И вот теперь, когда главная надежда Альянса, холодно поблескивая под лучами Веги светло-серыми боками и вызывая изумление своими размерами у экипажа «Бастиона», уже была готова отправиться навстречу врагу, Акаста вдруг получает срочную директиву из Звездного Адмиралтейства за подписью самого министра Рейнала о генеральной смене диспозиции подчиненных Каммилу флотилий. Гранд-адмирал снова выругался, в конце концов, он многое может понять, в Адмиралтействе всегда было полно старых перестраховщиков. Но какого дьявола он должен отправлять целую боевую группу – линкоры «Псамтик», «Картидж», тяжелые крейсера «Дахор», «Украина» и «Крым» с кораблями эскорта и сотни файтеров – неизвестно куда, на самую границу владений Альянса, в забытую этим же дьяволом звездную систему гамма Дракона? Кому там могли понадобиться его корабли, так необходимые сейчас для запланированного, хотя и отложенного на несколько дней наступления на Сириус? Если выполнить этот приказ, то тогда Хайди Шерер вместе с остатками ее первого флота придется перейти вместо наступления к глухой обороне системы Денеба!
Внимание гранд-адмирала привлек включившийся экран внутренней связи линейного корабля. Каммил увидел слегка растерянное лицо одного из своих помощников.
– Что произошло? – раздраженно спросил гранд-адмирал, вытаскивая из пачки очередную сигарету.
– Господин командующий флотами, – видно было, как офицер нервно сглотнул, – еще одно срочное сообщение. Пять часов назад большой конвой «АР-17» при переходе в системе Денеба рядом с инсталляцией «Денеб Прайм» неожиданно был атакован рейдером Нео-Терры. Из всех тринадцати судов уцелело только четыре. Это транспорты «Парракомб», «Йовин», госпитальное судно «Авила» и конвойный крейсер «Парапет» с тяжелыми повреждениями.
Каммил уронил незажженную сигарету на пол. Закипая, он медленно смял пальцами остававшуюся у него в руках полупустую пачку в бесформенный комок, последовавший вслед за сигаретой.
– Атаку произвел рейдер «Мальсторм» с группой бомбардировщиков «Медуза», – продолжил офицер, не замечая зловещих предзнаменований, – и они почти сразу вывели из строя «Парапет», после чего устроили настоящую бойню среди транспортных кораблей.
– А где было легкое прикрытие конвоя? – тоном, не предвещающим ничего хорошего, спросил командующий флотами Альянса.
Его помощник растерянно приоткрыл рот.
– Там было только четыре перехватчика типа «Персей». Когда подоспела подмога, отогнавшая мятежников, было слишком поздно, все четыре машины были уже уничтожены. Наши бомбардировщики атаковали «Мальсторм» на отходе, разбив ему лучевые башни, но, к сожалению, он сумел уйти. Сейчас проходящие в этом секторе конвои существенно усилены, но начальник обеспечения безопасности транспортных перевозок считает, что кораблям Альянса следует принять подобные меры предосторожности не только в системе Денеба, поскольку…
– Он сегодня же пойдет под трибунал вместе со своими подчиненными! – прервав офицера, загремел Каммил. – Почему он заранее не обеспечил безопасность проводки конвоя?! Или этот недоумок думал, что… – он вдруг остановился. – Что ты несешь, откуда там могли взяться рейдеры Нео-Терры? Они что, совсем обезумели! Там же Хайди со всем своим первым флотом.
Он недоверчиво посмотрел в лицо своему помощнику. Его гнев неожиданно иссяк, сменившись чувством приближающегося страха. Страха перед новыми событиями, которые он, похоже, снова не смог предугадать.
– Ты сказал, что «Мальсторм» смог уйти, – медленно, с расстановкой выговаривая слова, произнес он, по-прежнему непрерывно глядя прямо в глаза побледневшему офицеру, – а это значит, что либо первый флот предал Альянс, либо…
– Рейдер Нео-Терры прыгнул назад в систему Сириуса, использовав аномальную «кротовую» нору, какой-то из дочерних каналов основного межзвездного перехода Денеб – Сириус. Наши существующие технологии не позволяют использовать для прыжка такие «тонкие» переходы, – упавшим голосом подтвердил самое худшее его предположение офицер, – а вход в этот канал располагался в тридцати световых минутах от ближайших форпостов. У кораблей первого флота не было шансов перехватить крейсер мятежников.
– Это значит, что Акен Бош приготовил нам очередной сюрприз, – вдруг раздался позади Каммила знакомый голос, – но и это еще не самая плохая новость, гранд-адмирал.
Акаста удивленно обернулся. Около круглого стола, задумчиво рассматривая висящую перед ним трехмерную карту театра военных действий, стоял собственной персоной министр Рейнал, он же первый лорд Адмиралтейства. Выглядел Рейнал неважно, серое от недосыпания лицо, темные круги под глазами. Впрочем, Каммил смотрелся сейчас не намного лучше.
– Здравствуй, гранд-адмирал, – Рейнал, не поднимая глаз на Акасту, по-прежнему смотрел на карту, словно пытаясь разобраться в хитросплетении зеленых и красных значков, заполонивших звездные системы Альянса и Нео-Терры, – извини, что нанес визит без предупреждения. Сейчас все катится под откос, поэтому у меня нет времени для церемоний.
