Я набрала номер. Он ответил после первого гудка.
– Я насчет твоего долга. – Я пропустила приветствие и перешла сразу к делу. Если кто и ценил эффективность, так это он.
– Я ждал твоего звонка. – Я почти видела улыбку Алекса Волкова, ледяную и недобрую. – Чем могу быть полезен, ваше высочество?
Глава 44Бриджит
Просить Алекса о помощи казалось безумием. Может, он встречался с Авой и, может, стал меньшим… социопатом с тех пор, как они снова сошлись в прошлом году, но я все равно совершенно не доверяла этому человеку.
Тем не менее, несмотря на все недостатки, он искренне любил Аву и был передо мной в долгу за то, что я вправила ему мозги перед отъездом в Нью-Йорк. Если бы я этого не сделала, он бы и сейчас тосковал по ней и терроризировал всех вокруг.
Наш разговор четыре дня назад получился коротким и деловым. Я сказала, чего хочу, и он подтвердил, что может это достать. В его способностях я не сомневалась – речь шла об Алексе, – но он не назвал мне сроков выполнения, и с тех пор я была как на иголках.
– Ваше высочество. – Бут говорил тише обычного и весь вибрировал от волнения, пока мы шли к моей комнате. Мы вернулись с мероприятия в национальной опере, и я так увлеклась мыслями о своем плане, что не удивилась решению Бута проводить меня до двери – хотя обычно мы прощались у входа во дворец.
– Да? – Я выгнула бровь, когда Бут украдкой оглядел пустой коридор. Он был хорошим телохранителем, но из него вышел бы ужасный шпион.
– Прочитайте, когда останетесь одна, – едва слышно произнес он и сунул мне в руку лист бумаги.
Я нахмурилась.
– Что…
Из-за угла показалась горничная, и Бут стремительно отскочил, чуть не врезавшись в фарфоровую вазу.
– Ну, – рявкнул он так громко, что я вздрогнула. – Если это все, ваше высочество, я ухожу, – а потом снова перешел на шепот: – Никому не говорите.
Он помахал рукой и быстро пошел по коридору, пока не скрылся за тем же углом, куда свернула горничная.
Я нахмурилась.
Что происходит? Буту не была свойственна таинственность, но я сделала, как он просил: закрыла за собой дверь и только потом развернула бумажку. Бут не был любителем секретных записок. Что…
Время остановилось. К лицу хлынула кровь, и сердце сжалось при виде знакомых невнятных каракулей.
Сегодня в 9 вечера, принцесса. Два стула.
Подписи нет, но она и не требовалась.
Рис все еще в Эльдорре.
У меня вырвался выдох облегчения, но за ним последовали тревога и приступ паники. Мы не разговаривали после больницы, где все закончилось на не самой приятной ноте. Почему он появился сейчас, две с половиной недели спустя? Как убедил Бута передать мне записку? Что…
– Бриджит!
На секунду мне показалось, что меня зовут из коридора, но потом я подняла голову и увидела миниатюрную брюнетку.
На меня нахлынуло новое, совершенно иное недоумение.
– Ава? Что ты здесь делаешь?
Я поспешно сунула записку в карман – она прожгла шелк и впилась в кожу.
Лицо подруги расплылось в широкой улыбке.
– Сюрприз! Приехала тебя повидать, конечно. И я не одна…
В гостиную зашла Джулс, одетая в знакомое зеленое пальто.
– Добрый день, ваше высочество, – пропела она.
Я наклонила голову:
– Это мое пальто?
– Да, – безо всякого стыда ответила она. – Оно мне очень понравилось. Подходит к волосам. – Изумрудный цвет действительно оттенял ее рыжие волосы. – Твой шкаф – просто нечто. Мне понадобится подробная экскурсия.
– Ты уже любезно устроила подробную экскурсию сама, – к ней подошла Стелла в облегающем белом платье, подчеркивающем сияние оливковой кожи. Стелла – модный блогер, и ее гардероб вполне мог посоперничать с моим, хотя выбор одежды был более повседневным. – Ты полчаса изучала ее коллекцию обуви.
– Это называется исследованием, – отозвалась Джулс. – Я собираюсь стать юристом. Острые каблуки необходимы, чтобы топтать противников.
Я тихонько рассмеялась и обняла подруг – шок постепенно превратился в восторг. Мы не виделись лично с тех пор, как я вернулась в Эльдорру, и я даже не осознавала, насколько сильно скучала по нашим посиделкам.
Но от приветственных объятий с последним из присутствующих я воздержалась.
– Алекс. – Я кивнула парню Авы. Впрочем, слово «парень» казалось для него слишком безобидным. Парни – милые и добрые. Алекс с холодным взглядом и ледяными манерами был отнюдь не таким, хотя его глаза немного теплели, когда он смотрел на Аву.
– Бриджит.
Никто из нас не подал вида, что мы как-то взаимодействовали вне компании. Мне было неловко скрывать звонок от Авы, но чем меньше она знает о наших планах, тем лучше.
– Мы видели в новостях, что случилось с твоим дедушкой и Рисом. – Ава озабоченно нахмурилась. – Мы бы приехали раньше, но у Джулс заканчивалась стажировка, а я не могла взять отпуск. Как ты?
– Я в порядке. Дедушке намного лучше.
Я намеренно не упомянула Риса.
