Анастасия вспомнила смутные слухи о расхищении учеными Акена новых артефактов, найденных на Денебе, уже в то время, когда Нео-Терра контролировала эту звездную систему. Очевидно, мятежный адмирал все это время продолжал открывать и исследовать секреты Древних, так и оставшиеся неизвестными Альянсу, и в итоге смог овладеть тайной вызова Шивы, волшебной свирелью, наподобие той, при помощи которой факир выманивает из своего мешка ядовитую кобру. Но разве он не боится, что змея сама нанесет уже ему смертельный укус? Или он задумал нечто еще более грандиозное и опасное, для чего ему сейчас потребовался лучший специалист по Древним, профессор МУА Анастасия Нестерова?
Погруженная в свои мысли женщина не заметила, как Аллана закрыла входную дверь отсека и уселась на свою кровать напротив Анастасии.
– Вот ведь сукин сын, – неожиданно выругалась девушка.
Анастасия подняла голову.
– Все пытаешься его соблазнить? – спросила она. – Перечитала дамских романов?
– Между прочим, я все это делаю для нашей общей пользы, – огрызнулась Аллана, – может, он поможет нам бежать.
– Не успеешь уже, – равнодушно резюмировала Анастасия, – как он сказал, рандеву с Бошем через восемь часов.
Лицо девушки приняло свирепое выражение.
– Ненавижу их всех, – сказала она, – а он еще и пытается тут лебезить перед нами. Думает, мы растаем и забудем, что они натворили в системе гамма Дракона.
– Перестань, – успокаивающим голосом произнесла Анастасия, – все равно Таланд здесь ничего не решает. Он как огня боится своего старшего товарища, а вот как раз он тот еще тип.
– Который такой лысый злой старикашка? – припомнила ее подруга.
– Именно, лысый и злой, – подтвердила Анастасия, – и знаешь, на каких условиях он заставил меня сообщить ему код моей личной карты с данными по всем проведенным нами раскопкам? Сказал, что иначе выбросит тебя в открытый космос. И я ему поверила.
– Тоже сукин сын, – вынесла вердикт Аллана.
Захрипел и прокашлялся динамик на стене отсека.
– Внимание, через пятнадцать минут ближний переход, всем приготовиться, – раздался из него чей-то грубый голос.
Анастасия почти сразу же ощутила легкую вибрацию и нарастающий гул турбин корабля. Стакан на столе потихоньку стал съезжать к краю, транспортник начал свой очередной разгон, которым они с Алланой за неделю уже потеряли счет.
– Укладывайся, – посоветовала она своей подруге, – и не забудь принять медкапсулы, переход будет долгий, – она попробовала поудобней устроиться на своей жесткой койке, – нам скоро предстоит встреча с главным злым старикашкой по имени Акен Бош.
– Он еще хуже, чем эти?
– Не знаю, Аллана, но вполне может быть, – женщина попыталась вспомнить Акена, каким она его видела в последний раз. В памяти всплыло его красивое молодое лицо с благородными очертаниями. Неужели и он теперь превратился в чудовище?
– Вот, весь корабль обыскал, – запыхавшийся Таланд протянул Аллане небольшой сверток.
– Что это? – подозрительно спросила девушка, не спеша принимать его подношение.
– Ну, как же, – Таланд близоруко сощурился, пытаясь прочесть мелкие строчки, – это же то, что вы просили, «одноразовый универсальный парикмахер», краска, сушка и укладка. Половину корабля оббегал, пока нашел.
– Да-а? – уже заинтересованно протянула Аллана, забирая сверток себе. – Однако на вас можно положиться. Это вы сразу после окончания прыжка бегать начали? Оперативно.
Таланд смутился и посмотрел на свои часы. Транспортный корабль «Сандер» закончил субзвездный переход в системе Альфа Центавра всего сорок минут назад и теперь, содрогаясь своими потрепанными металлическими бортами, полным ходом шел к назначенной точке рандеву.
– Ну ведь мы уже скоро прибываем, – он слегка покраснел, – я думал, вы, Аллана, будете довольны возможностью привести себя в порядок. У нас всего час до стыковки.
– Хотите, чтобы мы предстали перед Бошем в приличном виде? – не оборачиваясь, слегка язвительным тоном спросила Анастасия.
Она стояла спиной к входу, у которого топтался Таланд, и внимательно рассматривала включенный виртуальный экран, настроенный на передачу изображений с внешних камер корабля.
– А вы его уже там видите? – в тон ей произнес Таланд, все еще разобиженный ее постоянной нарочитой холодностью. – Вообще-то я просто выполнял просьбу госпожи Хельф.
– Госпожа Хельф очень вам благодарна, – певуче пропела Ал-лана, взвешивая свой сверток на руке. К некоторому сожалению Таланда, ко времени его визита она успела одеться. – Я уже неделю мечтаю привести себя в порядок, жаль только, что у меня так мало осталось времени.
– Кстати, а вы отправитесь с нами, – спросила она Таланда, – или останетесь здесь?
Тот прокашлялся от волнения.
– Мне приказано сопровождать вас обеих на флагманский корабль адмирала, и если все будет нормально, то я полагаю, мы еще поработаем вместе над раскрытием тайн Древних, – льстиво улыбаясь, сказал он девушке.
Анастасия обернулась и посмотрела прямо ему в глаза.
