– Помню, помню, – откликнулся бывший третий лорд, – это мы проходили еще в начальных классах школы. Но, судя по твоему рассказу, невозможное оказалось возможным?
– Оказалось, да, – подтвердил гранд-адмирал, – когда пересылаемый объект достаточно мал, затраты энергии не бесконечны, хотя все же достаточно велики. В этом мы сами убедились на «Мессане», на которой разместилась установка. Нам еле хватило энергоресурсов, чтобы убраться из домена Капеллы после того, как мы взорвали звезду вместе со всей шиванской армадой.
– Этак что угодно можно взорвать? – заинтересовался Сорги.
– В том-то и дело, что нет, – разочаровал его Гранин, – годится не всякая звезда. Чтобы запустить гравитационный коллапс, требуются определенные условия, иначе все закончится пшиком. Но нам повезло, Капелла оказалась идеальным вариантом.
– А я уже было пожалел, что вы не устроили взрыв чуть раньше на гамма Дракона.
– Я тоже об этом думал, – признался гранд-адмирал, – тогда бы не потребовалось проводить эвакуацию двадцати пяти миллионов человек и, может быть, не погиб тогда «Колосс». Но с другой стороны, какой смысл просто взрывать звезду, если рядом нет шиванской армады? Если бы джаггернауты находились хотя бы в одном световом получасе от точки взрыва, они успели бы уйти в подпространство. Капелла стала нашим счастливым шансом.
– Да, похоже, шиване проявили неосторожность, – заметил Норис, – и зачем они подвели весь свой флот так близко к звезде? Ведь они могли получить информацию от Акена о втором существующем устройстве.
– Значит, не получили, – задумчиво сказал Гранин, – может быть, в нашем мятежном адмирале остались какие-то человеческие чувства, и он смог направить врага по ложному следу после того, как рухнули все его планы. Все-таки он был от плоти Земли.
– Мы никогда этого не узнаем, Данил, – философски произнес Сорги, все еще разглядывая высыпавшие на небе звезды, – Бош унес все свои тайны с собой.
– Ну, это как сказать, – заметил гранд-адмирал, – джаггернауты все же не зря собирались рядом с Капеллой. Помните, я говорил вам, что они сильно изменили гравитационное поле звезды? Наш главный физик Мина Харгроув подозревает, что они собирались соорудить там свой эфирный мост и, используя силу Капеллы, хотели заявиться к нам в гости, минуя наши узлы межзвездных переходов.
– А зачем им так усложнять задачу? – недоуменно приподнял бровь Норис. – И как боевые корабли могут сотворить межзвездный переход?
– Мы многого не знаем о шиванах, – ответил Гранин, – но, скорее всего, восемьдесят джаггернаутов были не просто флотом, а целой мобильной цивилизацией, покинувшей насиженное место где-то далеко-далеко отсюда. Еще Витторио предполагал, что «Сатана» не просто огромный военный корабль, а сооружение наподобие наших орбитальных инсталляций.
– Может быть, ты скажешь, зачем они и с места сдвинулись, и заявились на Капеллу? – недоверчиво улыбнулся Сорги, зябко поеживаясь от поднявшегося прохладного ветерка.
– Об этом могли бы рассказать четыре пилота, засадившие тогда Шиве в задницу занозу, но, к сожалению, им не пришлось настолько долго там задержаться, чтобы успеть выяснить, что к чему, – задумчиво пробормотал гранд-адмирал. – Это отдельная история, – поправился он, заметив недоуменный взгляд бывшего третьего лорда, – и если она прояснится, мы, наверное, точно узнаем, что именно двинуло всю армаду шиван с другого края галактики в наш мир. Но что касается вашего предыдущего вопроса, то, как мне кажется, я знаю ответ, – Гранин ненадолго умолк, раздумывая.
– Взрыв «Бастиона» обрушил не только эфирный мост до эпсилон Пегаса, но и уничтожил «Сатану», который оказался в тот момент рядом. Да и сами враги до этого знали, что мы можем разрушать межзвездные мосты, еще с того времени, когда мы, хоть и неудачно, но попытались взорвать Кносс. Поэтому они, скорее всего, и не стали пускать в ход джаггернауты около перехода на Вегу, ограничившись применением только легких сил. Они прекрасно понимали, что мы можем в любой момент уничтожить и этот мост, если рядом появится еще один «Сатана», как мы это и сделали с мостом на эпсилон Пегаса. Им удалось проскочить переход в домен Капеллы с гамма Дракона на волне паники, но здесь они стали понимать, что еще раз такой ход уже не пройдет. Поэтому создание своего собственного межзвездного моста имело бы для шиван весьма практический смысл.
– Но если ты прав и Шива был в состоянии совершить межзвездный прыжок и без наших мостов, тогда получается, что если бы не «Мессана», то мы скоро увидели бы их джаггернауты у себя над головой, во всех наших системах? – в ужасе переспросил Но-рис. – И все понесенные Альянсом жертвы оказались бы напрасными?
– А ведь мы еще не знали, сработает устройство или нет, – подлил масла в огонь Гранин, – я же говорю, это был счастливый шанс, один на миллион. Но в тот момент я особо не распространялся на эту тему, сами понимаете. Нам хватало паники и без этого.
Бывший третий лорд даже замолчал на какое-то время, ужасаясь про себя тому, на краю какой пропасти, оказывается, еще совсем недавно стоял Альянс.
