Файтеры, как по команде, шарахнулись подальше от извергающего огонь транспортника. А в это время в двух астрометрах от атакованного конвоя из подпространства начал выходить большой военный корабль.
– Это «Мессана», – облегченно воскликнул Маршан, – как говорится, лучше поздно, чем никогда.
Прибытие мощного линейного корабля Альянса изменило ситуацию, теперь для успешной атаки шиванам нужно было гораздо больше сил. Транспортное судно, которое успела защитить группа Нестерова, через несколько минут уже вошло в зону действия зенитных батарей линкора, и за него можно было не беспокоиться. Зато второй корабль, по-прежнему фонтанировавший огнем из отсеков с поврежденными энергоблоками, теперь представлял для «Мессаны» гораздо большую опасность, чем десяток атакующих бомбоносов Шивы. Даже со стороны было понятно, что стыковка линкора с этим судном станет крайне рискованным предприятием. Очевидно, это тоже быстро поняли на «Мессане», и от поврежденного транспортника одна за другой отошли две спасательные шлюпки, взяв курс на линкор.
Отвлеченный этим зрелищем пилот даже позабыл про свое неподчинение приказам командира эскадрильи. Но Арно Беттин быстро напомнил о себе.
– Нестеров, какого черта ты болтаешься здесь? – раздался в отеркоме злой голос командира «Синих львов». – Ты не слышал моего приказа прикрывать выходящий из подпространства линкор?
Илья на секунду растерялся от неожиданности, но к нему на помощь пришел его товарищ Алекс.
– Мы же спасли первый транспорт, – возмутился тот, – иначе вы бы остались вообще без обоих судов!
– Маршан, я не спрашивал тебя, – взревел Арно, обозленный намеком на свою неудачу, – и мне не нужны пилоты, которые летают сами по себе и считают, что танкер дороже линкора!
– Я виноват, командир, – Нестеров попытался исправить ситуацию, – сорвался, неправильно оценил обстановку.
– Хорошо, я дам тебе шанс исправить дело, – голос командира вдруг стал ледяным, – бери свою группу и отгони от станции шиванские бомбоносы. Ты слышал приказ?
– Но, командир, – снова растерялся пилот, – на «Аркадии» же никого не осталось. Какой смысл отгонять от нее шиван?
– Или ты выполняешь приказ, или идешь под трибунал за повторное неподчинение командиру, – прошипел потерявший самообладание Арно. – Вольно!
Отерком щелкнул, разорвав связь и оставив Нестерова и его товарищей наедине с бессмысленным, но обязательным к выполнению приказом.
– Влипли, – услышал он расстроенного Томальски.
– Да какого черта! – вдруг зазвенел голос Маршана. – Давайте покажем этим львятам, как дерутся настоящие пилоты!
Илья посмотрел в сторону гибнущей орбитальной инсталляции. Шиванские бомбоносы, подавив сопротивление оставшихся зенитных батарей, дерзко крутились совсем рядом с «Аркадией», неторопливо выцеливая ее уязвимые точки. Несколько охотников Шивы держались поодаль от своих подопечных, явно не ожидая ни с какой стороны угрозы от отступающего отовсюду противника. Пилот прищурился, быстро прикинув план внезапной атаки.
– А ты прав, Ал, давай покажем, – решительно подтвердил он. – Идем двумя парами. Мы с тобой отвлечем охотников. А вы, ребята, – обратился он к Стефану и Наталье, – пощипайте в одном заходе бомбоносов.
Через секунду четыре «Мирмидона», выполнив плавный разворот, помчались обратно к орбитальной инсталляции. Расслабившиеся охотники шиван опомнились только тогда, когда атакующие файтеры землян прошли уже половину расстояния до своей цели. От двух маленьких, похожих на паучков корабликов, бросившихся наперерез атакующим «Мирмидонам», быстро отделились черточки ракет. Илья с Алексом, идущие впереди, одновременно бросили свои машины в противоракетный маневр, отстреливая грозди электромагнитных ловушек, и, уже через несколько секунд обойдя шиванские «подарки» закружились в смертельном танце с врагом.
Файтеры Синарин и Томальски проскочили вперед мимо ведущих отвлекающий бой товарищей и нацелились на пару огромных бронированных «Серафимов», оторвавшихся от основной вражеской группы. Но внезапно навстречу им в самоубийственную атаку выскочил третий шиванский охотник, срывая на себя заход землян. Через несколько секунд пространство расцветилось чередой взрывов, в которых на мгновение исчезли все три противника.
– Наталья сбита, я поврежден!
Илья вздрогнул, услышав крик Томальски и чуть было не выпустил из прицела вражескую машину, от которой уже отлетали во все стороны куски обшивки от попаданий автоматических пушек «Субак», поочередно выплевывающих пламя с обеих плоскостей его файтера.
– Держитесь! – крикнул он в ответ, и наконец, шиванский охотник развалился на куски под его выстрелами. Мимо его «Мирмидона» на помощь Наталье и Стефану пронесся Алекс, уже расправившийся со своим противником. Нестеров на мгновение перевел дух и завертел головой, отыскивая своих товарищей. Он увидел уходящий в сторону спиральный след сбитой машины Синарин, в конце которого блеснул огонек отстрелившейся спасательной капсулы. Истребитель Стефана кружил рядом с ней, как птица, защищающая выпавшего из гнезда птенца.
