Пересадили бы нас тоже поскорей с древних “Геркулесов” на что-нибудь новое, к примеру, на “Пегасы” хотя бы», – вздохнул про себя молодой человек. Ему сразу же припомнились треугольные силуэты этих новейших машин и связанные с ними последние события в туманности, когда «Пегасы», пользуясь своей малозаметностью для вражеских сканеров, шутя расправились с легким прикрытием большого шиванского драккара.
Илья снова заметил, что заехал со своими мыслями слишком далеко, как раз в тот момент, когда платформа с высшими офицерами Альянса остановилась перед ним и его боевой машиной и голос помощника вице-адмирала Гранина торжественно назвал его имя и скромное звание. Чувствуя на себе взгляды своих товарищей по эскадрилье и охваченный волнением, чем-то похожим на предбоевое, он как можно аккуратней, чтобы случайно не споткнуться и не стать всеобщим посмешищем, поднялся на платформу, пытаясь одновременно сохранить выправку по стойке смирно.
Первое, что ему бросилось в глаза, когда он оказался на платформе, поднявшись по ступеням с красным ковролитом посередине, было трое офицеров с адмиральскими знаками отличия, приветствующих его, простого пилота второго класса. От такого неожиданного сюрприза он сначала застыл на месте, но тут же, спохватившись, торопливо отсалютовал в ответ. Краем глаза он заметил и остальных офицеров, находившихся на платформе, и зрачки камер, нацеленных на него, но почти все его внимание приковали три адмирала, стоявших прямо перед ним: высокий сухощавый Данил Гранин с выбивающимися из-под парадного головного убора светлыми, начинающими седеть волосами, еще более высокий, костистый Анххаф с головой, усыпанной шипами, в одеянии высшего военачальника васудианского флота, знакомый пилоту еще по прошлой кампании на Денебе, и вице-адмирал Лайон Сэра, офицер среднего роста и средних лет, которого он увидел сегодня в первый раз.
– Пилот второго класса Илья Нестеров, сто седьмая истребительная эскадрилья, по вашему приказанию прибыл, – чужим от волнения голосом доложил он и торопливо опустил правую руку.
– Вольно, пилот, – кивнул командующий, внимательно глядя на Илью и, казалось, что-то пытаясь разобрать в чертах его лица.
Наконец, как будто удовлетворенный итогом, он не глядя протянул руку в сторону. Стоящий чуть позади вице-адмирала незнакомый пилоту офицер с погонами флаг-капитана сделал шаг вперед и, повернувшись к командующему, почтительно положил ему на ладонь небольшую бордовую коробочку в стилизованной форме крейсера Альянса. Затем офицер повернулся к Илье.
– За проявленные в бою мужество и храбрость, – отчеканил флаг-капитан, глядя куда-то вдаль и зачитывая видимый только ему одному микротекст, – за верность идеалам и целям Альянса пилот Илья Нестеров, благодаря боевому мастерству которого была одержана решительная победа над врагом и спасены жизни тысяч наших военных, награждается орденом «Галатеи» и удостаивается звания пилота первого класса!
– Пилот Нестеров, шаг вперед, – негромко приказал Гранин.
Под пальцами вице-адмирала щелкнул миниатюрный замок, и через несколько секунд на груди молодого человека засветилась небесно-синим цветом одна из самых почетных наград Альянса.
Ошеломленный пилот, в глубине души ожидавший не поощрения, а нагоняя за неподчинение в бою приказу своего командира, замер на месте, боясь пошевелиться.
– Хорошо смотрится, – кивнул командующий и чуть прищурился на пилота.
– Вечно служу Альянсу! – сообразив, выпалил Илья и торопливо сделал шаг назад, заливаясь краской от своего промаха.
Гранин чуть улыбнулся и сделал едва заметное движение головой в знак того, что он понимает душевное состояние пилота и не сердится на его оплошность.
Но это было еще не все. Не успел Илья перевести дух, как одного адмирала совершенно неожиданно сменил другой, но уже васудианский. Пилот мог только таращить глаза в удивлении, изо всех сил стараясь сохранить подобающее моменту серьезное выражение лица.
Анххаф оказался не очень многословен, но от того, что он произнес, молодому человеку стало казаться, что все это происходит не с ним, а с каким-то другим всем известным и прославленным асом. Адмирал союзников в обычном своем высокопарном стиле воздал хвалу мастерству пилота и наградил его орденом империи Васуды, сообщив при этом, что для него было бы честью принять Илью в свою императорскую эскадрилью на флагманский «Псам-тик». «Сегодня мы чествуем воина, сокрушившего врага в сражении не только мастерством, но и духом своим и яростью», – закончил он под доброжелательными взглядами стоящих рядом с ним офицеров.
Воин, сокрушивший врага духом и яростью, увидел краем глаза сияние двух орденов на своей груди и, уже предчувствуя благородную тяжесть погон пилота первого класса на плечах, все-таки смог взять себя в руки и, не запинаясь, еще раз произнести уставные слова благодарности.