– Если все будет нормально и вы не обманываете здесь никого насчет прекращения войны, то первым делом вы передадите нас на корабль союзников, – жестко сказала она. – Если мы не в плену, то мы не желаем иметь с вами никаких отношений!
– Опять вы за свое, – досадливо взмахнул рукой Таланд, – как вы не понимаете, все будет так, как решит адмирал, а он лучше нас знает, что делать. К тому же, где они сейчас, эти ваши союзники?
Женщина молча протянула руку к виртуальному экрану и прибавила увеличение. Таланд, со скептическим видом присмотревшись, вдруг озадаченно заморгал, потом прокашлялся, а затем неуверенно пробормотал:
– Это что такое? Ничего не понимаю. Откуда они тут взялись?
– Что там опять случилось? – послышался сзади голос Алла-ны, – и что это за желтые фигурки? Это они вас так взволновали?
Таланд, не отвечая, в волнении выкрутил увеличение оптических датчиков до предела. Было видно, что он чем-то сильно обеспокоен.
– Ну… – требовательно спросила Аллана, – что у вас опять стряслось?
Таланд растерянно переводил взгляд с женщин на экран и обратно.
– Ничего не понимаю, – наконец произнес он.
– Я тоже, – сказала Аллана.
– Вот, изволите видеть, это наша «Айсини», флагманский фрегат адмирала, – он протянул руку к иллюминатору, – а рядом с ним научное судно «Хинтон», я его хорошо знаю. По плану у нас ними через час стыковка.
– Это вы уже нам говорили.
– Да, но что рядом делают два васудианских крейсера?! – голос Таланда становился все более напряженным, он жестом руки показал на две желтые черточки кораблей Васуды.
Женщины переглянулись.
– Может, они прибыли для переговоров, – предположила Ал-лана.
Взгляд Таланда лихорадочно бегал по экрану.
– Боевые корабли не сближаются для переговоров на такой скорости! И вы видите эти точки, откуда там столько файтеров? Боже правый, – его голос вдруг сорвался на крик, – да, они же стреляют друг в друга!
Несколько секунд все трое ошеломленно смотрели на виртуальный экран иллюминатора. Анастасия, внутренне похолодев, сразу вспомнила недавние события в системе гамма Дракона, когда на мостике «Виджиланта» перед ее глазами развернулся первый увиденный ею в жизни, настоящий космический бой. Но в том сражении, хотя оно и оставило в ее душе глубокий след, земной крейсер атаковали всего несколько файтеров шиван при поддержке одного драккара, а здесь в смертельном хороводе вдруг закружились четыре больших корабля и десятки легких боевых машин.
– Так значит, это называется прекращение войны? – в голосе Алланы не было беспокойства, только недоумение. Для девушки, малознакомой с реалиями боевых действий, кутерьма на виртуальном экране не выглядела угрожающе.
– Не понимаю, не понимаю – все твердил Таланд, растерянно уставившись на разворачивающуюся перед ним картину боя, – этого просто не должно быть. Боже мой, «Хинтон» под атакой! Там же могли быть и мы!
Анастасия видела, что Таланд абсолютно подавлен и растерян и не знает, что предпринять. Впрочем, она тоже была в замешательстве. Было ясно только одно – события снова принимают непредсказуемый оборот. Мирное соглашение между Нео-Террой и Альянсом, сулившее Анастасии надежду скорого освобождения, на ее глазах сгорало в залпах, которыми обменивалась «Айсини» с васудианскими крейсерами. И чем и когда закончится бой? Какое решение примет капитан «Сандера», так ей ни разу и не увиденный? Прорываться на межзвездный мост Ригеля между ведущими бой кораблями – безумие. Неужели, он повернет обратно?
– Смотрите, «Хинтон» взорвался! – она услышала испуганный вскрик Таланда. – Что же теперь будет? А эти файтеры Васуды, – он уставил свой дрожащий указательный палец прямо в экран, – они что же, летят по направлению к нам?
Зеленая фигурка научно-исследовательского судна Нео-Терры вдруг рассыпалась на облачко светящихся точек, через секунду погасших, как гаснут в ночном воздухе искорки от костра. Анастасия болезненно вздрогнула, она сразу вспомнила гибель «Вид-жиланта». И хотя здесь гибли враги Альянса, все равно они были людьми, такими же, как она, а не пятилапыми монстрами.
На руке Таланда запищал коммуникатор. Ученый Нео-Терры растерянно посмотрел на свой переливающийся цветами срочного вызова браслет, а затем, спохватившись, нажал на кнопку ответа.
– Ты где пропадаешь? – раздался на весь отсек злой мужской голос. Похоже, Таланд в прострации, не заметив этого, нечаянно включил громкую связь. Анастасия сразу узнала по голосу его старшего товарища.
– Малрус, что происходит? – вместо ответа закричал Та-ланд. – Почему там стрельба? Ты видел, что случилось с «Хин-тоном»?
– Не паникуй, – строго сказал голос, – мы на мостике с капитаном. Только что адмирал Бош прислал сообщение. Рандеву отменяется, мы уходим в другую точку в системе по запасному варианту. Встретимся с адмиралом там.
– Куда мы уйдем? – продолжал паниковать Таланд. – Посмотри сам, ящерицы гонятся за нами!