– Крейсер получил критические повреждения, – сообщил Сипптар, не оборачиваясь, – капитан принял решение дать «Гермесу» возможность прыгнуть одному. Веддинген простился с нами и сказал, что прикроет наш отход огнем тех орудий, которые еще действуют.
Модуль все еще продолжал ускоряться перед прыжком, и Анастасия, преодолевая перегрузку, с трудом поднялась со своего места. Она приблизилась к Сипптару, который следил за окончанием боя по виртуальному экрану, и опустилась во второе пилотское кресло рядом с ним.
– После старта за нами в погоню сразу же бросились шиванские охотники. Но «Виджилант» сумел отогнать их от «Гермеса» ракетами и уцелевшими зенитными турболазерами. У нас теперь есть время, чтобы уйти, мы прыгнем через полминуты. Даже погибая, крейсер оберегает нас. Они поступают как настоящие васудианцы.
Анастасии послышались нотки сопереживания в ровном голосе Сипптара.
Сзади рыдала Аллана:
– Бедный Тайин, бедный Гайин. Они все погибнут, мои мальчики. Почему все так несправедливо происходит? Почему?!
«И Тайин, и его брат, и Цеммила Гранн, и Дармар Вангер, главный инженер крейсера и его приятель Жабриэль, и старший помошник Тормид, и сам капитан Отти Веддинген, и еще сотня людей из команды корабля, – с тоской думала Анастасия, – все они навсегда останутся здесь, на краю системы гамма Дракона». Из глаз ее покатились слезы, она вспомнила обращенную к ней, последнюю сдержанную улыбку Веддингена, когда крейсер уже вел свой последний бой. Она вдруг снова увидела перед собой разбитый сувенир, миниатюрную модель «Виджиланта», который Берти так и не успел склеить. Какое зловещим оказалось это предзнаменование!
– Прошу приготовиться, – раздался голос Сипптара. – Внимание, переход!
Ракетный модуль вошел в серебристо-синий луч раскрывшейся подпространственной воронки. А далеко от него «Виджилант» продолжал вести свое уже безнадежное сражение. Его главные лучевые орудия молчали, лишь плазменные пушки и противофайтерные турболазеры продолжали бить по противнику. Уцелевшие легкие силы врага отошли в сторону, чтобы не рисковать понапрасну и дать возможность своему предводителю прикончить корабль Альянса. Шиванский драккар, сам полуразбитый, с двумя уцелевшими лучевыми сотами, яростно, будто вымещая всю свою накопившуюся злобу, кромсал «Виджилант» ножами своих залпов. Красные лезвия его лучевых клинков раз за разом погружались в корпус земного корабля, прорезая насквозь уже уставшие бронеплиты и прожигая себе дорогу до противоположного борта крейсера. Люди внутри корабля метались в заблокированных отсеках, оказавшихся теперь смертельными ловушками, сгорая заживо или задыхаясь от удушья в разреженном воздухе, уходившем через рваные трещины пробоин. Наконец наступил финальный акт трагедии, сквозь пробитую защиту выплеснул свою энергию последний незаглушенный реактор корабля. Погребальный костер зажегся с кормы «Виджиланта», и через несколько секунд новейший крейсер Альянса исчез в огромной огненной вспышке. Все было кончено. Шива вновь выиграл свою первую партию против людей, как и тогда много лет назад в звездной системе Росс-128. Над догорающими обломками корабля, в направлении прыгнувшего «Гермеса», пронеслись два шиванских охотника. Стая пустилась по свежему следу.
Через семь часов уцелевший ракетный модуль вынырнул из подпространства в двадцати тысячах километрах от третьей планеты гамма Дракона. Анастасия без сил лежала в кресле второго пилота, ее мутило после удара, сильно болела голова. Вокруг нее хлопотала Аллана с походной аптечкой в руках, которую она смогла отыскать в неприкосновенном запасе «Гермеса». После нескольких инъекций женщине стало немного легче. Она смогла приподняться с места и оглядеться. После всего пережитого окружающая мирная обстановка выглядела как пробуждение от тяжкого кошмарного сна. «Гермес» мирно плыл высоко над планетой, казавшей с такого расстояния большим серым шаром, наполовину закрытым пеленой облаков. Ближе к экватору из-под них выдавался голубой край единственного на планете океана. На экранах модуля деловито подмигивали автоматические буйки, протянувшиеся цепочкой до базы снабжения и почтовой станции Альянса. Глядя на все это, было невозможно представить, что где-то на другом краю этой удаленной от остальных земных миров системы только что кончился ожесточенный бой. И тем более невероятным казалось, что здесь, на заброшенной звездной окраине, появилась и нависла над всеми мирами Альянса угроза новой Великой Войны. Войны, которая вновь могла поставить цивилизацию землян и васудианцев перед лицом неотвратимой гибели.
Анастасия постаралась взять себя в руки. Необходимо было предпринимать решительные действия, пока враг не появился и здесь. Она обратилась к васудианцу.
– Мерс Сипптар, я хотела бы вернуться к нашему прерванному разговору, но, к сожалению, время не ждет. Мы должны срочно отослать почтовую капсулу с сообщением о появлении Шивы на Капеллу. Я прошу вас пока помочь составить текст сообщения.
– Я сделаю все необходимое, – кивнул васудианец, оставляя без внимания первые слова женщины, – кроме этого, мы можем отослать и все данные с «Виджиланта». Он вел передачу на модуль вплоть до нашего прыжка.
