– Впрочем, похоже, и теперь никто не догадывается, под какой откос все катится.
Витторио, не обращая внимания на настроение своего младшего товарища, не спеша взглянул на часы, чему-то задумчиво кивнул и вдруг грузно поднялся с места.
– Вообще-то я имел в виду, что я не упустил твой «Сандер», – неожиданно сообщил он, поправляя свою шляпу, – а ты, видимо, решил, что старик уже совсем съехал с катушек?
Гранин молча уставился на бывшего гранд-адмирала с пораженным видом, а тот довольный произведенным эффектом, улыбнувшись, поднял с земли корзину с пойманной рыбой и удовлетворенно взвесил ее в руке.
– Кстати, я не говорил тебе, как зовут владельца этих охотничьих угодий? – все так же довольно улыбаясь, произнес Витторио и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Это третий лорд Адмиралтейства Норис Сорги, мой старый знакомый. И он сейчас ждет нас с тобой к обеду. Но пока мы к нему собираемся, я посвящу тебя в небольшой секрет, связанный с причиной проведения нашей встречи именно здесь.
Третий лорд оказался приятным в общении, сильно пожилым человеком, на вид существенно старше Витторио. Все трое разместились на обед в уютной гостиной небольшого двухэтажного особняка с видом на озеро. Гранин, уже получивший один сюрприз от старого адмирала, за столом большей частью помалкивал, делая вид, что слушает, как его собеседники вспоминают славные дела давно минувших дней, времена, когда Земля и Васуда еще были заклятыми врагами. Оказалось, что третий лорд тогда тоже понюхал пороху, проходя военную службу старшим офицером на земном линкоре «Эйзенхауэр», том самом, который погиб в грандиозном сражении с васудианцами за звездный домен Веги. К счастью, почти все члены экипажа успели эвакуироваться на спасательных модулях с погибающего корабля, и Сорги был в их числе. Потом его перевели старшим помощником на другой линкор земного флота, знаменитый «Гайа», флагман первого флота, который разгромил своих будущих союзников во время их первого рейда в Солнечную систему. Там Норис и познакомился с командиром группы бомбардировщиков пилотом прима-класса Вито Витторио, уже завершавшим летную карьеру.
Гранин кивал время от времени, старательно делая вид, что внимательно слушает всю эту историю, но на самом деле из головы у него никак не выходили слова бывшего гранд-адмирала насчет «Сандера», мимоходом сказанные им на берегу озера. Получалось, что либо у Витторио была отменная выдержка, либо захват транспортника мятежников не дал никаких ценных данных. Во всяком случае, открытый ему старым адмиралом по дороге сюда «секрет» о том, что в руководстве Альянса существует что-то вроде оппозиции нарастающему влиянию Кима Рейнала, в которую входил в том числе и третий лорд, не казался сейчас Гранину чем-то более важным.
Тем временем домашний андроид подал на стол кофе и десерт. Витторио и Сорги тут же с удовольствием запыхтели сигарами, откинувшись на спинки своих кресел. Гранин задумчиво помешивал серебряной ложечкой кофе в своей чашке. Разговор про боевое прошлое закончился, наступила небольшая пауза, которую прервал третий лорд.
– Господин вице-адмирал, – обратился он к Гранину, – мой старый друг Вито рекомендовал вас как опытного военного и человека, которому можно доверять. Я знаком с вашим послужным списком, он производит серьезное впечатление. Ваши действия против Нео-Терры заслужили самых высоких похвал. Кроме этого, вы один из немногих офицеров нового поколения, снова встретившихся с шиванами.
Данил, не торопясь с ответным словом, молча кивнул головой и выпрямился в кресле, под внимательным взглядом выцветших голубых глаз третьего лорда.
– Насколько я знаю, вы и Вито несколько пострадали от излишней поспешности и служебного рвения Кима Рейнала и его людей, – продолжил Сорги, – и имеете основания быть этим недовольным.
Гранин пожал плечами.
– Но меня полностью восстановили в чине, – спокойно сказал он, – еще во время событий в системе гамма Дракона.
– Это так, – согласился третий лорд, – но мне думается, что вы могли принести гораздо больше пользы Альянсу, если бы вас не сослали тогда с линии фронта с Нео-Террой. На тот момент вы и ваш командующий Витторио были на пути к победе над мятежниками. И в любом Вито считал вас своим преемником.
– Да уж, и где теперь этот Вито? – неожиданно буркнул бывший гранд-адмирал, раскуривавший в это время потухшую сигару. – Заглядывает в дула тяжелым пушкам? Откровенно говоря, нас всех просто предали, в угоду одному торопыге из Совета.
– К сожалению, мы не смогли в тот момент защитить вас обоих, и это, безусловно, наша вина, – признался Сорги, – но, впрочем, и теперь аппаратный вес Рейнала слишком велик, для того чтобы мы могли просто так взять и убрать его с должности. Это сложно сделать даже после ряда военных неудач его команды и заключения им чересчур поспешного, на наш взгляд, перемирия с мятежниками. А сейчас нас очень беспокоит то, что Рейнал ради нейтрализации гипотетической угрозы со стороны Шивы готов пойти на полноценный союз с Нео-Террой.
