Присутствовавшая на месте сражения шестая эскадрилья средних бомбардировщиков, выручая своих, пошла в атаку на ши-ванский разрушитель, но попала под удар новой волны его перехватчиков и смогла нанести врагу лишь небольшие повреждения, выпустив свои торпеды со слишком большого расстояния. «Барракуды», под беспрерывными атаками шиванских охотников, разрывались на части между ныряющими один за другим в спасительное подпространство эвакуационными модулями с «Украины» и своими бомбардировщиками, тоже требующими постоянного прикрытия.
Командование уже готовилось отдать приказ по каналам мгновенной связи экипажу старого линкора оставить корабль и эвакуироваться на спасательных модулях, чтобы не подвергать риску неизбежной гибели уже начавший получать повреждения тяжелый крейсер «Крым», когда на поле боя, наконец-то, появились пилоты седьмой эскадрильи Огюста Бланкара на своих новейших бомбардировщиках «Боанергос» с полными под завязку арсеналами тяжелых торпед.
Но навстречу им из доков межзвездного разрушителя Шивы, неумолимо надвигающегося на оставшиеся корабли Альянса, вынырнула очередная волна красно-черных перехватчиков.
– Да что ж ты будешь делать! – услышал Нестеров, отчаянное восклицание пилота из соседнего звена, пораженного количеством новых красных значков на своем радаре, – они когда-нибудь у него кончатся?!
Бланкар, торопясь, выводил в атаку свои бомбардировщики, одновременно запрашивая и кляня прикрытие, необходимое ему сейчас как воздух, против надвигающейся на него волны шиван-ских охотников.
А Кларисса все медлила, ожидая по мгновенной связи отмашки от командования, которое почему-то тоже запаздывало со своим приказом. Илья до крови прикусил губу и вдруг решился на немыслимое.
– Сто седьмая, внимание, форсаж! – неожиданно услышал он свой голос, легко перекрывший собой все остальные звуки, громовой голос командира, поднимающий за собой солдат в решающую атаку. – ВСЕМ СЛЕДОВАТЬ ЗА МНОЙ!
И он до упора сдвинул сектор газа вперед, до красных делений двенадцатикратной перегрузки, не дожидаясь, пока командир его эскадрильи наконец отдаст приказ об атаке. Его «Мирмидон» рванулся как необъезженная лошадь, нарастающая перегрузка выбила из груди пилота весь воздух, лишая его возможности сказать хотя бы еще одно слово. Но вот уже сначала верная Наталья со своим ведомым, потом Димитер накрепко усвоивший его приказ никогда не отставать от ведущего, а затем и все остальные двенадцать истребителей сто седьмой эскадрильи «Вороны», расправив черные крылья, ринулись вслед за Ильей на помощь своим в коварный туман, оставляя за собой лишь только медленно тающие струи взбаламученного ионизированного газа.
Глава 8
В системе гамма Дракона постепенно становилось тесно от вошедших туда кораблей Альянса. Центральное светило, старый оранжевый гигант, казалось, с удивлением освещал нежданных гостей светом своего огромного диска, светом, в пятьсот раз более ярким, чем сияние потерянного людьми земного Солнца. А через межзвездный мост из системы Капеллы все продолжали прибывать целые караваны из десятков военных и гражданских судов. Объединенная группировка Альянса, возводящая оборонительный периметр в системе против возникшей шиванской угрозы, требовала огромных ресурсов для выполнения своей задачи. В отличие от других населенных секторов, гамма Дракона была пустынным окраинным местом, поэтому все снабжение и техническое обслуживание собравшегося здесь флота проходило через соседнюю звездную систему Капеллы, на эфирном мосту с которой уже начали скапливаться самые настоящие дорожные пробки из верениц прибывающих и уходящих кораблей.
Навстречу им через портал Кносса возвращалась эскадра вице-адмирала Гранина, побывавшая в сражениях по другую сторону галактического моста во владениях Шивы. Огромные корабли в шрамах от прошедших сражений величаво один за другим покидали портал. Но возвратились не все из тех, кто еще недавно последовал за адмиральским флагманским линкором в таинственную туманность. Навсегда осталась по ту сторону эфирного моста гордость земного флота, новейший тяжелый крейсер, красавица «Украина». Большая часть его экипажа сумела спастись и перешла на «Россию», но двести семьдесят три человека разделили участь своего крейсера. Зато, благодаря их подвигу, смог вернуться старый ветеран «Делакрой», хотя и изуродованный до неузнаваемости лучевыми залпами шиванского разрушителя. Осталась в туманности и мятежная «Тринити» вместе со своим капитаном, унесшим с собой все тайны своего крейсера. Легкие силы с возвратившихся линейных кораблей тоже недосчитались своих пилотов, но, несмотря на потери и отступление из туманности, моральный дух эскадры был на высоте. Реинкарнировавший Шива оказался вполне по силам новому поколению людей, пришедших на смену победителям в Великой Войне. За двадцать два года Альянс сумел сделать качественный скачок, освоив и успешно применив технологии с боем добытые у врага. Теперь война с Шивой могла идти на равных. Не такой уж и несбыточной казалась сейчас мечта Ильи и многих других таких же молодых пилотов теперь уже самим вырваться вперед и гнать красно-черные корабли до края галактики, с лихвой отомстив за поражения своих отцов.
