– Блестящая идея.
Я свернул на Кингс-драйв.
– Думаешь? – Нотка облегчения умерила неуверенность в голосе Бриджит.
– Я не эксперт в политике, но, по-моему, очень правильное решение.
Возможно, Бриджит и не хочет быть королевой, но это не значит, что она не станет великой. Большинство людей считает главным качеством лидера силу, но на самом деле это – сострадание. Сила – дерьмо, если использовать ее неправильно.
К счастью для Бриджит и Эльдорры, у этой девушки в избытке и того, и другого.
– Нужно еще получить одобрение короля, – сказала она, когда мы припарковались и направились во дворец. – Но я сомневаюсь, что он откажет.
– Ты имеешь в виду дедушку.
В королевской семье все было не как у простых смертных, но меня все же поражало, насколько официально они порой друг с другом общались.
Бриджит быстро улыбнулась, пока мы заходили в большой вестибюль.
– В большинстве случаев да. Но в таких делах он мой король.
– Кстати о короле…
Мы оба напряглись, услышав еще один голос.
– Он хочет тебя видеть. – К моему раздражению, в поле зрения появился Андреас. Не знаю, что именно меня в нем бесило, но он не нравился Бриджит, и этого было достаточно. – Как прошло свидание? Уже получила предложение руки и сердца?
– Тебе нужно подыскать хобби, раз тебя так интересует моя личная жизнь, – спокойно сказала Бриджит.
– Спасибо, но мне есть чем заняться. Например, я только вернулся со встречи с его величеством и лордом Эрхоллом, мы обсуждали налоговую реформу. – Андреас улыбнулся удивлению Бриджит, которое она быстро скрыла. – Как ты, возможно, знаешь, я интересуюсь политикой, и спикер любезно позволил мне составить ему компанию в течение нескольких недель. Посмотреть, как все работает.
– Как стажеру, – сказала Бриджит.
Улыбка Андреаса стала еще ехиднее.
– Который многому научится. – Он перевел взгляд на меня. – Мистер Ларсен, рад снова вас видеть.
Хотел бы я сказать то же самое.
– Ваше высочество. – Я ненавидел использовать по отношению к нему тот же титул, что и для Бриджит. Он не заслужил.
– Его величество ждет в кабинете, – сказал Андреас Бриджит. – Он хочет тебя видеть. Наедине. А теперь, если позволите, меня ждут неотложные дела. Хотя уверен – нет ничего увлекательнее свидания на катке.
Мне потребовалось все самообладание, чтобы не выбить ему зубы.
– Только скажи – и все будет выглядеть, как несчастный случай, – проговорил я, когда Андреас уже не мог нас услышать.
Бриджит покачала головой:
– Не обращай внимания. Он был мелким засранцем с самого детства и всегда любил внимание.
Изумленный смешок застрял у меня в горле.
– Принцесса, только не говори, что с твоих губ сейчас слетели слова «мелкий засранец».
Она лукаво улыбнулась:
– Про себя я назвала его куда хуже.
Моя школа.
Приятно видеть проблески настоящей Бриджит, даже когда она отягощена всякой королевской чушью.
Бриджит отправилась к королю, а я вернулся в гостевой дом – хотя теперь я считал его настоящим домом, поскольку работал на постоянной основе.
Едва я зашел в свою комнату, как зазвонил телефон.
– Да.
– И тебе привет, – протянул Кристиан. – Люди разучились разговаривать по телефону. Ужас.
– К делу, Харпер.
Я поставил звонок на громкую связь и сдернул через голову рубашку. Я уже собирался бросить ее в корзину для белья, но замер. Огляделся.
Что-то определенно было не так.
– Как всегда – сама любезность. – После короткой паузы Кристиан сказал: – Магда исчезла.
Я замер.
– Что значит исчезла?
По просьбе Кристиана я охранял Магду целый месяц, пока у другого телохранителя не истек контракт с предыдущим клиентом и не занял мое место. Поэтому я не мог вернуться в Эльдорру раньше.
– Исчезла, и все. Рокко проснулся сегодня, а ее нет. Ни один прибор не сработал, вообще ни один.
– Ты не можешь найти ее?
Кристиан мог найти кого угодно и что угодно даже с минимальным цифровым следом. О его компьютерных умениях ходили легенды.
Его голос похолодел.
– Могу и найду.
Мне вдруг стало жаль всех, кто приложил руку к исчезновению Магды. Но они заслужили уготованную им участь, если им хватило глупости перейти дорогу Кристиану Харперу.
– Что от меня требуется?
– Ничего. Я разберусь. Просто подумал, ты должен знать. – К Кристиану вернулась вальяжность. Даже в ярости – а он, скорее всего, был просто вне себя – он умудрялся вести себя так, будто все было просто превосходно… Прежде чем разделать обидчика, словно рыбу. – Как дела у принцессы?
– Хорошо.
– Слышал, она ходила на свидание.
У меня на лбу застучала вена. Сначала Андреас, теперь он. Почему все так стремятся поднять этот вопрос?
– Я там был. Но спасибо за свежие новости.
Ублюдок рассмеялся.
Я повесил трубку. Это превратилось в привычку, но, если его не устраивает, пусть скажет прямо.
К тому же у Кристиана есть проблемы поважнее, если пропала Магда.
