Моулин лишь в последний момент вспомнил про тормоз, но нажал на него слишком поспешно. Легкая платформа, клюнув носом вперед, резко замедлила ход и все находящиеся на ее борту люди, кроме рулевого, уцепившегося за штурвал, посыпались воду с полутораметровой высоты.
Глубина оказалась небольшой, и уже через несколько секунд Алекс, отплевываясь и отфыркиваясь от соленой морской воды, стоял по пояс в волнах, пытаясь прийти в себя после падения. Первое, что он увидел, была Найра, тоже вынырнувшая из воды, как Афродита из морской пены. Она ошарашенно смотрела на молодого человека, полуоткрыв рот, но молчала. По плечу девушки стекала кровь, рядом плавала доска для серфинга. Чудовище, напавшее на Лиссен, куда-то исчезло.
– Все целы? – раздался сзади голос Франо Кордоры.
Алекс обернулся назад и увидел своего командира, выбирающегося из воды вместе с Мак-Квириллом. Заглохший глайдер беспомощно качался на волне, а Герик, единственный, кто удержался на нем, виновато посматривая на товарищей, тоже помалкивал. Слышен был только шум прибоя. Алекс машинально кивнул командиру и бросился к своей подруге.
– Найра, ты ранена? Где эта зверюга?
Лиссен растерянно смотрела на него.
– Я в порядке, Ал, – она тронула свое предплечье, на котором был длинный глубокий порез, сочившийся кровью, – ребята, это вы что, за мной приплыли? – Вид у нее был одновременно растерянный и виноватый.
Накатила очередная прибойная волна, сбивая людей с ног.
– Так, быстро все из воды! – резким командирским голосом приказал Кордора, увидев, что на первый взгляд убитых и тяжелораненых вокруг него нет.
Маршан подхватил девушку под руку и потащил на берег. Там вокруг них стал быстро собираться добежавший до места происшествия остальной народ.
– Лиссен, а теперь быстро сообщи-ка мне, где твой спецбраслет и вообще, что с тобой произошло, – сурово спросил командир эскадрильи, вытряхивая воду из ушей, – нас из-за тебя Моулин чуть на тот свет не отправил.
– Я его об скалу раскокала, – хмуро ответила девушка, ковыряя носком ступни песок, – я же не знала, что эта животина рядом плавает. Схватила меня своими щупальцами, пока я на волне стояла, а потом за плечо цапнула. Пришлось ее по морде стукнуть пару раз.
– Мы думали, она тебя поедом ест, – немного растерянно сказал Алекс, – ты же кричала.
– Испугалась сначала, вот и кричала. А она меня еще клювом долбанула, вот сюда… – Лиссен озабоченно посмотрела на свое предплечье и вдруг увидела, а вместе с ней это заметили и все остальные собравшиеся, что у нее отсутствует верхняя часть купальника, похоже утерянная в пылу битвы. Девушка ойкнула и закрылась руками.
Кордора раздраженно сплюнул на песок.
– Понятно. Не хватало мне еще не боевых потерь на курорте. Моулин! – крикнул он, обращаясь к Герику, все еще пытающемуся завести глайдер. – Кинь сюда медпакет из аптечки.
В это время внимание всех присутствующих привлек Мак-Квирилл, заинтересованно шевеливший ногой что-то плавающее в воде у самого берега.
– Найра, – крикнул он, – ты случайно не это бедное животное оприходовала?
Через секунду все уже обступили агрессора, неожиданно превратившегося в жертву, чье вытянутое двухметровое тело с пучком длинных щупалец теперь шевелили волны.
– Не зря нам спецбраслеты выдают, – присвистнул кто-то.
Маршан поймал девушку за руку.
– Да стой ты, не вертись, – сердито сказал он ей, – я же тебе повязку накладываю, успеешь еще на свою добычу посмотреть.
Мак-Квирилл с многозначительным видом оглядел собравшихся вокруг него товарищей и еще раз пошевелил ногой поверженного монстра.
– Ну, что вам сказать, – с видом лектора, поднявшегося на кафедру, поведал он окружающим, – могу лишь сообщить, что мы видим перед собой зверски убитого ударом тяжелого предмета, – подчеркнул он, – представителя местной фауны, под названием додекапод рифовый.
– Найра, ты его чем огрела, – крикнул кто-то, – доской для серфинга?
– Вот еще, – фыркнула Лиссен, – пару раз локтем и один раз коленом.
В толпе засмеялись и высказали несколько предположений, куда именно заехала девушка несчастному морскому обитателю.
– Ну вот, теперь нормально, – Маршан довольно посмотрел на дело своих рук, длинную белую полоску на плече боевой подруги, – через четыре часа можно снимать, будешь как новенькая.
К нему постепенно возвращалось веселое настроение оттого, что все хорошо закончилось.
– Может, тебе еще соски на груди остатками бинта заклеить? – задумчиво сказал он. – А то как обратно в отель пойдем?
От немедленной расправы над Алексом девушку снова отвлек Мак-Квирилл.
– Смех смехом, а вы знаете, – важно произнес он, – что рифовый додекапод, во-первых, занесен в местную Рубиновую книгу, как редкий и охраняемый вид, а во-вторых, – Мак-Квирилл поднял указательный палец и поправил воображаемые очки, – это еще и священный тотем местных жителей. Понимаете, чем это нам может грозить?
Наступила небольшая пауза.
– Что бы мы без тебя делали? – наконец недовольно сказал Франо Кордора и огляделся. – Надеюсь, здесь местных нет? Тогда вот что, эскадрилья, слушай мою команду.