Пока что лишь союзники по альянсу были недовольны отступлением Гранина из туманности. Васудианцы не успели ввиду малочисленности своих сил скрестить оружие с шиванами и потому рвались обратно за портал. Но теперь в систему гамма Дракона вошла новая ударная группа, которую возглавлял ее флагман, новейший линкор Васуды, знаменитый «Псамтик», прибывший для того, чтобы полностью и с процентами стребовать с Шивы долг, неуплаченный им васудианцам в Великой Войне. На борту «Псамтика» находился сам адмирал Анххаф и назначенный его заместителем недавний командующий десятым флотом Альянса вице-адмирал Лайон Сэра, державший до этого свой флаг на линкоре «Картидж». Они везли Гранину важные известия.
Обе эскадры сблизились в точке рандеву в ста тысячах километров над поверхностью третьей планеты гамма Дракона, пока еще не съеденной, как ее более близкие к центральному светилу сестры, постепенно увеличивающимся в своих размерах оранжевым гигантом. Как раз здесь Альянс возводил временную орбитальную инсталляцию для обслуживания военных кораблей. Тут же было назначено и место постоянной дислокации объединенной группировки, способной общей мощью своих тяжелых лучевых орудий выжечь планету средних размеров.
Два гиганта, земной и васудианский, «Псамтик» и «Россия», неторопливо приблизились друг к другу. Через двадцать минут от земного линкора отошел ракетный катер и, эскортируемый почетным караулом файтеров от обеих сторон, вскоре прибыл на корабль союзников. Его уже ждали, на борту катера прибыл сам вице-адмирал Данил Гранин собственной персоной. Парадный док «Псамтика», сияя праздничной иллюминацией, принял посланца от своей сводной сестры. Хотя оба линкора были и совершенно не похожи на вид, но их бронирование, силовые установки и вооружение создавались по совместным проектам, объединявшим достижения обеих союзных рас.
Вице-адмирала при полном параде встречал лично Анххаф вместе с Лайоном, сердечно приветствовавшим своего старого знакомого. Кроме этого, Сэра был благодарен Гранину за то, что тот сохранил ему целым и невредимым флагман его десятого флота линейный корабль «Картидж», спешно отправленный в систему гамма Дракона на волне паники от вторжения шиван. Лайон чувствовал себя как сам не свой без присутствия любимого флагмана и уже предвкушал скорое возвращение к нему сбежавшего линкора.
Неспешно закончив все почетные формальности, обязательные при встрече, до которых васудианцы были большими охотниками, трое высших офицеров Альянса уединились в специальном гостевом отсеке «Псамтика» для серьезной беседы.
Это был небольшой зал с круглым низким столом посередине и тремя креслами вокруг него, за которыми и разместились собравшиеся. Над столиком пока еще не светилась уже опостылевшая Гранину карта звездных систем Альянса, высшие офицеры, проведшие почти всю свою жизнь на кораблях, и так помнили весь расклад межзвездных дорог наизусть.
Как только двое людей и один васудианец опустились на свои места, специально адаптированные под каждого из гостей, песочного цвета стены и потолок вокруг них исчезли, и через мгновение все трое оказались наверху высокой башни, вокруг которой расстилались выжженные пейзажи Васуды Прайм. Данил Гранин внимательно огляделся вокруг, поудобнее устраиваясь в будто специально под него сделанном кресле. У Лайона Сэра появилось слегка извиняющееся выражение лица за происходящее, когда он бросил быстрый взгляд на вице-адмирала. Но Гранин не выказал никакого удивления, он прекрасно помнил, что это в обычае высших васудианских военачальников, отпрысков императорской фамилии Васуды, постоянно напоминать себе и всем остальным по возможности об участи своей родной планеты и миллиардов соотечественников, ставших радиоактивным пеплом. Этакое флагеллантство современности в исполнении разумных рептилий, покоривших космос. Поэтому вице-адмирал вернул Лайону бесстрастный взгляд и лишь чуть наклонил голову в знак того, что он все понимает.
Анххаф повернул свою усеянную пятисантиметровыми шипами голову в сторону Гранина.
– Мерс Данил получил последние данные о ситуации на фронтах Альянса? – раздался вежливый голос автопереводчика, покрывавший змеиный шелест васудианца.
– Да, я полностью в курсе событий, – кивнул головой вице-адмирал, – я знаю, что Каммил Акаста погиб и сейчас флот временно возглавляет Хайди Шерер. Первый лорд Ким Рейнал заключил перемирие с Нео-Террой, непосредственно встретившись с адмиралом Акеном Бошем.
– Мы недовольны миром с мятежниками, посмевшими покуситься на Альянс, – змеиные зрачки не моргая смотрели на вице-адмирала, – но мы согласны, что начавшаяся война с Шивой важнее.
– Война на два фронта истощила бы нас, – заметил Гранин.
– Но и мы уже не те, что были двадцать лет назад, – автопереводчик не передавал ни одной эмоции васудианца, – и сейчас мы, флот Васуды, готовы снова бросить вызов Шиве, и это важно для нас. Мы ждали двадцать два года, чтобы иметь возможность сегодня отомстить.