– Я бы не назвал эту угрозу гипотетической, – спокойно заметил Гранин, – я был в туманности, и у меня создалось устойчивое впечатление, что мы разгромили, максимум, что-то похожее на пограничную заставу шиван на границе их мира. И что главные с ними сражения у нас еще впереди.
Третий лорд нетерпеливо кивнул.
– Признаюсь, термин «гипотетическая» не совсем точен, – согласился он, – здесь лучше было бы сказать о «контролируемой» угрозе.
Перехватив недоуменный взгляд вице-адмирала, Сорги слегка поморщился.
– Мы немного забежали вперед, – произнес он, – я объяснюсь чуть позднее. Так вот, что касается союза с Нео-Террой… – Третий лорд на секунду задумался и затем продолжил: – В придачу к тому, что такой союз может крайне осложнить наши отношения с Васудой, мы имеем все основания полагать, что за стремлением Акена Боша пересечь портал кроются совсем иные намерения, чем желание разгромить шиванские базы в туманности.
– Мне кажется, что у васудианцев в туманности тоже несколько иные намерения, чем те, которые они нам декларируют, – все так же спокойно заметил Гранин.
Норис Сорги остановился и с легким удивлением посмотрел на вице-адмирала.
– Вы знаете, я думаю, что от нашей с вами работы мог быть бы толк, – сказал он с нескрываемым уважением, глядя в глаза Гранину, – и заметьте, я даже не спрашиваю вас, как вы могли сами прийти к таким выводам. Но теперь вы понимаете, в какой сложной ситуации мы оказались? Любой неверный ход может привести нашу цивилизацию к тяжелым потерям, если не к гибели. Нео-Терра, Шива, а теперь еще и наш союзник с камнем за пазухой. А первый лорд твердит об угрозе только от шиван и готов не глядя отдать все наши козыри, лишь бы забыть об их существовании. Ему кажется, что все волки, залезшие в туманность, там передерутся, а агнец божий, как это сказано в одной старой книге, почиет в мире.
Гранин невольно усмехнулся этой аллегории, но тут же посерьезнел вновь.
– Нам нужен главнокомандующий, который будет способен адекватно оценивать все угрозы, как Альянсу, так и земным мирам, – веско продолжил третий лорд, не сводя внимательного взгляда с Гранина, – и который сможет их отразить.
Вице-адмирал уже понял, к чему клонит его собеседник и кого он видит в качестве командующего флотами Альянса.
– Насколько мне известно, Хайди Шерер временная креатура на своем посту, – сказал Данил, не подавая виду, что он понял не высказанное до конца предложение третьего лорда. – И в ближайшее время будет назначен новый главнокомандующий, выбранный из четырех-пяти кандидатур. Я правильно понимаю, что вы сможете настоять на избрании своего человека, даже если Ким Рейнал будет против?
Норис Сорги аккуратно почесал свой подбородок.
– То есть, вы согласны им стать? – ответил он вопросом на вопрос. – Нашим человеком? Если так, тогда мы готовы пролоббировать ваше назначение, – у третьего лорда был уверенный вид, – главнокомандующего назначает Совет лордов. Сейчас у нас есть поддержка большинства Совета.
Гранину вдруг тоже захотелось почесаться в ответ, но он быстро подавил это желание, положив на всякий случай свои ладони на стол. Несмотря на всю свою выдержку, он понемногу начинал волноваться. Шутка ли, такое неожиданное и многообещающее предложение! Вице-адмирал мысленно прикинул возможности главнокомандующего. Они были весьма обширны. Но хотелось бы сначала понять, насколько это предложение реально? И какую цену ему придется за это заплатить?
– Мое назначение вызовет недовольство остальных претендентов, – сказал он, – мне придется обойти, как минимум, пять адмиралов, старших меня в чине. И наверняка у Рейнала свое видение подходящей кандидатуры.
– Ну, тогда, в любом случае, вы ничего не теряете, если Рей-нал нас переиграет, – сказал Норис, – его отношение хуже к вам уже не станет. А насчет недовольства ваших коллег… – пренебрежительно хмыкнул он, – то до адмиральского мятежа точно не дойдет, уверяю вас. Тем более учитывая ваши боевые заслуги.
Вице-адмирал согласно кивнул, доводы третьего лорда звучали убедительно. Но у него оставался еще один не менее важный вопрос.
– Какие у меня будут обязательства перед вами, в случае моего назначения? – прямо спросил он. – Мне хотелось бы с самого начала расставить все точки.
Сорги переглянулся с Витторио, тот утвердительно кивнул головой.
– Обязательство у вас будет только одно… – после небольшой паузы произнес третий лорд, – ни в каком случае не допустить перехода флота Нео-Терры через портал Кносс.
Гранин, словно в поисках поддержки, тоже посмотрел на Витторио, и тот снова утвердительно качнул головой, как будто молча одобряя условие Нориса.
– Но даже главнокомандующий флотами Альянса не может по своему усмотрению начинать войну, – с расстановкой и выделяя каждое слово, произнес Гранин, – а именно война и начнется, если Бош будет прорываться к порталу силой.
Третий лорд с ледяным спокойствием дождался, когда вице-адмирал закончит свою тираду.