Снова прозвучал финишный аккорд гимна, венчая собой церемонию награждения новорожденного аса Альянса. Илья, не чуя под собой ног, уже собирался сойти с платформы и снова встать в строй, но флаг-капитан жестом удержал его на месте. «Вы удостоены чести быть здесь с нами до окончания церемонии, – негромко сообщил он, – прошу вас пройти сюда, к господину Блан-кару». Здесь только Нестеров заметил улыбающегося ему Огюста, который под прицелом летающих вокруг беспилотных камер делал ему осторожные приветственные знаки.
Платформа снова мягко двинулась вперед вдоль выстроившихся в ряд боевых машин, но прежде, чем опять зазвучала музыка, пилот услышал обращенные персонально к нему слова Гранина. Он торопливо повернулся к командующему и встретил его серьезный взгляд.
– Ты настоящий сын своего отца, Илья, – негромко произнес прославленный в боях вице-адмирал, – и он мог бы сейчас тобой гордиться.
Глава 9
– На Альтаире отыскали новые артефакты цивилизации Древних. В нашей академии объявлен набор добровольцев для экспедиции. Нужны специалисты по лингвистике. Такие, как я. Для нас уже подготовили крейсер… – Анастасия в ожидании посмотрела на мужа.
– Ты с ума сошла? Даже не думай лететь! Альтаир совсем недалеко от места боевых действий. Вашему начальству что, больше нечего делать? – Петр резко повернулся к ней. – К тому же ты на третьем месяце! Тебе даже полуторную перегрузку испытывать нельзя!
Анастасия легко повернулась на бок и ласково погладила своей рукой его по лицу.
– Ты так осунулся за последнее время, – вместо ответа произнесла она, заглядывая ему в глаза, – как будто за последний месяц ни разу не спал.
Петр погрозил ей пальцем.
– Не увиливай, Насти, – сказал он, – сейчас мы говорим о тебе. А я военный пилот, мы все сидим на стимуляторах во время боевых действий. Просто обычно все это проходит под строгим контролем, а теперь нам не до таких мелочей.
– Но сейчас же везде говорят, что ситуация на фронте с Шивой стабилизировалась, – робко сказала она, – и твое командование вполне могло бы дать вам хоть немного времени, чтобы отдохнуть. А тебя опять отпустили всего на трое суток. Или это неправда?
– Ну, почему же неправда, – он неопределенно хмыкнул, – пока действительно шиван остановили возле Денеба и даже уничтожили несколько их больших кораблей. Но и мы сами понесли немалые потери, – он нахмурился, вспоминая, – и еще, там не было «Люцифера».
– Вот видишь, – обрадованно воскликнула Анастасия, – может быть, и с ним что-то случилось. А нам сказали, что опасности в нашей экспедиции почти нет, зато есть крайняя необходимость для наших военных и Альянса вообще.
– Какая может быть связь между астроархеологией и войной?
Анастасия с видом комического превосходства посмотрела на своего мужа.
– Ты же знаешь, что наша группа занимается переводом всех найденных текстов Древних, – сказала она, – и я тебе говорила, что Древних уничтожила другая цивилизация, сильно похожая на шиван, что, конечно, – она слегка запнулась, – немного странно, поскольку все это произошло целых восемь тысяч лет назад. Тем не менее, – продолжила Анастасия, – в последних текстах погибшей культуры, которые мы обнаружили, было обнаружено упоминание о том, что Древние нашли какое-то уязвимое место у своих врагов.
– И что же они им не воспользовались? – скептически хмыкнул он.
– Мы пока этого не знаем, – серьезно сказала Анастасия, – но все следы ведут именно на Альтаир, там произошли все последние для Древних события. Может быть, они просто не успели?
– А может, это место оказалось у шиван не таким уязвимым? – в тон ей ответил Петр. – Насти, это все очень неопределенно, но я точно знаю одно, – Он твердо посмотрел на жену, – пока война не закончена и моя жизнь постоянно висит на волоске, я должен точно знать, если со мной что-то случится, то мой сын и ты останетесь живы.
Анастасия опустила голову и посмотрела прямо перед собой.
– А долго мы будем живы, после того как Шива заполонит все обитаемые звездные миры? – глухо спросила она, не глядя на мужа. – Даже если ты заберешь нас на Дальние Рубежи, это ведь только отсрочит конец. Пойми, это тоже моя война, и я должна лететь на Альтаир, хотя бы ради нашего будущего и нашего сына.
Он крепко прижал к себе Анастасию и надолго замолчал.
– У меня сердце разрывается, когда я думаю об этом, – наконец, очень тихо сказал он, целуя ее куда-то между глазом и щекою, – когда уходит ваш корабль?
Она изо всех сил приникла к Петру.
– Послезавтра. Не беспокойся, капитан крейсера очень известный и храбрый офицер. Нам сообщили, что с таким командиром можно ни о чем не волноваться. Может быть, ты о нем слышал? – Анастасия посмотрела на мужа. – Его зовут Акен Бош.
С легким шипением раскрылась металлическая дверь отсека. Анастасия, чуть вздрогнув, подняла голову, окидывая взглядом вход в свою импровизированную тюрьму.
– Поздравляю вас с хорошими новостями, – на пороге отсека улыбался Таланд, – а где Аллана? – он в ожидании огляделся по углам небольшой комнаты, отведенной под содержание обеих пленниц.