Все чувства мгновенно обострились, и я просканировал местность на наличие видимых угроз.
Оружия нет. Папарацци тоже.
Но я увидел нечто похуже.
– Бриджит, – Стефан посмотрел на нее с удивлением и тревогой, – что ты здесь делаешь?
Глава 31Бриджит
– Стефан, – мое сердце заколотилось от паники, хотя я не делала ничего плохого. Во всяком случае, именно в ту секунду, – не знала, что ты вернулся.
– Я… эм… да, – пробормотал он с нетипично взволнованным видом. – Решил в последний момент. Я должен был оставаться до следующей недели, но из-за форс-мажора пришлось срочно вернуться. Собирался позвонить тебе завтра, когда все уляжется. – Его глаза скользнули влево, и я поняла, что он не один.
Рядом с ним стояла красивая миниатюрная девушка с вьющимися темными волосами – она покраснела и обхватила себя за талию.
– Ваше высочество. – Она сделала легкий реверанс, натянуто улыбнувшись.
– Это Малин. – Дискомфорт Стефана заметно увеличился. – Она подвезла меня до города.
– Не знал, что будущие герцоги ездят автостопом, – в ровном тоне Риса промелькнуло лезвие недоверия.
Сегодняшний игривый, нежный Рис исчез, и его заменил строгий, собранный телохранитель, которого я так хорошо знала.
– Она все равно возвращалась в город. – Взгляд Стефана метался между мной и Рисом.
Что-то не сходилось. Если у него форс-мажор в городе, что он делает в отеле на окраине Атенберга так поздно вечером?
С другой стороны, не мне задавать подобные вопросы.
Мы стояли в коридоре и настороженно друг на друга смотрели. Вдалеке звякнул лифт, и тревожно гудел кондиционер. Напряжение было настолько сильным, что я могла буквально разрезать его.
– Отель не в городе, – сказал Рис. С того момента, как мы столкнулись со Стефаном и Малин, он не сдвинулся ни на дюйм.
Малин опустила глаза в пол, а Стефан провел рукой по волосам.
– У меня была встреча в ресторане. Малин любезно предложила дождаться, пока я закончу. А ты что здесь делаешь?
Вопрос был адресован мне, и я поняла, что не ответила в первый раз.
– Решила провести день в спа. Мы как раз уходим.
Я избегала смотреть на Риса, опасаясь, что это движение каким-то образом выдаст истинную причину нашего пребывания.
Что означает поворот головы в Эльдорре? О, лишь то, что я трахалась со своим телохранителем в дюжине разных поз на протяжении шести часов.
– Конечно. Не буду задерживать. – Стефан отошел в сторону, чтобы я могла пройти, но вдруг заговорила Малин.
– Стефан, разве ты не хотел что-то спросить у ее высочества? – Она пристально уставилась на Стефана, который посмотрел на нее, поджав губы. Между ними произошел немой диалог, прежде чем он повернулся ко мне.
– Я хотел сделать это иначе, – сказал он извиняющимся тоном. – Но раз уж мы здесь, у меня действительно есть вопрос. Прости за самонадеянность, но, может, ты захочешь пойти со мной на свадьбу принца Николая?
Рис наконец пошевелился: придвинулся поближе ко мне, а его рука скользнула к пистолету на поясе.
– Я… – этого я услышать от Стефана совершенно не ожидала. Мы обменялись несколькими вежливыми сообщениями после свидания в оранжерее, но не разговаривали несколько недель, и, честно говоря, я о нем даже не вспоминала.
Еще я подозревала, что их с Малин связывают более сложные отношения, чем он показывает – возможно, даже романтические. Он явно не хотел приглашать меня на свидание, и она снова хмуро уставилась в пол.
Но если они вместе, зачем ей подталкивать его к свиданию со мной?
– Я собирался позвонить и спросить завтра, – добавил Стефан. Он улыбнулся, и я увидела прежнего Стефана, дружелюбного и расслабленного. – Мы договорились встретиться после моего возвращения, и, поскольку приближается свадьба, я подумал, можно было бы пойти вместе. Если только у тебя уже нет пары…
Свадьба Николая и Сабрины планировалась через месяц – они должны были вернуться в эти выходные для последних приготовлений. Я была подружкой невесты вместе с сестрой Сабрины и ее лучшей подругой из США.
– Нет. – Я об этом даже не думала. Была слишком поглощена программой с письмами, обучением и Рисом.
Я ненадолго задумалась, прежде чем наконец ответить:
– Буду счастлива пойти с тобой. Спасибо за предложение.
Рис застыл.
– Отлично. – Стефан прочистил горло. – Обсудим подробности позже, ладно? Буду ждать с нетерпением.
– Я тоже.
– Вы будете прекрасной парой.
В голосе Малин что-то промелькнуло. Может, намек на предупреждение? Или враждебность, смешанная с грустью. Я точно не знала, но в любом случае Стефан вздрогнул.
– Спасибо. – Мне потребовалось все мое воспитание, чтобы избежать вопросительных интонаций. Как на такое реагировать?
Снова повисла неловкая тишина, а потом я наконец извинилась и оставила Стефана с Малин в коридоре – они стояли, глядя друг на друга.
Рис дождался, пока мы окажемся в лифте, и сказал:
– Они трахаются.