– Но, я надеюсь, весь этот кошмар уже позади и все эти джаггернауты сгорели в огне сверхновой? – наконец, справившись со своими чувствами, сказал он.
– Боюсь вас расстроить, Норис, – вздохнул в ответ гранд-адмирал, – но, похоже, нескольким удалось ускользнуть даже от огня сверхновой. Уходя, мы зафиксировали шесть подпространственных воронок. Так что, может быть, наш Акен Бош еще жив.
– И где они сейчас? – даже в полутьме спускающейся ночи Гранин разобрал выражение страха на лице бывшего лорда Звездного Адмиралтейства.
– Не беспокойтесь, их уцелело всего несколько штук, и они теперь разбросаны в радиусе тысячи световых лет, – утешил он собеседника, – в конце концов, Древние взрывали звезды не ради уничтожения других цивилизаций, а для того, чтобы проложить новые звездные пути. Мы сделали то же самое, правда, с другой целью, но так получилось, что остатки шиван разлетелись по ним во все стороны. Зато теперь перед нами снова открыты десятки новых дорог. Наша мечта сбылась, хотя и таким нечаянным образом. Я думаю, что несколько вражеских джаггернаутов, разбросанных по всем этим мирам и разделенных друг с другом сотнями световых лет, не будут нам большой угрозой еще очень долго. А к тому времени, когда мы встретимся с ними снова, у Альянса уже будут новые могучие линкоры, такие, как «Колосс», построенные на Земле и в новых освоенных нами системах.
– На Земле? – потрясенно переспросил Сорги и взялся рукою за сердце. – Ты сказал на Земле?
– Ну да, – подтвердил гранд-адмирал, с беспокойством глядя на бывшего третьего лорда, – взрыв Капеллы восстановил эфирный мост и в Солнечную систему тоже. Совсем скоро мы отправим туда корабли. Вы в порядке, Норис?
– Я и не мечтал дожить до этого дня, – глухо произнес Сорги, и Гранин заметил на его глазах блеснувшие в лунном свете слезы, – жаль только, что многие из нас уже этого не увидят. Данил, – он вдруг схватил собеседника за руку, – я могу полететь с вами? Ты знаешь, мне пришлось уйти в отставку после гибели Вито, и сейчас я просто старый человек, доживающий здесь свои дни без связей и лишних средств. Мне уже многого не надо, но единственное, чего я бы хотел перед смертью, так это снова увидеть Землю, которую мое поколение потеряло столько лет назад.
Гранд-адмирал ощутил чувство признательности и сочувствия к этому немолодому человеку, замершему рядом в ожидании его ответа.
– Норис, я буду только польщен, если вы станете рядом со мной на мостике моего флагмана, – искренне сказал он, – и это, поверьте, будет самое меньшее, что я могу для вас сделать. Единственно, – он на секунду запнулся, – мы с вами не будем там первыми. Перед нами в Солнечную систему войдут легкие корабли. Я раньше вашего должен одному пареньку из рода Нестеровых, без помощи которого мы бы вряд ли здесь сейчас с вами разговаривали.
– Я знал Петра Нестерова, – с удивлением в голосе произнес Сорги, – а ты говоришь о?..
– О его сыне, – с улыбкой продолжил командующий флотами Альянса, – есть у них в семействе такая традиция, спасать мир.
Четыре соединенных в одно целое «Эринии» сошли с эфирного моста и, снова разделившись, начали постепенно замедлять свой бег. Лучи небольшой желтой звезды, встретившей новейшие перехватчики Альянса, ласково коснулись их бронированных боков. Ведущий головной машины, командир группы, пилот прима-класса Илья Нестеров, совсем недавно возглавивший эскадрилью «Рапторов», быстро убедился, что межзвездный переход прошел нормально. Файтеры трех его товарищей – Алекса Маршана, Натальи Синарин и Стефана Томальски – шли рядом, поблескивая броней неостали, а впереди прямо по курсу сияла яркая звездочка, которую Илья узнал бы из тысячи других, звезда, к которой он стремился вернуться столько времени, сколько он себя помнил.
– Солнце, ребята, – с трудом смог произнести он, чувствуя, что ему перехватывает горло, – мы все-таки вернулись к Земле.
Они все услышали его, но молчали, не в силах вымолвить ни слова, и только смотрели на маленький желтый диск, ласково светивший им через сотни миллионов километров. Даже смешливый Алекс забыл в эту секунду все свои шутки, которые приготовил к этому случаю.
– Убей меня бог, что это за фокусы, на наших сенсорах ни единого гравитационного всплеска! – вдруг раздался на общей волне чей-то уверенный мужской голос. – И с каких это пор простые файтеры научились путешествовать среди звезд, да еще в таком виде?
Илья подскочил на своем месте, только сейчас заметив на радаре своей машины многочисленные отметки.
– В пяти астрометрах группа кораблей! – запоздало крикнул Маршан.
– Это свои, Алекс, – пилот увидел, как отметки на виртуальном экране налились спокойным зеленым светом, – нас уже встречают.
– Тогда вам стоит представиться, – сурово сказал голос, – мы уже три дня фиксируем здесь непонятную активность в подпространстве, согнали сюда кучу военных кораблей, ждем вторжения. А вместо этого здесь без стука, без звука появляются четыре маленькие машинки и сразу же утверждают, что они свои.