– А это что еще за новость? – удивленно вопросил Гранин, – это когда и по какой причине он успел там застрять?
– «Делакрой»-то? – в свою очередь удивился капитан. – Так этому корыту уже почти сорок лет, странно, что он еще при своем последнем переходе через Кносс не развалился. А ребята выполняли твою же последнюю директиву об отходе обратно к порталу. Его эскорт весь прыгнул, в том числе как на грех и все легкие фай-теры, а у самого старикана ближний привод скис. Они и зависли в трех световых часах от Кносса.
Дальше, по словам Кроллы, сложилась интересная ситуация. Не успел главный инженер линкора прояснить проблему в забарахлившем гиперприводе и посчитать, сколько времени и сил потребуется на устранение неполадки, как откуда ни возьмись нарисовались два шиванских драккара и попытались взять «Делакрой» в огневые клещи. «Прямо как шакалы какие-то, почувствовали, что один от стаи отбился», – прокомментировал Орнео.
Но добыча, как оказалось, была им не по зубам. Линкор хотя и был самым старым из всех линейных кораблей Альянса, остававшихся в строю, но его двадцатиметровой толщины броня, прикрывавшая жизненно важные центры корабля-ветерана, лучевым орудиям шиванских драккаров все равно не поддавалась. Правда и сам «Делакрой» ничего не мог поделать с врагом из-за отсутствия на нем тяжелых лучевых орудий. В свое время линкор проходил частичную модернизацию по программе перестройки всех капитальных кораблей, но именно на нем все дело ограничилось только навеской новой брони, а силовую установку и вооружение поменять не успели по причине обычного в те годы недофинансирования. Тем более что соответствующая производственная корпорация, как обычно, не справилась вовремя с госзаказом и нехватку тяжелых лучевых орудий стали испытывать не только старые, но даже новейшие корабли Альянса. В итоге, в горнило новой войны с Шивой отправили корабль со старыми двигателями и крупнокалиберными, но уже повсеместно снятыми с вооружения плазменными орудиями, благо что находился линкор-ветеран всего в двух дальних переходах от системы гамма Дракона.
Потерпев неудачу с обстрелом корабля из лучевых орудий, шиване попытались было провести несколько атак бомбоносами, но их успешно отогнали восемь таких же стареньких, как линкор, «Улиссов», завалявшихся где-то в ангарах корабля и использовавшихся, как правило, только как разведывательные скауты. «Будто хронику про Великую Войну пересмотрел», – сообщил Кролла.
– Понятно, – скептически заметил вице-адмирал, – и ты, значит, увидев, что бой перестал быть интересным зрителям, отправил к линкору подкрепление. А меня вызвать не удосужился.
Капитан «России» виновато потупился.
– Я же все-таки твой первый заместитель, Данил, – сказал он, – но ты не думай, я не мечтаю командовать вместо тебя, просто, – он замялся, – я действительно хотел дать тебе отдохнуть. Ты же на ногах круглые сутки.
– Спасибо за заботу, – раздраженно сказал Гранин, – но в следующий раз при ведении боя с большими кораблями, будь любезен, давай мне знать, если что.
Он резким жестом отбросил дальнейшие извинения товарища и прищурился на ближайший виртуальный экран.
– Это что же, ты «Украину» с «Крымом» туда подогнал к ним на помощь? – спросил он, опознав значки своих кораблей.
– Точно так, они в рейде ближе всех к линкору были, – с готовностью объяснил его первый заместитель, – в принципе «Де-лакрою» ничего бы и не сделалось, если бы он еще полчаса подождал, но кэп его, Мерриган, нервничать начал. Цитадель линкору шиване пробить не смогли, а вот небронированные части и надстройки все издырявили. Они за это время уже третий передатчик меняют для мгновенной связи. Мерриган жаловался, что, дескать, у него не корабль, а кастрюлька на медленном огне. Мол, стенки целые, а внутри уже закипает.
Гранин поднял бровь, услышав такое сравнение.
– Так что, наверное, наши тяжелые крейсера вовремя появились, – продолжил Кролла свою историю, – а к тому же я и с «России» отправил две дежурные эскадрильи для поддержки, раз уж мы к «Делакрою» тоже ближе всех.
– Ну, в принципе, все верно сделали, – уже спокойным тоном заметил Гранин, но тут же нахмурился, – вот только…
– И как видишь, – оптимистично закончил капитан, – победа, можно сказать, в наших руках. Парни добивают уже второй шиванский драккар, не говоря о всякой легкой мелочи. – Он вдруг озадаченно моргнул. – А что только, Данил?
– Ты думаешь, что ты один такой догадливый с подкреплением?
Машину качнуло от близкого разрыва. Илья бросил взгляд на индикаторы энергозащиты своего «Мирмидона» и слегка присвистнул, для такого расстояния по нему били чересчур прицельно.
Он услышал в интеркоме удивленный голос своего ведомого Димитера.
– Это что, он по нам так с трех астрометров лупит? – по голосу Роснана чувствовалось, что ему тоже досталось от вражеского залпа. Илья нахмурился.
– Роснан, увеличь дистанцию, – прикрикнул он на ведомого, – чего ты ко мне прижался, хочешь, чтобы одним залпом обоих сразу завалили?