Мне тоже пришла в голову эта мысль, но показалась нелепой.
– Ты не можешь знать наверняка.
– Поверь. Я могу определить, когда люди трахаются, и в данном случае так и есть.
Мы вышли из лифта в вестибюль.
– Тогда зачем она подтолкнула его пригласить меня?
– Не знаю. Может, они сговорились.
Рис на меня не смотрел. Он злился. Он этого не сказал, но я чувствовала и прекрасно понимала, на что он злится.
– Я должна была согласиться на свидание, – сказала я, когда мы сели в машину. – Все ждут, что я приведу кого-нибудь на свадьбу Ника.
Эдуард и Элин не забыли о поисках мужа и постоянно мне об этом напоминали, но они почти ничего не могли сделать, пока Стефана не было. Теперь, когда он вернулся…
Больше сложностей. Меньше времени с Рисом.
Живот скрутила тревога.
– Понятно, – спокойно сказал Рис, но от него исходила угроза, словно жар от раскаленного на солнце асфальта.
Я злилась и расстраивалась, что не могу пойти с Рисом, что нам приходится прятаться и таиться, хотя единственное, что нас разделяло, – дурацкая случайность при рождении. На дворе двадцать первый век, а мы словно живем в восемнадцатом.
Тревога обострилась, пронзая меня изнутри.
Почему славный, чудесный день так быстро превратился в это?
– Ты все равно должна скоро выйти замуж.
Рис повернул направо – его руки сжимали руль так крепко, что побелели костяшки пальцев.
– Да, – ответила я тихо.
Последние недели стали для нас медовым месяцем – мы могли быть вместе, не беспокоясь о грозовых тучах вдали. Но налетела буря, и на нас вот-вот обрушится ливень.
Я была кронпринцессой, а он – моим телохранителем.
Неважно, насколько вечными казались отношения – в конце концов наши пути разойдутся… Если только я не сделаю чего-то радикального.
Того, что прежде не делал никто.
Например, отменю закон о королевских браках.
Глава 32Бриджит
Проблема в том, что я не могла отменить закон самостоятельно. Требовалась поддержка, а возможности были ограничены. Я не хотела говорить Рису, пока не появится конкретный план, и, разумеется, не могла рассказать ни семье, ни сотрудникам дворца. Подруги из Штатов были слишком далеко, чтобы помочь мне, и не разбирались в политике Эльдорры.
Остался лишь один человек, которому я могла доверять.
– Чего ты хочешь? – Микаэла изумленно открыла рот и посмотрела на меня так, словно у меня выросла вторая голова. – Бриджит, закон о королевских браках почти так же стар, как и сама страна. Его невозможно отменить, особенно с этими придурками в парламенте.
– Не невозможно, а немыслимо, – поправила я. – Разница есть. Немыслимое может стать мыслимым при верной стратегии.
– Хорошо. Какова стратегия?
– Пока не знаю.
Она застонала.
– Бридж, это безумие. Почему ты так стремишься отменить закон? Я думала, со Стефаном все идет хорошо. Его не было какое-то время, но он вернулся и все так же хорош. И идет с тобой на свадьбу к Николаю. – Она сделала глоток чая и поставила чашку на стол. – Или я что-то упустила?
Я прикусила губу. Стоит ли рассказывать о Рисе? Я доверяла Микаэле, но не совсем доверяла ее реакции на эту новость, учитывая сказанное ею в моем кабинете о свиданиях с персоналом.
– Закон устарел, – сказала я. – Это не только для меня. А для всех королей и королев после. Если бы не закон, Николай до сих пор остался бы наследным принцем и был бы счастливо помолвлен с Сабриной.
– Хорошо, но закон нельзя отменить, если спикер не внесет предложение и за него не проголосует больше трех четвертей парламента, – пояснила Микаэла. – Когда они в последний раз отменяли закон?
Пятнадцать лет назад – тогда отменили закон, ограничивающий скорость движения по всей стране до девяноста километров в час.
Шансы не в мою пользу.
– Разберусь. – С Эрхоллом возникнут сложности, но я придумаю, как его убедить. – Ты поможешь?
Несмотря на ворчание, Микаэла нехотя согласилась, и всю следующую неделю я посвятила разработке плана. Проанализировала каждый отмененный закон в истории Эльдорры (их было немного) и изучила всех министров в парламенте, разделив их на группы по степени открытости моим предложениям. Я пока не придумала стратегию, как подобраться к Эрхоллу, и решила оставить его напоследок.
Но решение пришло ко мне во время следующей встречи с Элин. Оно было настолько простым, что я почувствовала себя идиоткой, раз не подумала об этом раньше.
– Его величество очень рад, что вы идете на свадьбу принца Николая со Стефаном, – сказала Элин, одобрительно кивнув. – Реакция на тур доброй воли и свадьбу положительная, но теперь важно не снижать планку. Кроме того, мы хотим убедиться, что все готово к вашей коронации. Ничто так не способствует стабильности, как удачный брак с хорошим, надежным консортом, и, видит бог, после отречения вашего брата нам нужна стабильность.
– Не понимаю, как брак влияет на способность править, – ответила я, подавив зевок. Прошлой ночью я поздно легла, перебирая все варианты, и вот сегодня расплачиваюсь за это.