нем старик Вито Витторио. Флот пришлось формировать заново с новым командующим.
При мысли о своем бывшем наставнике Гранин оживился. Со старого адмирала сняли все обвинения в измене и назначили его главным инспектором тяжелого вооружения Альянса. Конечно, было бы справедливей вернуть Витторио пост главнокомандующего силами союзников, но, по слухам, тот же Рейнал, которому чем-то не угодил старый адмирал, использовал, и похоже с успехом, максимум своего влияния, чтобы все-таки задвинуть Витторио подальше на задний план. Тем не менее старик должен был тоже прибыть на общее совещание, назначенное высокими лордами на сегодняшний вечер, и Гранин был очень рад, что уже совсем скоро сможет с ним встретиться.
Он с трудом отвлекся от своих мыслей, кажется, сопровождающий их офицер о чем-то рассказывал… или спрашивал? Оказалось, тот почтительно осведомлялся, не был ли господин вице-адмирал ранее в здании Адмиралтейства.
Гранин вернулся на грешную землю.
– А, да, конечно, – подтвердил он, – правда, это было два года назад. Что-то изменилось здесь с тех пор?
– Я думаю, нет, – слегка смешался офицер, – правда, я служу здесь всего год. Но я только имел в виду, что поскольку здание внутри очень большое, то вам может потребоваться гостевая мини-карта.
– Да? Я думал, вы будете нас сопровождать все это время, – сказал Гранин.
– О, это было бы для меня большой честью, – заверил его сопровождающий, – но мне приказано вернуться в космопорт. Только что прибыл Кловис Мартанов, глава службы внутренней безопасности. Он тоже едет сюда.
Гранин мрачно переглянулся со своим адъютантом. Тот сделал многозначительное лицо.
– А ему-то что здесь надо, – нахмурился он, – уже ищет измену в самом Адмиралтействе? Мало он наследил на Денебе?
– Простите, господин адмирал? – сконфуженно улыбнувшись, переспросил офицер.
– Нет, нет, все в порядке, – Гранин уже овладел собой, – поступайте в соответствии с приказом. Только решите мне вопрос с мини-картой, чтобы я смог где-нибудь скрыться от Мартанова.
– Так точно, господин адмирал, – с растерянным видом кивнул сопровождающий.
«Вот сможет ли при виде Мартанова сдержать себя в руках бывший гранд-адмирал Вито Витторио? – пронеслось у Гранина в голове. – Кажется, это совещание обещает быть интересным».
Первым, кого Гранин увидел в широком атриуме Адмиралтейства, был временно исполняющий в настоящее время обязанности главнокомандующего силами Альянса, гранд-адмирал с тонкой талией и длинными пепельными волосами, стянутыми сзади в простой тугой пучок.
– Шикарно выглядишь, Хайди, – отдал первым честь младший по званию, – титул главнокомандующего делает тебя просто божественной.
– Здравствуй, Данил, – радостно улыбнулась Шерер, – спасибо за комплимент. Я рада, что ты приехал.
– Ну, с приказами не спорят, – заметил Гранин, – их выполняют. Хотя это не всегда приводит к положительным результатам.
– Что ты имеешь в виду?
– Я был бы рад встретить здесь и Мирослава Радвана, – сказал адмирал, – но, как ты знаешь, он погиб в системе эпсилон Пегаса, подчиняясь приказу сверху.
Лицо Хайди затуманилось, она перестала улыбаться.
– Каммил заплатил за это свою цену, – неожиданно тихо произнесла она.
– Если бы он больше внимания уделял разведке, то многие могли бы остаться в живых, – сухо сказал Гранин, – знаешь, два мертвых военачальника за три дня это чересчур для нашего флота.
Шерер на секунду отвернулась, и вице-адмиралу на мгновение показалось, что она прячет слезы. «Черт, – подумал Гранин, – женщина остается женщиной, даже если становится главнокомандующим силами Альянса. Неужели у нее что-то было с Акастой? – он припомнил какие-то давние слухи об их отношениях. – Вот же я идиот», – сказал он себе мысленно, чуть не вспотев от свой оплошности.
– Прости, Хайди, – я не имел в виду ничего плохого, – примирительным голосом произнес он, – мне жаль и Мирослава, и… – он слегка запнулся, – и Каммила. Прости, я ляпнул, не подумав.
Женщина подняла на него взгляд и кивнула с чуть виноватой улыбкой.
– Каждый из нас может ошибаться, – сказала она, – но ты прав, ошибки тех, кто отдает приказы, иногда слишком дорого обходятся тем, кто их выполняет.
Она слегка откашлялась и перевела разговор на другую тему.
– Какие вести ты привез нам из системы гамма Дракона? Надеюсь, хорошие?
– Я думал, вы здесь все уже в курсе, – ответил вице-адмирал, внутренне обрадовавшись перемене темы. – Васуда с головой влезла за портал, а с ними и наш друг Лайон.
– Мы больше в курсе о твоей личной работе в туманности, – сказала Хайди, – таких трофеев у Альянса не было со времен Великой Войны.
Она подошла чуть ближе и как бы ненароком огляделась:
– Император Васуды просто взял и поставил нам ультиматум, требуя предоставить ему возможность отомстить Шиве после твоих успехов. Трудно поверить, что они до сих пор так ненавидят шиван. Даже согласились ради этого на мир с Нео-Террой.