– Выполняю, командир, – виновато откликнулся Димитер, отводя назад свою машину, – я и не думал даже, что это чудище видит нас с такого расстояния.
– Ты лучше смотри, где у него больше зениток стоит, – сказал Нестеров, внимательно изучая данные со сканеров «Крыма», – сдается мне, скоро уже подойдет наша очередь поближе с твоим «чудищем» познакомиться.
Ожил отерком:
– Говорит Кларисса Май, внимание, по нам начали пристреливаться. Всем звеньям, турбины на средний ход, меняем расположение. Ориентироваться по мне.
Шестнадцать истребителей «Мирмидон» неторопливо дрейфовали в синем тумане, прорезаемом сполохами далеких разрывов, ожидая сигнала к атаке. Где-то вдалеке уже больше часа шло сражение Альянса с Шивой, и перевес склонялся то в одну, то в другую сторону.
Кто-то вышел на общую волну:
– Это шестая, мы несем потери! Дайте поддержку! Кто рядом с сектором двенадцать, эшелон три, повторяю, дайте поддержку! Нас атакует группа охотников, не дают сбросить рыбок!
Илья мгновенно переключился на Клариссу.
– «Бета один», «Медузы» из шестой просят помощи! – обратился он к ведущему своей группы.
– Нестеров, я не глухая, – осадила его «Бета один», – но вот только мы ждем приказа. У шестой свое прикрытие, там рядом Уинси со своими «барракудами».
Пилот досадливо стукнул кулаком по подлокотнику ложемента. Бомбардировщики все продолжали требовать поддержку. Наконец, им кто-то ответил из прикрывающей их сто тридцать четвертой эскадрильи. Судя по всему, дела у них тоже шли не очень.
Неожиданно перебранку пилотов покрыл чей-то громкий крик:
– «Украина» взрывается! Команда покидает корабль! Просят прикрытия для спасательных модулей!
Илья до боли сжал руки на штурвале. Почему командование не отдает приказ? Ведь надо немедленно атаковать вышедшего из тумана шиванского монстра! Иначе такая же участь постигнет и оставшиеся корабли.
Вице-адмирал Гранин оказался прав в своем предвидении. Не успел развалиться на части последний тяжелый драккар шиван, исполосованный лучевыми орудиями двух новейших кораблей Альянса, как на поле боя появился мститель, никогда до этого не виданный людьми. Двухкилометровый титан вышел из подпространства в паре астрометров от оканчивающегося сражения.
Центральные транспьютеры крейсеров уже через несколько секунд определили тип противника, как межзвездный разрушитель Шивы, нового неизвестного пока класса. Будь ситуация немного иной, капитаны «Украины» и «Крыма» не стали бы рисковать и избежали бы огневого контакта, легко оторвавшись от более медленного гиганта и прыгнув обратно к порталу. Но теперь у них камнем на ногах висел «Делакрой», на котором было семь тысяч человек команды и не работающий гиперпривод. Бросить старый линкор для крейсеров было немыслимо, они бы не подчинились сейчас и прямому приказу командующего отступить с поля боя. Остальные линейные корабли Альянса, сосредоточенные у портала, были не в состоянии вовремя подойти к месту сражения, чтобы помочь им своими тяжелыми лучевыми батареями. Легкие силы с линкоров также не успевали перехватить межзвездный разрушитель Шивы до тех пор, пока мог, хотя бы теоретически, продержаться «Делакрой».
Только седьмая эскадрилья бомбардировщиков Огюста Блан-кара, дежурившая в сорока световых минутах от места завязавшегося сражения, могла нанести, если повезет, серьезный удар шиванскому монстру. И приказ сопровождать именно эту эскадрилью ждала Кларисса Май со своей группой.
Межзвездный разрушитель между тем скоро догнал еле плетущийся «Делакрой» и обрушил на него свои тяжелые удары. «Крым» и «Украина», разойдясь по траверзам подопечного линкора, тоже вступили в бой, пытаясь ответными залпами ослабить мощь надвигающегося на них титана.
Новая броня, поставленная когда-то на старый линкор, сейчас сослужила «Делакрою» хорошую службу. В толстых двадцатиметровых плитах из неостали вязли клинки даже чудовищных турболазеров шиванского разрушителя. Но долго это все равно продолжаться не могло. Через двадцать минут боя линкор, действительно, уже имел все основания походить на котел, поставленный на жаркий огонь. Все, что не прикрывала цитадель корабля, плавилось и горело в адском пламени вражеских лучевых залпов, и понемногу ветеран флота Альянса начал терять ход.
Как будто удовлетворившись видом старого линейного корабля, ставшего теперь похожим на новогодний фейерверк, межзвездный разрушитель Шивы перенес свой губительный огонь на «Украину», оказавшуюся на свою беду в радиусе действий его лучевых сот.
Тяжелый крейсер, попав под удары такой силы, уже через несколько минут получил серьезнейшие повреждения и вышел из боя. Шиванский разрушитель, выдохнув на смертельно раненый корабль стаю легких перехватчиков, взял курс к следующему противнику. Сто тридцать четвертой эскадрилье, собиравшейся уже возвращаться на «Россию», пришлось срочно прикрывать от ши-ван спасательные модули, спешно начавшие отходить от изуродованного корпуса тяжелого крейсера Альянса.