Его слова заставили сжаться сердце Анастасии. Она молча кивнула.
– А мы? Что будет с нами? – спросила Аллана. – Мы возвращаемся на планету, на станцию?
Анастасия задумалась.
– Мне кажется, в открытом космосе оставаться нельзя, энергоблоки «Гермеса» разряжены до предела после последнего прыжка. Мы должны дожидаться эвакуационного судна на планете. Можно на время спрятать людей в пещерах, расположенных в скалах в стороне от станции, – наконец сказала она.
Она вдруг представила систему гамма Дракона, полностью наводненную эскадрами шиванского флота. Сможет ли сотня человек прожить в неприспособленных для жизни кавернах до тех пор, пока силы Альянса не выдавят врага из системы? И получится ли вообще одолеть шиван? Анастасии пришла в голову пугающая мысль, что по сути дела их бегство на «Гермесе» явилось лишь отсрочкой смертного приговора. Без большого корабля, способного совершить дальний межзвездный прыжок, они заперты в этой планетной системе.
– Нас обязательно спасут, – твердо сказала она, посмотрев на девушку, – сейчас главное – это эвакуировать людей подальше от станции, она может привлечь внимание врага, и передать информацию о появлении шиван в систему Капеллы, чтобы силы Альянса могли начать действовать.
Через несколько минут они подготовили сообщение для передачи. Сипптар отправил его на почтовую станцию. Та в свою очередь должна была в автоматическом режиме переслать информацию на беспилотный модуль рядом с узлом перехода гамма Дракона – Капелла, который и отправит почтовую капсулу по каналу межзвездной связи. Через шесть галактических часов командование сил Альянса в системе Капеллы уже получит данные о появлении шиван в этом секторе. После этого членам экспедиции останется только молиться, чтобы боевые корабли Альянса, как можно скорее двинулись к звезде гамма Дракона. Анастасия тяжело вздохнула. Шансы на спасение ее людей были невелики. По крайней мере, утешила она себя, Шива хотя бы не застанет Альянс врасплох. Тогда гибель «Виджиланта» и ее экспедиции будет хоть и немного, но все же не напрасной.
Она взглянула на Аллану. Девушка уже слегка успокоилась и, используя свободную минуту, пыталась привести себя в порядок. Анастасия тоже чувствовала себя лучше, ее подруга оказалась неплохим доктором.
Женщина уже собиралась предложить направить «Гермес» к планете, чтобы совершить посадку около станции, как вдруг Сипптар беспокойно зашевелился в пилотском кресле.
– Аппаратура фиксирует подпространственные всплески, – сказал он, – опасаюсь, что мы не успеем достичь планеты. Даже если мы поторопимся, на весь путь у нас уйдет два часа. Если это охотники, то они без труда нас перехватят.
Аллана в ужасе вскрикнула.
– Что же делать? – она испуганно смотрела то на васудианца, то на Анастасию. – Мне казалось, что все страшное уже позади.
Но Анастасия, напротив, почувствовала спокойствие. В ее судьбе наступила определенность, и это дало ей неожиданную уверенность. Она подошла к Аллане и крепко обняла девушку, чувствуя испуганное биение ее сердца.
– Прости меня, что я затащила тебя сюда. Мне очень жаль, но кажется, это конец, – она осторожно усадила девушку в ее кресло. – Вряд ли мы теперь избегнем гибели. Сипптар, – обратилась она к васудианцу, – уводите модуль в противоположную от планеты сторону. Может, это даст какой-то шанс нашим людям на станции.
Она с жалостью посмотрела на поникшую, сжавшуюся в кресле Аллану. Ей было очень жаль свою молодую подругу, но Анастасия понимала, что они обе станут всего лишь первыми жертвами в новой войне. Будущие потери людей и васудианцев, скорее всего, снова станут неисчислимыми, и на этом фоне гибель даже всех людей в этой звездной системе будет лишь мелким эпизодом наступающего апокалипсиса.
Она села в кресло второго пилота и установила связь со станцией. Почти сразу же ответил ее заместитель, Надар.
– Анастасия, милая, – радостно закричал он, не подозревая о подступившей опасности, – ты уже возвращаешься? У нас для тебя куча новостей. Представляешь, эта штука, что стоит в хранилище, является чем-то вроде модели некоего межгалактического портала, через который Древние могли выбираться в другие миры. И он должен располагаться где-то здесь в системе. Мы только начали расшифровку, но согласись, звучит, весьма впечатляюще. Причем принцип его действия, судя по текстам, совсем уже невероятен…
Анастасия повелительным жестом прервала его излияния:
– Я знаю про портал. Мы только что вернулись с того места, где он находится. И через него сюда только что вошли боевые корабли Шивы. Они уничтожили «Виджилант». В живых остались только я, Аллана и Сипптар.
Надар поперхнулся.
– Ка-ак, уничтожили? Какие корабли Шивы? – едва смог выдавить он.
– Надар, у нас очень мало времени. Слушай и запоминай. В нашу систему гамма Дракона через межгалактический портал прошли шиванские корабли. «Виджилант» погиб в неравном бою. Мы на ракетном боте успели прыгнуть обратно. Я передала информацию о нападении на Капеллу. Немедленно эвакуируй людей. Станция может быть заметной из космоса, шиване наверняка постараются ее уничтожить. Сажай всех на краулеры и отправляй в укрытия. Можно в близлежащие пещеры или на полигон, где велись раскопки. Запомни, у тебя не так много времени. Может быть, несколько часов.