пресс-конференция была весьма вдохновляющей, и вы с мистером Ларсеном добились успеха. Вчерашнее голосование стало большой победой, так что вопрос исчерпан.
Забавно, что теперь она называла пресс-конференцию вдохновляющей, хотя сначала закатила из-за нее жуткую истерику.
– Вопрос исчерпан? – повторила я. – Элин, ты действовала за моей спиной, устроила скандал и втянула Микаэлу!
Микаэла, которая наблюдала за нашей перепалкой, вытаращив глаза, опустила голову.
– Мне требовался посредник. Чтобы не отследили. – Элин глубоко вздохнула. – Честное слово, ваше высочество, план сработал. Я скормила прессе небольшой скандал, чтобы они не разнюхали более крупный. Я защищала королевскую семью. Это всегда было моей главной задачей.
– Возможно. – Я выпрямила спину. – Я ценю твою многолетнюю службу семье, но боюсь, нам пора расстаться.
Микаэла пискнула, а с лица Элин схлынула вся краска.
– Вы увольняете меня? Вы не можете меня уволить. Его величество…
– Дал мне право вносить любые кадровые изменения, какие я сочту нужными, – закончила я. Я крепко прижала руки к бедрам, чтобы они не дрожали. Элин была одним из старейших сотрудников дворца, и я всегда ее немного побаивалась. Но хотя она отлично справлялась с внешней частью работы, мне требовался человек, который будет работать со мной, а не действовать за моей спиной и пытаться диктовать условия. – Ты переступила границу дозволенного и утратила наше доверие. Мое и короля.
Элин вцепилась в телефон, костяшки ее пальцев стали белее костюма. Наконец она сказала:
– Как пожелаете. Я освобожу кабинет до конца недели. – У нее под глазом дернулась мышца, но в остальном она никаких эмоций не проявила. – Что-нибудь еще, ваше высочество?
Проворна и эффективна до самого конца.
– Нет, – ответила я, испытывая странную меланхолию. Мы с Элин никогда не были близки, но наступил конец целой эпохи. – Вы уволены.
Она коротко кивнула и вышла. Элин не любила драмы и знала меня достаточно хорошо, чтобы понимать, когда я настроена решительно.
– Ты тоже, – обратилась я к Микаэле.
– Бриджит, клянусь…
– Мне нужно все обдумать. – Может, когда-нибудь я ее прощу, но предательство было еще свежо, и пока никакие слова не смогут приглушить эту боль. – Не знаю, сколько именно времени мне понадобится, но оно мне сейчас нужно.
– Справедливо. – У нее задрожал подбородок. – Я правда пыталась помочь. Элин была так убедительна. Когда она сказала, что между вами с Рисом что-то происходит, сначала я даже не поверила. Но потом вспомнила, как вы друг на друга смотрите и тот случай, когда ты долго не открывала дверь кабинета… все совпадало. Она сказала, что у тебя будут большие проблемы, если…
– Микаэла, пожалуйста. – Я прижала пальцы ко лбу. Голова болела почти так же сильно, как сердце. Если бы я была прежней Бриджит, возможно, я бы закрыла глаза на ее проступок, но больше я такого допустить не могла. Я хотела окружить себя надежными людьми. – Не сейчас.
Микаэла тяжело сглотнула – ее веснушки ярко выделялись на бледной коже – и ушла, больше не пытаясь оправдаться.
Я резко выдохнула. Разговор оказался короче, но тяжелее, чем я ожидала – даже после нескольких недель мысленной подготовки.
Наверное, невозможно полностью подготовиться к увольнению одного из самых старых сотрудников и одновременно к прощанию с одной из самых старых подруг.
Я услышала, как сзади подошел Рис. Он не стал ничего говорить. Просто провел ладонями по моим плечам, массируя большими пальцами мышцы.
– Я надеялась, ты ошибся.
Я уставилась туда, где сидела Микаэла, не в силах отделаться от ощущения, что меня предали.
– Принцесса, я никогда не ошибаюсь.
Я хихикнула, немного сняв напряжение:
– Могу припомнить несколько случаев.
– Да? Например? – с веселым видом уточнил Рис.
Я понизила голос, изображая его.
– Во-первых, я не лезу в личную жизнь клиентов. Я здесь, чтобы защитить вас от физического вреда. И точка. Не чтобы стать вашим другом, поверенным и так далее. Так мои суждения остаются беспристрастными. – Я вернулась к обычному голосу. – Ну как, удалось, мистер Ларсен?
Он перестал массировать мои плечи и обхватил шею. Мой пульс подскочил, когда он нагнулся и его губы коснулись моего уха.
– Смеешься надо мной? Вам уже требуется повторный урок, ваше высочество?
Напряжение дало еще одну трещину.
– Возможно. Может, вам стоит освежить навыки преподавания, мистер Ларсен, – подыграла я. – Уроки должны длиться дольше пары часов.
Еще один смешок вырвался, когда Рис подхватил меня и повернул лицом к себе, а я обхватила его за шею и талию.
– Я понял, что ты станешь проблемой, как только тебя увидел. – Он сильно сжал мою задницу, но пристальный взгляд серо-стальных глаз оставался мягок. – Ты сделала то, что следовало, принцесса.
Несмотря на грубую интонацию, это короткое предложение утешило меня лучше, чем целая речь, произнесенная любым другим человеком.