Я снова оглядел комнату, пытаясь определить причину своего беспокойства. Окна закрыты и заперты изнутри, вещи на местах – физически все в порядке.
Но моя интуиция никогда не ошибалась, и что-то подсказывало мне: здесь кто-то побывал… без приглашения.
Глава 26Бриджит
Дедушка спросил, как прошло свидание со Стефаном.
Разумеется. Король вызвал меня к себе в кабинет сразу после возвращения во дворец, чтобы я подробно отчиталась о первом свидании с будущим герцогом Гольштейнским – и, возможно, будущим принцем-консортом. Еще он извинился, что не позвал меня на «экстренное» совещание по налоговой реформе, созванное Эрхоллом в последнюю минуту. Эрхолл явно сделал это специально, зная, что я не смогу присутствовать из-за свидания со Стефаном, но я ничего не могла доказать.
Тем временем Эдуард был уверен, что Стефан – тот самый. Не знаю точно почему, но, вероятно, свою роль сыграли титул Стефана, фотогеничная внешность и обходительные манеры.
И дедушка был не одинок в этом мнении. Пресса и общественность сходили с ума от фотографий на катке, и все уже болтали о наших «развивающихся отношениях», хотя я разговаривала со Стефаном дважды в жизни.
Тем не менее Элин настаивала, что нужно привлечь еще больше внимания к новым свиданиям. На этот раз «частным», без репортеров – чтобы создать иллюзию интимности, – но потом новость «просочится» в прессу. Я согласилась: она права. Заголовки о принцессе на полставки исчезли, сменившись волнующими сообщениями о новой «любви» в моей жизни.
Знали бы они.
На бумаге Стефан выглядел идеальным мужем. Красивый, умный, добрый и забавный – и определенно лучший среди «завидных» холостяков, посетивших бал в честь дня моего рождения.
Была только одна проблема: никакой химии.
Вообще. Абсолютно. Ноль.
Стефан вызывал у меня примерно такой же романтический интерес, как цветок в горшке.
– Просто ты с ним еще не поцеловалась, – сказала Микаэла, когда я поведала ей о своей дилемме. – Хотя бы поцелуй его. По поцелую все станет ясно.
Возможно, она права.
Итак, в конце второго свидания со Стефаном я набралась смелости для поцелуя, хоть это и казалось весьма преждевременным. Но он собирался уезжать в Преорию, а мне нужно было понять, к чему все идет. Я не могла оставаться в неведении несколько недель.
– Признаться, я был удивлен, что ты назначила новую встречу так скоро. – Он застенчиво улыбнулся. – Приятно удивлен.
Мы шли по большой оранжерее Королевского ботанического сада. Пышные цветы наполняли воздух сладким ароматом, а гирлянды мерцали над головой, как крошечные звездочки. Самая романтичная обстановка, какую только можно вообразить, и я пыталась сосредоточиться на Стефане, а не на хмуром телохранителе, следящем за каждым нашим движением.
Если бы взглядом можно было убить, то Рис бы уже отправил Стефана в могилу.
Еще одна причина, по которой я не решалась поцеловать Стефана. Казалось… неправильным делать это перед Рисом.
Боже, следовало продумать все заранее.
– Мне понравилось, – сказала я, когда осознала: он ждет ответа. – Спасибо, что согласился – уверена, ты занят подготовкой к завтрашней поездке.
– Конечно.
Стефан улыбнулся.
Я улыбнулась.
Мои ладони вспотели.
Давай. Всего лишь крошечный поцелуй. Тебе не в чем себя винить. Вы с Рисом не встречаетесь.
– Не знаю почему, но у меня возникло странное желание рассказать все известные мне любопытные факты о цветах, – сказал Стефан. – Ты знаешь, что в семнадцатом веке тюльпаны в Голландии стоили дороже золота? Буквально.
Так бывает, когда я нервничаю. Начинаю извергать всякие бесполезные факты.
Тонкий намек от Стефана: он тоже хочет поцеловаться. Иначе у него не было бы причин нервничать.
Я незаметно вытерла ладони о юбку. Не смотри на Риса. Если посмотрю, то точно не смогу.
– Как увлекательно. – Я вздрогнула, осознав, что так отвечают, когда совершенно не интересно. – Правда.
Стефан рассмеялся.
– Боюсь, есть лишь один способ остановить меня, пока я до смерти не утомил вас цветочными познаниями, ваше высочество, – мрачно сказал он.
– Какой? – спросила я, отвлеченная взглядом Риса, прожигающим дыру в моем боку.
– Этот.
Прежде чем я успела отреагировать, губы Стефана соединились с моими, и, хотя я понимала, что приближается поцелуй, от изумления я замерла как вкопанная.
Губы Стефана были мягкими, с легким привкусом мяты. Приятный, сладкий поцелуй – такие показывают в кино, и они вызывают головокружительный восторг у большинства женщин.
К сожалению, я к ним не относилась. С тем же успехом я могла поцеловать собственную подушку.
На меня нахлынуло разочарование. Я надеялась, поцелуй изменит ситуацию, но он лишь подтвердил мои подозрения. Стефан, при всех его замечательных качествах, не для меня.
Возможно, было наивно надеяться, будто я смогу найти привлекательного и приятного в общении жениха. Как бы меня ни торопили, в двадцать с небольшим сложно отказаться от надежды на любовь.