– неужели и про это знаете?
– Помилуй, дорогой, – все так же невозмутимо произнесла Шерер, – ты сам должен понимать, к каким печальным последствиям для Альянса может привести твоя небрежность в выборе галстука в такой важный момент. Ну, так признавайся же, не томи.
Гранд-адмирал в замешательстве покрутил головой.
– Да уж, рассказывая байки о других, всегда надо быть готовым к тому, что их будут рассказывать и о тебе, – с деланой досадой сказал он, – но кто же растрепал? Ну, хорошо, хорошо, – Гранин тяжело вздохнул, – конечно, я был в том самом галстуке. Альянс может спать спокойно. А я Орнео, наверное, голову отверну, – чуть погодя, добавил он, – вот мерзавец какой, а я ведь ему еще недавно помогал.
– Причем здесь Кролла, – удивилась женщина, – дорогой, да про это уже сто лет всем известно, – она улыбнулась, – по мне, так вполне себе милые сплетни, тем более по сравнению с тем, что тебя ожидает в ближайшем будущем. Некоторые адмиралы, особенно те, которых ты обошел при своем назначении, склонны к злословию.
– Плевать я хотел на это, – пренебрежительно махнул рукой новопроизведенный командующий, – другое дело, что мне надо набирать свою команду, а особо не из кого.
Он нахмурился:
– Лайон Сэра болтается в туманности вместе с васудианцами, а Витторио персона нон грата. Рейнал костьми ляжет, но не допустит его обратно.
– И чем ему старик дорогу перешел?
– Ну, надо же первому лорду найти виновных в своих неудачах, – сказал Гранин, – это известная история. Но и мне как-то неловко было бы ему приказания отдавать, он же мне совсем как учитель.
– Привыкай, Данил, быть главным, привыкай – усмехнулась Шерер, – но неужели у тебя и вправду так плохо с кадрами?
– Есть на примете несколько человек, – неопределенно ответил гранд-адмирал и, вдруг заметив на лице женщины странное выражение, спохватился: – Хайди, да ты-то что? Если я не упоминал о тебе, то только потому, что ты в моей команде по умолчанию.
– Спасибо за доверие, – чуть официально сказала женщина после небольшой паузы, – а то я уже начала понемногу беспокоиться.
– Извини, ради бога, – заторопился Гранин, – ты же знаешь, я не всегда такой. Вернешься целиком и полностью к своему первому флоту. Ты мне будешь нужна на Денебе.
– Да я от моего флота и не уходила никуда, – снова усмехнулась Шерер, – ты же понимаешь, что мое назначение на пост командующего флотами Альянса было на самом деле простой формальностью.
– Ну, не скажи, – возразил гранд-адмирал, – если бы не перемирие, еще неизвестно, что было бы. Коней на переправе не меняют, – вспомнил он древнюю поговорку.
Хайди многозначительно приподняла бровь:
– Коней, говоришь? Это кого ты сейчас имел виду под конем?
– Все-таки трудно с женщинами, – философски заметил Гранин, – тем не менее, ты мне нужна и именно там, где я говорил. Можешь статься, будешь штурмовать Сириус на своей старушке «Мессане».
– Не намного старее ваших кобыл, – парировала Шерер, – так вот, значит, какую роль ты мне готовишь. Что ж так? Перемирие с Нео-Террой не обещает быть долгим? Смотри, напугаешь Рейнала, так что он окончательно полысеет.
Гранин равнодушно пожал плечами:
– Ему еще повезет, если дело ограничится только этим.
Неожиданно зазвучал его персональный коммуникатор, отвлекая адмирала от беседы, и женщина на время осталась в неведении о взглядах ее нового начальника на мир с мятежной Нео-Террой.
– Прости, Хайди, буквально одну минуту, – Гранин начал читать сообщение. – Кстати, ты знаешь некую Мину Харгроув? – не отрывая взгляда от всплывающего перед ним текста, спросил он. Нет? Довольно известный физик, торчала вместе со мной у портала Кносс, пишет мне интересные вещи. Это, кстати, она убедила нас прыгнуть на «России» черт знает куда на край Галактики. Кролла ей до сих пор этого простить не может.
– И что же она пишет? – слегка ревниво осведомилась женщина, поставив локти на свой край стола и опершись точеным подбородком на ладони.
– Уверяет, что скоро сможет строить такие порталы самостоятельно, представляешь, – воодушевленно ответил гранд-адмирал, дочитывая сообщение, – мол, что они будут стабилизировать наши новые межзвездные мосты.
– Очень интересно, – металлическим тоном прокомментировала Шерер и отхлебнула вина из своего бокала, – а от тебя ей что нужно? Опять подопытный Кроллик?
– Смешно, – усмехнулся Гранин, – я ему обязательно расскажу этот каламбур, – он поднял глаза на Хайди. – На самом деле здесь другая история, очень запутанная. Я тебе сейчас расскажу. Мы случайно спасли ее подругу, тоже ученого, во время спецоперации против мятежников. Никто и не думал, что они живы.
– Они?
– Ну да, с ней была еще одна молодая девушка. Это какой-то детектив.
Шерер, вздохнув, только сокрушенно покачала головой и с вежливым, но холодным видом приготовилась выслушать историю гранд-адмирала про запутанный детектив с участием молодой девушки.
