Теперь настала очередь Ильи Нестерова и его звена тщательно прочесать выделенный им квадрат синего тумана. Педантичный и дотошный пилот обратил внимание Эмилии на особый пункт в полетном задании, который гласил, что при обнаружении любых больших кораблей категорически запрещается вступать с ними в контакт. Вместо этого предписывалось сразу же связываться по каналу мгновенной связи лично с командиром линкора и все дальнейшие действия предпринимать только по его приказу. Сам-са только пожала пухлыми плечиками в ответ на резонный вопрос Ильи прояснить присутствие этого пункта задания, какие все-таки именно корабли здесь имеются в виду, так как, насколько он в курсе, с шиванами контакт установить невозможно, а других кораблей, которые могли бы ответить на вопрос «свой-чужой», здесь не ожидается даже в принципе.
«Задание поступило сверху, а командование знает, что делает», – только и смогла ответить командир сто седьмой. Илье ничего не оставалось, как с понимающим видом многозначительно кивнуть.
Пилот включил обогрев кабины и огляделся. В метрах трехстах позади его машины, ожидая приказаний, неподвижно висели файтеры его верной Наташки и Густава Вальда. На такой дистанции их было отчетливо видно, а вот «Россия», находящая на расстоянии трех километров, уже была полускрыта голубой дымкой. Хорошо можно было различить только ее носовую оконечность, похожую на массивный лоб бойцовской собаки. Сходство с опасным животным добавляли огромные панели инфрарадиаторов, отводящие тепло от главного турболазера и похожие на пару висящих собачьих ушей. Такой пес мог отгрызть вам ногу в мгновение ока.
Через несколько секунд Илья увидел черточки следов последней тройки истребителей звена «Дзета», покинувших линкор и спешащих к месту сбора перед ближним прыжком. Из-за сильной ионизации газа, окружающего файтеры, выступающие части машин сияли огоньками святого Эльма, как мачты каких-нибудь парусников тысячелетней давности.
Ожил отерком.
– Ну что, ребята, заждались нас? – раздался жизнеутверждающий голос «Дзета один», Лероя Канта, заместителя командира сто седьмой эскадрильи, пилота первого класса.
Не дожидаясь ответа, он продолжил:
– Следуйте за мной, точка перехода двадцать шесть, ноль три, эшелон сорок семь. Прыгнем недалеко, на пять световых минут и, как говорится, пусть, мы все вернемся обратно живыми.
Нестеров вздохнул. Даже в такой рутинный полет самостоятельно вылететь ему не дали. Мол, пилот второго класса не должен сильно высовываться вперед, прежде чем не наберется боевого опыта. А какой опыт можно получить в этой синей пустыне? Илья даже с какой-то ностальгией вспомнил свою пятьдесят третью эскадрилью. Там-то его почти сразу сунули в самое пекло. А эта Самса трясется над своими молодыми пилотами как наседка над цыплятами.
– Группы «Йота» и «Каппа» уже прыгнули, командир, – вежливо заметил он.
– Ничего страшного, – беззаботно ответил Лерой, – у них свои дела, а у нас свои. Четыре часика покатаемся, а потом домой. Ну что, поехали? Группе тридцатисекундная прыжковая готовность.
Шесть истребителей «Геркулес», два неполных звена файте-ров Альянса, один за другим вошли в серебристое сияние подпространственной зари.
На четвертый час полета от расстилавшегося вокруг однообразного пейзажа у Ильи начала слегка кружиться голова. К тому же ему не давало покоя раздражающее чувство некоего дежавю, навязчивого ощущения того, что все это уже проходило перед его глазами, но хоть убей, он не мог вспомнить, где и когда. Он чуть голову себе не сломал, пока наконец не вспомнил, что видел подобную картину лет двенадцать назад еще подростком, управляя небольшим одноместным самолетом в густой облачности. Тогда вся их компания состояла из совершенно еще незрелых юнцов, которые, сбежав со скучных занятий в школе, часто гоняли наперегонки над каменистыми плоскогорьями второй планеты эпсилон Эридана, на которой прошла половина его детства. Тогда он на спор залетел в плотную предгрозовую облачность и чуть было не потерпел аварию на своем легком самолетике, попав в сильный нисходящий поток воздуха. Кто бы мог подумать, что отливающие синим облака далекой планеты его детства могут быть чем-то похожи на окружавший его сейчас туман чужого мира.
Рядом с шумом пронесся неуемный «Дзета три», оставив за собой белый след взбаламученного турбинами истребителя ионизированного газа. Илья вздрогнул от неожиданности. Он еще не успел привыкнуть к таким звуковым эффектам, сменившим обычное безмолвие дальнего космоса. Нестеров критически посмотрел на медленно тающие белые вензеля, которые выписывал в сиренево-голубой дымке, по всей видимости, соскучившийся за три часа пилот из ведущей группы. «Имя, что ли, свое этот ас решил написать своим пилотажем на небесах?» – подумал он с легким раздражением, к которому примешивалось небольшое чувство зависти к уверенности хозяина танцующей в туманности машины.
Снова щелкнул отерком. Ведущий группы Лерой Канта, он же «Дзета один», включил общую связь.