Каммил быстро оправился от удивления. «Значит, решил притащиться сюда собственной персоной, проклятый интриган. Ну что же, тем лучше», – подумал он.
Сухо поприветствовав министра, гранд-адмирал сразу же перешел в атаку.
– Я могу согласиться с такой оценкой ситуации, особенно после вашего приказа отозвать мои тяжелые корабли, – выпятив подбородок, он посмотрел прямо в глаза чиновнику.
Первый лорд невесело усмехнулся.
– А как бы ты сам оценил обстановку в системе эпсилон Пегаса в настоящий момент? – спросил он.
– Мы понесли потери, но сектор пока находится в наших руках, – не смутился ожидаемым вопросом Акаста, – и я уверен, что прибытие туда «Колосса» сразу же изменит ситуацию. Во всяком случае, даже атака Коха не помешала бы мне начать наступление на Сириус.
Он сделал паузу:
– А вот ваш приказ похоронит все мои планы.
Рейнал недоверчиво приподнял одну бровь и посмотрел на Каммила.
– Я собирал силы несколько недель, – угрюмо продолжил командующий флотами, – а чтобы все разрушить, хватило и нескольких минут. Я и не думал, что контратака мятежников, пусть даже и успешная в начале, вызовет такую панику в Адмиралтействе.
– То есть ты думаешь, что мы отдали приказ отвести боевые корабли, только из-за того, что Адмиралтейство опасается дальнейшего прорыва Нео-Терры на фронте эпсилон Пегаса?
Министр сокрушенно покачал головой:
– Каммил, ну мы же не полные идиоты или предатели. Сутки назад прошло срочное совещание Совета безопасности Альянса. В систему гамма Дракона вторглись боевые корабли шиван.
Гранд-адмирал ошеломленно воззрился на первого лорда:
– Шиване? Снова здесь?
– Ну, пока еще не здесь, – снова покачал головой Рейнал, – но скоро могут появиться. Ознакомься с материалами, – он протянул Акасте чип-карту. – Это, похоже, еще не полномасштабное вторжение, скорее всего, лишь передовая разведка, но ты ведь понимаешь, никто не гарантирует того, что уже завтра мы не увидим перед собой нового «Люцифера» во всей его красе.
– Допустим, не сильно я его теперь испугаюсь, – пробурчал гранд-адмирал, вчитываясь в строки секретного доклада, – это что, там «Россия» с Граниным снова отличилась? Везде, где этот корабль, у нас неприятности.
– Кстати, они, неприятности, у нас не только в системе Гамма Дракона, – ехидно поправил его министр, – ладно, ладно, читай, – добавил он примиряющим тоном, – сейчас не время для пикировок.
Несколько минут прошло в напряженном молчании. Лицо Каммила по мере чтения документа все больше мрачнело. Министр напротив, казалось, пребывал в философском состоянии духа, вероятно, уже пережив на сегодня все самые плохие новости. Он присел на одно из кресел, стоявших напротив длинного стола, и, оперевшись на подлокотник, прикрыл глаза рукой.
Наконец Акаста поднял голову и посмотрел на первого лорда. Тот, казалось, дремал в кресле.
Командующий флотами прокашлялся.
– И что решил Совет? – достаточно громко спросил он.
Рейнал подскочил в кресле.
– А, что? Какой совет? – он потер лицо обеими руками. – Черт, на ходу уже засыпаю, – министр несколько раз закрыл и открыл глаза. – Совет решил, что наилучшим вариантом было бы тройственное соглашение Васуды, Нео-Терры и Земли по отражению общей угрозы в лице шиван.
– Что! – возопил гранд-адмирал. – Мир с мятежниками?!
– Вот-вот, я тоже высказал свое мнение на Совете, что добиться этого соглашения может быть затруднительно, – покачал головой первый лорд.
Акаста вскочил и стал яростно мерить шагами палубу корабля, давая выход своему возмущению. Рейнал следил за ним с едва заметной усмешкой. Наконец, Каммил остановился перед первым лордом и дал волю своему гневу.
– Идти на мир с мятежниками в самом конце войны! Садиться за стол переговоров с Бошем и его подлыми приспешниками! – заорал командующий. – Да я не успокоюсь прежде, чем дам залп главного калибра по «Айсини» со всей ее сворой!
Лицо Рейнала приобрело жесткое выражение:
– Успокойся, гранд-адмирал. Ты пока еще не император Альянса и должен выполнять все распоряжения Совета. Или ты забыл, что такое вторжение Шивы? Да после него может не остаться ни Боша, ни тебя, ни всех остальных, включая Васуду.
Акаста безнадежно махнул рукой и, сев в кресло напротив министра, угрюмо уставился в пол.
– Васуда никогда не пойдет на мир с Акеном, – он почему-то назвал мятежного адмирала по имени, – он для ящериц еще хуже шиван.
– Я бы не был столь категоричен, в конце концов, Васуду Прайм сжег не Бош, – возразил Рейнал.
– Вот-вот, скоро вы его святым сделаете, забыв о том, что из-за него в системе эпсилон Пегаса погибли уже тысячи наших ребят, в том числе и мой друг Мирослав Радван, – безрадостно подытожил гранд-адмирал, пнув носком ботинка брошенную им на ковролит скомканную сигаретную пачку. Подумав, он наклонился в сторону и вытащил из-под своего кресла оброненную им минуту назад и последнюю оставшуюся не сломанной сигарету.