– Знаю. – Я прижалась к нему лбом. – Но здесь так мало людей, к кому я могу обратиться, и я только что потеряла двоих.
Все менялось слишком быстро. Что-то радовало, а что-то нервировало. В любом случае я едва поспевала.
– У тебя есть я.
– Знаю, – повторила я, на этот раз мягче.
– Хорошо. И для протокола… – Губы Риса изогнулись в легкой улыбке. – Я счастлив, что ошибся. К черту невмешательство. Только не в твоем случае. Я хочу быть в твоих мыслях, в твоем сердце и в твоей душе, как ты – в моей. Ты и я, принцесса…
– …против всего мира, – закончила я.
Стеснение в груди больше никак не относилось к Элин или Микаэле.
– Верно. Ты никогда не будешь одинока, принцесса, – прошептал он мне в губы. – Помни.
Мы еще не отпраздновали вчерашнюю победу официально, но, когда Рис поцеловал меня, я поняла: нам не нужны ни шампанское, ни фейерверк. Нам всегда было лучше всего просто вдвоем, без помпезности и церемоний, а лучший праздник – отсутствие нужды скрываться.
Ни стыда, ни вины, ни предстоящего голосования, ни жестких разговоров с друзьями и сотрудниками.
Только мы.
Больше ничего не нужно.
Глава 50Рис
– Нельзя сидеть рядом с королевой, не зная, какую вилку использовать. Ты опозоришься на официальных мероприятиях. – Андреас сложил руки на груди. – Ты не смотрел схему, которую я прислал?
– Это. Все. Вилки, – выдавил я. – Они выполняют одну и ту же функцию.
– Посмотрел бы я, как ты будешь есть стейк вилкой для устриц.
Тупая боль пульсировала в виске. Мы обсуждали обеденный этикет уже целый час, и я был готов проткнуть Андреаса одной из его любимых вилок.
На прошлой неделе, после парламентского голосования, он официально переехал из дворца обратно в свой таунхаус, и мы изучали сервировку стола, сидя у него на кухне.
Я попросил его помочь мне освоить королевский образ жизни. Дипломатический протокол, высшее общество Эльдорры и так далее.
Я уже пожалел об этом, хотя мы даже не закончили первый урок.
Прежде чем я успел ответить, раздался дверной звонок, который спас Андреаса от смерти в результате удара столовым прибором.
– Изучай схему, – бросил он и пошел открывать дверь.
Боль в виске запульсировала сильнее. Надо было обратиться за помощью в офис дворцового протокола. Там сидели бесчувственные автоматы, но, по крайней мере, мне не приходилось постоянно бороться с желанием их убить.
Послышались слабые голоса и звук шагов.
– Рис?
Я поднял глаза и увидел в дверях Бриджит вместе с Бутом. Даже не знаю, кто удивился сильнее – она или я.
– Что ты здесь делаешь? – спросили мы хором.
– Кажется, я стал самым популярным человеком в семье. – Андреас обошел Бриджит. – Какая ирония.
Она подошла ко мне и быстро поцеловала, прежде чем бросить холодный взгляд на Андреаса.
– Ты самый популярный человек исключительно в своей голове.
Я не смог скрыть улыбки. Ехидная Бриджит – одна из моих любимых.
Андреас изогнул бровь:
– Тогда, может, объясните, что вы здесь делаете, ваше высочество? Я думал, ты слишком занята, чтобы меня навещать.
Хороший вопрос. Бриджит должна быть на совещании по поводу коронации.
– Встреча закончилась рано, и я решила зайти поблагодарить тебя. У меня не было возможности сказать это раньше, но я ценю, что ты помог Рису с Эрхоллом.
Вышло не слишком убедительно. Отношения Бриджит с Андреасом потеплели на несколько градусов с тех пор, как она узнала, что он пытался ей помочь своими дурацкими методами, но лучшими друзьями они никогда не станут. Они были слишком разными и имели довольно своеобразную историю отношений.
Губы Андреаса расплылись в коварной ухмылке.
– Не будь засранцем, – предупредил я.
– Я? Никогда, – протянул он, прежде чем повернуться к Бриджит. – Я ценю благодарность, дорогая кузина. Значит ли это, что в будущем ты должна мне услугу?
Она прищурилась:
– Даже не начинай.
Андреас пожал плечами:
– Попробовать стоило. Пока ты здесь, может, объяснишь своему парню, как все устроено. Я нарисовал идеальную схему, но, увы, этого недостаточно.
Замешательство Бриджит сменилось весельем, когда я объяснил ситуацию, не сводя взгляда с Андреаса.
– Он не разбирается в вилках, – сказал Андреас, когда я закончил. – Я пытаюсь его обучить. Только представь: есть спагетти вилкой для салата. – Он пренебрежительно фыркнул.
– Разбираюсь достаточно, чтобы тебя одной из них заколоть, – сказал я.
Бут фыркнул.
– Насилие – это единственный вопрос, над которым нам следует поработать. – Андреас допил виски и поставил бокал на столешницу. – Теперь ты встречаешься с принцессой. Ты не можешь ни с того ни с сего тыкать в людей вилками.
– О, я думаю, люди поймут, когда узнают, кто именно стал моей жертвой.
Бриджит рассмеялась.
– Забудь о нем, – сказала она мне. – Я тебе помогу.