– Говорит «Мессана», немедленно прекратите атаку и возвращайтесь! – пилот вдруг услышал в отеркоме знакомый стальной голос. – Орбитальная станция будет взорвана нами через пять минут!
– Так точно, господин гранд-адмирал, – снова опешил Нестеров, совсем не ожидавший услышать Данила Гранина вместо своего командира. – Мы только выполняли приказ комэска.
– И кстати, выполнили, – услышал он скромное замечание Алекса и обнаружил, что огромные шиванские бомбоносы, оставшиеся без прикрытия, пустились наутек, не желая связываться с дерзким противником.
– Я сейчас сам переговорю с вашим командиром, – голос гранд-адмирала не обещал ничего хорошего Арно, – повторяю, немедленно возвращайтесь к «Мессане».
Послушно сделав разворот в направлении флагмана первого флота, Илья увидел, что головной танкер, спасенный его группой, уже вплотную приблизился к линкору. Второе судно, оставленное экипажем и по-прежнему полыхавшее, удалялось все дальше от обоих кораблей. Спасательные шлюпки, отошедшие от брошенного транспорта, уже успели состыковаться с «Мессаной» и теперь были почти незаметны на ее огромном корпусе. Восемь файтеров семидесятой эскадрильи заняли оборонительный ордер вокруг линейного корабля.
– Наталья, ты в порядке? – Нестеров нашел на локаторе отметку спасательной капсулы Синарин, всего, что осталось от ее боевой машины.
– Даже испугаться не успела, – бодрым, но все еще подрагивающим голосом ответила девушка.
Илья с облегчением вздохнул:
– А ты, Стефан, как у тебя дела?
– Как обычно, – мрачно ответил пилот, – вышел из строя гиперпривод.
– А сейчас, что ты там делаешь? – вдруг заинтересовался его командир, глядя на загадочные эволюции истребителя Томальски.
– Я не собираюсь ждать, пока сюда притащится эвакуационный модуль, – буркнул в ответ Стефан, – если он, вообще, притащится.
Нестеров увидел, как его файтер быстро догнал капсулу Натальи и, включив магнитные дифлоки, мгновенно притянул крохотную металлическую коробку к себе. «Молодец парень, – подумал он, – спасателей и, правда, времени ждать нет».
Через несколько секунд три уцелевших «Мирмидона», исполняя приказ Гранина, уже летели к «Мессане».
– Это что получается, наш гранд-адмирал чуть было не погиб на транспортном корабле? – удивился Маршан, пристроившийся справа и снизу в сотне метров от файтера Томальски, внимательно следя за тем, чтобы его товарищ случайно не потерял свой бесценный груз.
– Поэтому он, наверное, невзлюбил нашего командира эскадрильи, – вставила замечание Синарин, которую сейчас, как коршун пташку, нес в своих магнитных захватах Стефан.
– К дьяволу такого командира. Я теперь точно знаю, почему не люблю «Синих львов», – ответил Алекс. – А так, нас вообще должны включить в новую эскадрилью, посадить на «Эринии» и сделать Илью комэском.
– С этим мы потом разберемся, – рассудительно сказал Томальски, – а вот, что нам делать сейчас? Окно на Вегу закрывается через полчаса, и до узла лететь двадцать минут. А нам с Найрой еще и не на чем.
– Сядешь на «Мессане», – решил Нестеров, – а мы с Алексом будем ждать приказа командования. Я не думаю, что оно решит бросить здесь линкор со всем экипажем.
– И вместе с собой заодно, – уточнил Маршан.
«Да вот как раз с собой-то проще простого», – подумал Илья, вспомнив выражение лица гранд-адмирала при их последней встрече. Но вслух он говорить товарищам ничего не стал, тем более что неожиданно появилась новая тема для обсуждения. Все оставшиеся возле линкора файтеры «Синих львов», вдруг выполнив синхронный маневр, быстро разогнались до прыжковых скоростей и, блеснув восемью серебристыми звездочками, исчезли в подпространстве.
– А это кто-нибудь объяснит? – растерянно спросил Алекс.
– Действительно, странно, – недоумевая, согласился Нестеров и потянулся к управляющей панели, – сейчас я запрошу «Мессану». Может быть, они ушли к межзвездному узлу на Вегу?
– Командир, подожди, – вдруг взмолился Томальски, – давай мы сначала Наташу доставим на линкор.
– Стефан прав, – поддержал его Алекс, – нам не стоит пока привлекать к себе лишнего внимания. Давай сначала посадим ребят, мы-то сможем прыгнуть до Веги, а Стефан с Наткой нет.
– Хорошо, – после секундного колебания согласился Илья. Действительно, в такой непонятной ситуации стоило сначала позаботиться о своих товарищах. Вряд ли от двух оставшихся исправными «Мирмидонов» будет зависеть судьба Альянса. Они уже близко подошли к «Мессане», и Нестеров отчетливо видел корпус спасенного ими танкера, пристыковавшегося к огромным энергоприемникам линейного корабля. Пилот заметил, что флагман первого флота начал медленно разворачиваться носом к солнцу Капеллы. Нестеров вспомнил слова Гранина о «секретном оружии» и с сомнением вздохнул, даже этот гигантский линкор казался безобидной игрушкой по сравнению с армадой шиванских джаггернаутов. Что он может сделать с десятками монстров Шивы, любой из которых был сильнее даже «Колосса»?