Он задумался на пару секунд:
– Первое, про эту тварь всем молчок, по крайней мере на оставшиеся три дня. Всем понятно? Второе, Лиссен, с этой минуты приговариваешься к строгой изоляции в своем номере до завтрашнего утра. Маршан, проследишь.
Все снова заулыбались. Алекс сделал печальный, но послушный вид.
– А додикпода этого, – командир показал на безжизненную тушу, качаемую волнами, – отвезти на глайдере подальше в море и там утопить с грузом. Герик, ты завел наконец свой драндулет?
– Да, сэр, в-вроде все в порядке, – ответил Моулин и в подтверждение своих слов описал небольшой круг около берега.
– Ребята, помогите ему кто-нибудь привязать к глайдеру эту священную скотину. И не забудьте к ней камень потяжелее прикрутить.
Проговорив эти распоряжения, он огляделся вокруг и отдал последнюю команду:
– А всем остальным разойтись и принять вид отдыхающих.
Через несколько минут глайдер с парой помощников и с Гериком за штурвалом потащил тело невинно убиенного додекапода в море, а все остальные пилоты, принявшие вид отдыхающих, снова разбрелись по пустынному пляжу.
Алекс посмотрел на свою подругу.
– Ну что, дорогая, командир отдал приказ, надо выполнять, – молодой человек осторожно взял Лиссен под здоровую руку, – глайдер наш уплыл, как и твой купальник, поэтому пойдем мы потихоньку пешком.
И они двинулись от берега в глубь острова, по направлению к невысоким желтым куполам своего отеля, которые как пустынные миражи маячили вдалеке.
Глава 2
Длинный черный глайдер свернул с главной дороги, разрезающей пополам правительственный квартал, и через минуту мягко остановился у высоких кованых узорчатых ворот.
– Мы прибыли, господин вице-адмирал, – предупредительно наклонился вперед сидящий напротив офицер, сопровождавший Данила Гранина с момента прибытия служебной адмиральской яхты в главный космопорт планеты Вега Квинта, ставшей новой цитаделью для людей вместо потерянной Земли.
Вице-адмирал кивнул в ответ и посмотрел через боковое стекло на стоявшее в глубине зеленого парка невысокое трехэтажное здание Звездного Адмиралтейства, над которым вознеслась острая игла шпиля. Скромные на вид размеры центра управления космическими флотами Альянса не могли его обмануть, он знал еще по прошлым визитам, что здание уходит на двадцать этажей вниз и его неброская внешность всего лишь дань традиции прошедших лет. Сквозь парк к центральному входу в Адмиралтейство вела широкая, вымощенная гранитной брусчаткой дорожка, обсаженная по краям молодыми стройными деревьями.
Бесшумно распахнулась боковая дверь глайдера, и в открывшийся проем почтительно заглянул водитель машины. Гранин движением подбородка молча сделал знак своему адъютанту Ри-хану Крэйгу следовать за собой. Сам вице-адмирал натянул на голову свою парадную фуражку, поднялся с места и не торопясь покинул глайдер. Последним быстро выскочил сопровождающий их офицер.
– Господа, прошу вас следовать за мной, – сказал он, проходя между неспешно расходящимися створками ворот, украшенными кованым узором в виде старинных кораблей. Вокруг и дальше в самом парке было пустынно, только в нескольких метрах от гостей бесшумно висел в воздухе охранный беспилотник.
– Совещание начнется в семь вечера по местному времени, до этого срока вы можете передохнуть и встретиться с остальными высшими офицерами в адмиралтейском атриуме на втором уровне, – еще раз напомнил офицер, шагая чуть впереди, пока все трое шли по направлению к зданию Адмиралтейства мимо молодых деревьев, шелестящих листьями под легким ветерком.
Адмирал шел по-военному четко, отбивая каблуками шаг по гранитным плиткам, и с наслаждением вдыхал свежий чистый воздух, пахнущий наступающей осенью.
«Полтора года провел на кораблях, совсем забыл землю, – думал он на ходу, с удовольствием рассматривая начинающие желтеть листья, – а все из-за мятежа Нео-Терры, черт ее возьми. Да за одно только это можно повесить Акена Боша на самом высоком дереве в этом парке».
Данил перевел взгляд на высокие легкие облака, сквозь которые просвечивало солнце. «Может, получится хотя бы на несколько дней притормозить здесь, перевести дыхание, если уж действительно наступило перемирие», – подумал он.
Обстановка на всех фронтах, как будто и вправду, располагала к этому. Васудианский флот, благородно взвалив на себя всю тяжесть войны с Шивой, почти в полном составе залез в таинственную туманность, расположенную за порталом Кносса. В ближайшее время от них ожидались победные реляции об окончательной победе над общим врагом Альянса или хотя бы о его временной нейтрализации. Первый лорд Ким Рейнал провел на Сириусе переговоры с мятежным адмиралом Бошем и, по слухам, достиг какого-то консенсуса. Во всяком случае, Нео-Терра объявила о временном прекращении военных действий из-за общей для всех миров угрозы шиванского вторжения. Правда, пока Гранину было неизвестно, на каких условиях получено это согласие. В душе он надеялся, что главным резоном для Боша послужил полный разгром его Четвертого флота, гибель Коха и, конечно, ввод в бой «Колосса». Правда, с другой стороны мятежный адмирал осуществил почти равноценный размен с Альянсом. От шестого флота союзников, защищавших систему эпсилон Пегаса, осталось всего два корабля, крейсера «Рампарт» и «Уорспайт», да и те издырявленные от носа до кормы. Погиб и сам флотоводец Мирослав Радван, «неплохой парень», как отзывался о