– Так и знала: между тобой и твоим красавчиком-телохранителем что-то есть. Я никогда не ошибаюсь, – пошутила Джулс, но потом тоже стала серьезной. – Детка, мы можем чем-то помочь? Может, нужно надрать задницу какому-нибудь папарацци? Прикрыть тебя, пока ты на ночном свидании с любовником? Я могу перекраситься в блондинку…
– Джей, ты на десять сантиметров ниже нее, – напомнила Стелла.
Джулс пожала плечами:
– Ерунда. Все решается с помощью каблуков.
Я снова рассмеялась, хотя записка Риса прожигала в кармане дыру. Сегодня в девять вечера, принцесса. Два стула.
– Как вы вообще здесь оказались?
– Спланировали сюрприз вместе с Николаем, – сказала Джулс. – Жаль, его забрали. Твой брат великолепен.
– Мы приехали на выходные, – добавила Стелла, убирая с лица выбившийся локон. Зеленые глаза, загорелая кожа, стройные ноги – самая великолепная женщина из всех, что я видела, и, хотя Стелла прекрасно осознавала, какой эффект ее внешность производит на окружающих – особенно мужчин, – она никогда не выставляла это напоказ. – Я бы хотела остаться подольше, но работа не отпускает.
– Все нормально. Я просто рада, что вы здесь. – Узел одиночества в животе немного ослаб. Мне хотелось перечитывать записку Риса снова и снова, пока не выучу каждый взмах и изгиб его почерка, но пообщаться с подругами тоже было важно. Мы слишком долго не виделись. – Рассказывайте. Что я пропустила?
К счастью, у меня не было назначено никаких встреч, и я провела остаток дня с подругами, пока Алекс был занят рабочими созвонами. Я рассказала им про обучение, тур доброй воли и бал в честь моего дня рождения. Они рассказали про работу, неудачные свидания и поездку в национальный парк Шенандоа.
Наконец мы миновали легкие темы и добрались до главного блюда.
– Ты и Рис. – Ава сжала мою ладонь. – Что случилось?
Я поколебалась, размышляя, насколько много могу рассказать, и остановилась на укороченной, облегченной версии истории – начиная с момента, когда я узнала об отречении Николая, и заканчивая расставанием в больнице. Я рассказала все, не теряя самообладания, и считала это большой победой.
Когда я закончила, подруги уставились на меня с разными выражениями лиц – от шока до печали и сочувствия.
– Господи Иисусе, – сказала Джулс. – Твоя жизнь как романтический фильм.
– Не совсем.
В фильмах обычно счастливые концы, а мой все еще в подвешенном состоянии.
– Мы можем как-то помочь? – Лицо Стеллы исказило сочувствие. На этот раз она не сидела в телефоне – настоящий подвиг, если учесть, что она практически жила в интернете.
Я покачала головой:
– Разберусь.
Если поможет Алекс. Я глянула на него – он стоял у окна и что-то быстро говорил по-русски в трубку.
– Все получится, детка. – Джулс излучала уверенность. – Как всегда. А если нет, объяви военное положение и скажи им, что оставляешь и корону, и своего горячего телохранителя. Что они сделают, отрубят тебе голову?
Мои губы растянулись в улыбку. Джулс всегда придумывала самые сумасбродные идеи.
– Не сработает, плюс они вполне могут.
– К черту их. Пусть только попытаются. Тогда с ними разберется Алекс. Верно, Алекс? – дразняще пропела Джулс.
Алекс ее проигнорировал.
– Хватит его провоцировать, – сказала Ава. – Я не смогу спасать тебя вечно.
– Я не провоцирую. Это комплимент. Твой мужчина способен на все.
Когда Ава отвернулась, Джулс наклонилась ко мне.
– Он полный псих. Смотри, – шепнула она и воскликнула, изображая панику: – Боже! Ава, у тебя кровь?
Алекс резко повернулся к нам. Меньше чем через пять секунд он закончил разговор и подскочил к растерянной Аве, чья рука замерла на полпути к булочке.
– Я в порядке, – сказала Ава, пока Алекс осматривал ее на наличие травм. Она глянула на Джулс. – Что я только что говорила?
– Не могу удержаться. – Во взгляде Джулс сверкнуло озорство. – Это так весело. Как играть с заводной игрушкой.
– Пока игрушка не оживет и не убьет тебя, – пробормотала Стелла достаточно громко, чтобы услышали все.
Алекс с недовольством уставился на Джулс. Его черты были настолько совершенны, что это даже нервировало – словно ожила искусно выполненная скульптура. Некоторым это нравилось, но у меня были немного иные вкусы. Я предпочитала совершенству шрамы и слегка искривленный из-за многочисленных переломов нос.
– Молись, чтобы вы с Авой навсегда остались подругами, – сказал Алекс таким ледяным тоном, что у меня на руках выступили мурашки.
Джулс, похоже, угроза не впечатлила.
– Во-первых, мы с Авой останемся подругами навсегда. Во-вторых, Волков, только попробуй.
Ава вздохнула.
– Видишь, на кого ты оставила меня в Вашингтоне? – пробормотала она.
Я сочувственно хмыкнула.
Подруги просидели у меня еще час, а потом засобирались на ужин. Я отклонила их приглашение, сославшись на дела, которые нужно уладить до завтра, но пообещала устроить им утром экскурсию по дворцу.