, мир его праху, – пробормотал капитан «России», не выказывая никакого сожаления по поводу потерь союзников, – но зачем они к звезде присосались? Никогда такого не видел.
– Харгроув говорит, что она наблюдает очень странные изменения напряженности подпространственных полей рядом с Капеллой, – неохотно сообщил товарищу Гранин, – она увеличилась примерно в тысячу раз.
При этом сам гранд-адмирал почему-то вспомнил засекреченную им запись рейда четверки «Эриний», где те уничтожили какие-то странные структуры шиван, расположенные примерно на таком же расстоянии от центральной звезды их материнской системы. Судя по мощности взрыва, количество энергии аккумулированной в этих структурах было поистине колоссальным. Не лишила ли диверсия Нестерова шиван местной энергостанции, питавшей джаггернауты Шивы? Гранин припомнил, сколько ресурсов потреблял один только «Колосс». Но зачем Шиве столько суперлинкоров? Или был прав Витторио, и «Сатана» – это не только боевые корабли, но и летающие города шиван, кочующие от звезды к звезде?
От этих мыслей гранд-адмирала отвлек новый тревожный доклад Сэра.
– Нас, кажется, раскрыли, – сообщил вице-адмирал по каналу мгновенной связи, – мы фиксируем многочисленные под-пространственные всплески, судя по всему, к нам приближается целая эскадра.
Командующий резко подался вперед, как будто боялся, что Сэра его не расслышит.
– Лайон, твоя главная задача не пропустить Шиву на эфирный мост, – его голос был твердым и безжалостным, – взрывай «Бастион», как только поймешь, что время настало. Действуй без колебаний. Помни, вся ответственность за возможную при этом гибель гражданских судов лежит только на мне.
Вице-адмирал кивнул с унылым видом.
– Но мы все же попробуем сначала повоевать, – сказал он, – надо дать пройти примерно еще двадцати кораблям, среди них три больших пассажирских лайнера – и в общей сложности это три миллиона человек. Мы должны попытаться дать им шанс.
– Хорошо, действуйте, – одобрил его решение Гранин, и изображение его подчиненного в который раз уже за сегодня растаяло в воздухе.
– Стоя они там, что ли, едут? – поразился услышанному капитан «России». – Как они впихнули в два десятка кораблей столько народа?
– Скоро сам узнаешь, – хмуро ответил гранд-адмирал, – «Россия» повезет на Вегу еще примерно триста тысяч человек оставшегося персонала с «Аркадии», можешь уже готовить апартаменты.
– Ты про это ничего не говорил, – удивленно произнес Кролла, – поэтому мы здесь находимся?
– Всем не хватило места в транспортах, – нетерпеливо сказал Гранин, – к тому же это последняя действующая станция в системе, здесь до сих пор работают люди, они ремонтируют и заправляют наши корабли.
Командир линкора в ответ только печально вздохнул, он уже перестал удивляться тому, какие новые испытания придумывает для его любимой «России» жестокий гранд-адмирал.
Тем временем эскадра Шивы вышла в расположение сил Альянса. По мостику линкора пронесся едва заметный общий вздох облегчения. Шиване не пустили в ход «Сатану». Но даже и без этого почти неуязвимого монстра силы шиван были внушительными. С поста наблюдения «Картиджа» быстро опознали два звездных разрушителя класса «Равана» с многочисленным эскортом, состоящим из больших и малых драккаров. Через несколько секунд после окончания прыжка доки разрушителей начали покидать целые стаи шиванских охотников и бомбоносов, а затем вся эта армада двинулась на немногочисленный по сравнению с ней флот Альянса.
– Не удержат их наши, – пробормотал вполголоса капитан «России», искоса поглядывая на Гранина, – «Картидж» и дредноут Васуды и так уже побитые.
– Им надо продержаться двадцать семь минут, – командующий посмотрел на счетчик времени, а затем перевел взгляд на очередную колонну гражданских судов, только что вышедших из подпространства в четырех астрометрах от узла межзвездного перехода. – Но ты прав, столько времени они не выстоят.
К двум линейным кораблям Альянса, закрывающим дорогу шиванской армаде, присоединились тяжелый васудианский крейсер «Кехре», за которым следовал казавшийся на его фоне малышом «Мекет» – легкий крейсер союзников. Четыре «Аэолуса» землян: «Сталворт», «Темплар» «Мальта» и «Эртанакс», корабли с мощнейшим зенитным вооружением также начали подтягиваться к линкорам, выстраиваясь в оборонительный ордер, чтобы прикрыть поврежденных гигантов от атак шиванских бомбоносов.
Со стороны все это выглядело внушительно, но гранд-адмирал как опытный военный не обольщался. Не пройдет и десяти минут, как шиване двумя остриями разрушителей пронзят строй кораблей Альянса и выйдут к межзвездному порталу, не оставляя ни единого шанса гражданским судам, не прикрытым броней из неостали.