– Опасаешься, что союзники могут нас услышать? – тоже оглянулся по сторонам Гранин. Ближайшая шипастая голова какого-то васудианского военачальника была слишком далеко, чтобы разобрать их разговор.
– Буду опасаться, когда у них родится новый Имхотеп. Но и сейчас я не совсем понимаю их мотивы, – призналась Шерер.
– Я тоже, – подтвердил адмирал, – но лично я так вообще боюсь, что мое непонимание скоро перейдет в подозрения.
Хайди приподняла красивую черную бровь:
– Даже так? Тогда, может быть, тебе стоит поделиться ими с Мартановым. Представь, он тоже прибудет сюда, – сказала она, – я так понимаю, что это в его компетенции.
– Нет, Хайди, ты неправильно понимаешь, – усмехнулся Гранин, – и у меня вполне определенное мнение о нем и о методах его деятельности, ты уж извини. Конечно, это именно он помог мне оказаться в системе гамма Дракона, но знаешь, это из той серии, что не было бы счастья, да несчастье помогло. Хотя и встречаться с шиванами счастье тоже относительное.
– Прости, – сочувственно кивнула Шерер, – столько всего за месяц навалилось, что я немного позабыла ту историю.
– У главнокомандующего Объединенным флотом Альянса всегда много дел, – согласился вице-адмирал, – но я-то эту историю хорошо помню.
– Ну, если быть точным, у временно исполняющего обязанности, – поправила его женщина, – кстати, в ближайшее время, я слышала, будет решаться вопрос о его назначении.
– Хайди, я буду счастлив, если им останешься ты, – льстиво улыбнулся Гранин, – служить под твоим командованием для меня не зазорно.
Шерер внимательно посмотрела на вице-адмирала.
– Спасибо, милый, за еще один комплимент, – серьезным тоном сказала она, – но мне кажется, что есть более достойные кандидаты.
– Надеюсь, ты не имеешь в виду кого-то из васудианцев, – с притворным ужасом спросил Гранин.
– Ну, дорогой мой, теперь-то я вижу реальную цену твоим любезностям, – разоблачила его Хайди, – ты, по-видимому, считаешь меня обычной глупой женщиной.
Данил энергично запротестовал, но Шерер с улыбкой взяла его под руку.
– Да начала совещания еще два часа, пойдем, я угощу тебя коктейлем, – сказала она, посмотрев на часы, – ты герой нынешней войны, ты заслужил награду.
На одном из самых секретных уровней комплекса Адмиралтейства в небольшом, но роскошно отделанном зале, ровно в семь часов местного времени началось совещание высших военных чинов Альянса.
Стол на два десятка человек, сделанный в форме подковы, охватывал большую голографическую карту, на которой светились огоньки всех обитаемых звездных систем, и доходил своими концами до кресла председательствующего. Сегодня это кресло было предназначено для Кима Рейнала, первого лорда Звездного Адмиралтейства. Пока оно пустовало, в отличие от других мест за столом, которые уже были заняты высшими офицерами Земли и Васуды, приглашенными на эту встречу. Данил Гранин, получив согласно своему рангу место где-то посередине между собравшимися флотоводцами, застыл в хмурой задумчивости. Полчаса назад он получил сообщение от Вито Витторио. Бывший гранд-адмирал писал, что его участие в совещании было отменено по какой-то явно надуманной причине и просил Данила о встрече на следующий день. Согласовав с Витторио по коммуникатору время и место этой встречи, Гранин все никак не мог успокоить свое раздражение, шевеля губами в безмолвных ругательствах по адресу некоторых известных ему людей и демонстративно не обращая внимания на сидящего напротив Кловиса Мартанова, который, в противоположность ему, периодически бросал на вице-адмирала внимательные взгляды. Остальной высший цвет руководства Альянса – знакомые Гранину по прежней службе восемь людей и незнакомые шестеро васудианцев – негромко переговаривались, ожидая появления Рейнала.
Первый лорд, небольшого роста почти лысый человек в строгом гражданском костюме, появился в зале без нескольких минут семь, приветливо поздоровавшись сразу со всеми собравшимися, попросил всех без церемоний садиться и быстро прошел к своему креслу. Не садясь в него, Рейнал дождался, пока сойдутся тяжелые бронированные двери, отрезая зал от внешнего мира, и когда умолкнет шум разговоров.
Наконец, все стихло и стилизованные под старину часы отзвонили семь раз над затворившимися дверями. Первый лорд довольно улыбнулся, он обожал во всем пунктуальность.
– Господа, позвольте мне еще раз поприветствовать всех участников нашего сегодняшнего собрания, – с этими словами он слегка поклонился, – и начать нашу работу.
Вид у Рейнала был свежий, совсем не похожий на тот, каким он был месяц назад. Печать недосыпаний и волнений исчезла с его лица, казалось, что первый лорд успешно достиг всех своих целей и решил все тревожащие Альянс проблемы. Но когда он продолжил свою речь, то Гранину уже совсем скоро стало ясно, что это впечатление было обманчивым.
Первым делом Рейнал в красках описал, в каком катастрофическом положении находился Альянс всего лишь несколько недель назад.