– Ну что, сто седьмая, еще полчасика и на базу? – вопросил он таким же жизнерадостным тоном, что и перед прыжком, как будто и не было за все это время утомительного трехчасового полета.
Пилоты группы «Дзета» по-панибратски обрадованно загалдели в ответ.
– Нестеров, а ты что молчишь? – обратился Лерой уже непосредственно к Илье, – не уснул еще, «Альфа один»?
– Держим формацию, следим за обстановкой, – Илья никак почему-то не мог заставить себя перейти на такой же фамильярный тон с командиром группы.
– Пусть вторые пилоты за ней следят, на то у них и радары стоят мощные, – беспечно сказал Лерой, и Илья почти наяву увидел, как он пренебрежительно махнул рукой, – остальные в этом супе все равно ничего не увидят.
– Давайте-ка кровь поразгоним, пока мы и вправду не уснули, – продолжил Канта. – Илья, возьми кого-нибудь из своих в пару и погоняйтесь за «Дзета три». Заодно потренируетесь, как оно вести бой в этом синем бульоне.
Нестеров пожал плечами. Раз Лерой назначен командиром группы, его приказы следует выполнять. Илья перевел бортовые системы в режим имитации боя, чтобы увлекшись, не наподдать оппоненту по-настоящему. Прилежный ученик Николая Темного, он не собирался давать пощады пилотам сто седьмой эскадрильи.
– Наталья, прикроешь, – обратился он к своей боевой подруге, – цель «Дзета три». Системы на имитацию.
– Выполняю, – неожиданно задорно ответила девушка, и ее машина, увеличив скорость, подошла ближе к файтеру Нестерова.
– Сильно не увлекайтесь, – напомнил напоследок Канта, – из поля зрения, старайтесь не уходить. Начинайте.
«Дзета три» выполнив резкий маневр, помчался навстречу машинам звена «Альфа». Нестеров, недолго думая, вышел в лобовую атаку. Его пальцы легли на гашетки, через несколько секунд транспьютеры истребителей начнут считать виртуальные повреждения машин.
Остальные пилоты тем временем завели профессиональный разговор, следя за начавшимся учебным боем.
– Кстати, Нестеров неплохой пилот, – воздал должное Илье невидимый ему «Дзета два», – он уже успел сбить пару машин Нео-Терры во время битвы за Денеб.
– Противник у него тоже стоящий, – ответствовал Лерой, наблюдая, как машина «Дзета три» пытается сбросить с хвоста воображаемые ракеты класса «Шершень», – но, что касается меня, то я бы предпочел драться с мятежниками, чем с Шивой. У меня от них мороз по коже. И вообще я не подписывался выслеживать шиван.
– Не будь таким наивным, скорее всего, сейчас шиване выслеживают нас, – собеседник Лероя почему-то был настроен пессимистично.
– Да командование вообще должно взорвать портал и отправить нас обратно на Денеб, – раздался в эфире звонкий женский голос, это была «Дзета три», – здесь нам явно делать нечего.
Илья, выводя машину из очередного виража, удивленно присвистнул. Его противник оказался, судя по голосу, совсем еще молодой особой женского пола. Да к тому же, настолько самоуверенной, чтобы быть в состоянии вести непринужденную беседу во время пусть учебного, но все же боя с двумя противниками. Такое мог позволить себе только лишь очень опытный ас, каковым «Дзета три», очевидно, еще не была, поскольку мгновение спустя Нестеров услышал довольное восклицание Натальи:
– Противник уничтожен!.
– Клари, – тут же возопил Лерой, явно не ожидавший такого быстрого окончания поединка, – если командованию будет необходимо твое мнение, они сделают тебя адмиралом. А пока заткнись и сосредоточься! Не позорь меня и мое звено!
Илья в ответ от души улыбнулся, выполнив разворот и направив свою машину обратно к основной группе. Он чувствовал приятное победное возбуждение, его подопечная проявила себя молодцом, не уронив честь его группы. Канта оказался прав, несколько минут такой карусели действительно разгоняли кровь.
– «Дзета три» хорошо вела бой, – Илья решил вступиться за своего недавнего «противника», – но все-таки нас было двое против одного.
– Кларисса и с тремя могла справиться, – мрачно ответил Лерой, – если бы сосредоточилась, вместо того чтобы болтать. Извечный порок женщин. Она и с шиванами могла бы перекинуться парой словечек.
Сначала Илью слегка покоробила такая самоуверенность Канта, и он уже хотел потребовать продолжения имитационного боя, теперь уже один на один, чтобы окончательно расставить все точки над «i». Но услышав последнюю фразу Лероя, он не смог удержаться от смеха. Поболтать с шиванами! Надо же до такого додуматься!
Неожиданно, прервав его веселье, в эфире раздался взволнованный голос пилота «Дзета два», истребитель которого, оборудованный мощным поисковым радаром, шел впереди всей разведывательной группы файтеров Альянса.
– Я что-то вижу на экране, – возбужденно заявил он, – но объект пока не классифицируется, надо подойти поближе. Ребята, – еще более воодушевленно продолжил он, – я, то есть, конечно, мы… похоже мы будем первые, кто здесь что-то нашел!
Канта мгновенно взял ситуацию под свой контроль.