Дружеский обед двух высших офицеров Альянса уже подходил к концу, но новому главнокомандующему, гранд-адмиралу Гранину все-таки не удалось насладиться им в полной мере. Снова прозвенел его коммуникатор, настойчивой трелью самого высшего приоритета, отвлекая гранд-адмирала от десерта и от беседы.
– Беспокойное это дело, быть главнокомандующим, – проворчал Гранин, отставляя в сторону свою чашку.
– Неужели опять доктор Харгроув? – слегка иронично спросила Шерер, чуть раскрасневшаяся от выпитого вина.
Гранин отрицательно покачал головой, внимательно вглядываясь в текст. Его лицо вдруг стало очень серьезным, даже суровым, а лоб прорезала вертикальная складка. Шли секунды, и Хайди начала понемногу беспокоиться, уж слишком напряженным был вид гранд-адмирала, только что непринужденно шутившего с ней.
Когда, наконец, Гранин поднял взгляд на Шерер, его лицо оставалось все таким же серьезным.
– Плохие новости, – сказал он, словно отвечая на ее безмолвный вопрос, – около нашего замка все-таки объявился великан с девятью головами.
Глава 4
– Плохие новости, мой мальчик? Прошу, присаживайся, – дружелюбно улыбнулся главный инспектор флотов Альянса по тяжелому вооружению. В своей строгой военной форме, придававшей его грузной фигуре некое величие, Вито Витторио теперь совсем не походил на старого рыболова-любителя в потрепанной шляпе, каким Гранин его видел в последний раз.
«Мальчик» со знаками отличия гранд-адмирала послушно опустился в кресло для посетителей в скромном кабинете главного инспектора и огляделся. Все вокруг носило отчетливые признаки временности и неустроенности. Было похоже, что хозяин помещения не часто удостаивал рабочее место своим присутствием. Витторио поймал взгляд гранд-адмирала и утверждающе кивнул.
– За последний месяц я был здесь в своем кабинете Управления делами флота всего два раза, – с усмешкой сказал он, – и я даже представить не мог до этого, насколько у моего предшественника были запущены дела. То-то мы с тобой раньше все удивлялись, отчего у нас вечные проблемы с лучевым вооружением на линкорах и крейсерах. Будь я Мартановым, я бы сразу решил, что здесь окопались изменники, задавшиеся целью полностью обезоружить Альянс. Так что извини за беспорядок, мне постоянно приходится быть в командировках по базам Альянса, если не считать того единственного момента, – Витторио ностальгически вздохнул, – когда благодаря тебе и Сорги мне удалось денек отдохнуть.
– Ничего страшного, – Гранин осторожно вытер пальцем пыль с подлокотника своего кресла, – зато меня будет успокаивать мысль, что, по крайней мере, с тяжелым вооружением кораблей тылы у Альянса будут защищены. В отличие от всего остального, – с неудовольствием добавил он.
Витторио немного приподнял седую бровь:
– Ты имеешь в виду то, что произошло в туманности за порталом неделю назад? – спросил он. – Генеральную битву, которую васудианцы дали Шиве?
– Вообще-то я предвидел такой исход событий, – пожал плечами гранд-адмирал, – мне всегда представлялось маловероятным, что шиване будут ждать и спокойно терпеть то, как Васуда громит их базы. Другое дело, я как-то надеялся, что мы не увидим второго «Люцифера», но вот в этом, оказалось, я ошибся. Шиване все-таки построили новый джаггернаут, который преподал Васуде хороший урок.
Главный инспектор ненадолго задумался.
– Расскажи-ка мне обо всем этом поподробнее, Данил, – попросил он, – уровень доступа к информации у меня сейчас, сам знаешь, как у тыловика не очень высокий. А то, что я знаю из доступных мне источников, ограничивается тем фактом, что васу-дианцы все-таки нашли неделю назад в туманности главные силы Шивы и устроили им битву эпических масштабов, в которой враги понесли большие потери. И что наши союзники, как раз-таки вывели из строя этот новый джаггернаут Шивы, – он выжидающе посмотрел на Гранина, – или, как всегда, наши свободные средства массовой информации все переврали?
– Касательно того, что сражение было эпическим, то нет, не соврали, – подтвердил гранд-адмирал, – а вот то, что после него от флота Васуды остались рожки да ножки, это, безусловно, как-то выпало из новостных лент.
– Тогда понятно, зачем им в действительности потребовался этот «заранее спланированный отход в систему гамма Дракона для перегруппировки», – процитировал официальное коммюнике Витторио, – дьявол как всегда скрылся в деталях.
– На самом деле вернулся только «Псамтик», и тот весь в дырках, четыре крейсера и около двухсот файтеров, – безрадостно сказал Гранин, – они потеряли в том сражении четыре линкора класса «Тайфун» и около двадцати меньших кораблей.
Бывший адмирал в изумлении приоткрыл рот.
– Да что же там такое произошло? – потрясенно спросил он.
– Эпическая битва, – невесело усмехнулся Гранин, – как абсолютно точно выразились СМИ.
– А наши ребята понесли потери? – вдруг встревожился Вито. – Лайон докладывал тебе, что с его эскадрой?
– С ними все в порядке, – махнул рукой гранд-адмирал, – Сэра, к счастью, не успел вовремя подойти к месту сражения со своими кораблями. Еще до всего этого адмирал Анххаф отправил их прикрывать вход в портал. Он опасался, что часть шиванского флота попытается прорваться через Кносс в систему гамма Дракона.