К счастью, чем растрепаннее выглядят такие прически, тем лучше, но что-то заставило меня сжать губы и напрячься, когда Кристиан протянул руку, чтобы заправить мне за ухо выбившиеся волосы.
Движение было мягким, прикосновение – едва ощутимым, но мои соски будто затвердели от его мимолетного прикосновения. Они словно умоляли и им уделить внимание.
На мне не было бюстгальтера.
Кристиан замер. Его внимание привлекла реакция моего тела на простое прикосновение, и я пришла бы в ужас, если бы меня не отвлекала расцветающая внутри боль.
В невероятных глазах цвета виски вспыхнуло пламя.
Его рука оставалась на моей щеке, но внимание охватило все тело – лицо, грудь, живот и даже ниже… Он оставил огненный след, такой обжигающий, словно на мне вот-вот истлеет платье.
– Осторожнее, Стелла. – Его тихое предупреждение отдалось пульсацией у меня между ног. – Я не такой джентльмен, как ты думаешь.
Образы скомканного шелка, сброшенной одежды, грубых слов и еще более грубых прикосновений пронеслись в сознании. Следствие инстинкта, не опыта.
Ответ пробился сквозь пересохшее горло.
– Я не считаю тебя джентльменом.
Его губы тронула медленная, ленивая улыбка.
– Умница.
Он опустил руку, откинулся на сиденье и повернулся к окну. Мимо проносились улицы, но я могла сосредоточиться лишь на одном – теплой, уверенной тяжести на моей ноге.
Рука Кристиана опустилась на мое бедро почти небрежно, словно это самое естественное место для его прикосновений.
Разрез платья оголял большую часть моей правой ноги, и сильная, загорелая рука на обнаженной коже никак не способствовала снятию волнения.
Я продолжала смотреть, и похоть постепенно угасла, сменяясь эстетическим чутьем.
Изумрудный шелк. Черный костюм. Запонки и дорогие часы, сияющие в лучах заходящего солнца.
Идеальная, непринужденная фотография совместного вечера.
Не успев передумать, я подняла телефон и сделала снимок.
Я украдкой глянула на Кристиана. Он смотрел в окно, и его профиль казался безупречным. Если он и заметил, что я сделала фото, то этого не показал.
Впрочем, я не снимала его лицо, так что это не противоречило договоренностям.
Я наконец набралась смелости опубликовать сообщение, когда машина остановилась перед Смитсоновским институтом.
Вечер с любимым <3
Я усомнилась по поводу слова «любимый», но нажала кнопку «Поделиться».
Раз уж я решилась, надо идти ва-банк. «Парень» не обеспечит таких охватов, как «любимый».
– Ты готова? – спросил Кристиан, когда водитель открыл перед нами дверь.
Я спрятала телефон в сумочку. Через десять секунд он уже разрывался от уведомлений, но с этим я разберусь потом.
Мне нужно посетить торжественное мероприятие.
Я взяла Кристиана за руку и изобразила улыбку.
Сдержанно, спокойно, собранно.
– Полностью.
Настало время шоу.
Глава 8
Моим любимым цветом всегда был черный.
Тихий. Смертоносный. Непроницаемый.
Я чувствовал себя в нем как дома, словно тень, сливающаяся с чернильными тенями ночи.
И она перевернула это, как и всю остальную мою жизнь.
Тело наполнилось теплом, когда Стелла зашла передо мной и медленно огляделась, рассматривая роскошный декор. Экспозиция со слонами долгое время служила центральным элементом высотой тринадцать футов, а проекции морских обитателей танцевали на стенах, создавая иллюзию, что мы под водой. Одетые в черное официанты разносили шампанское и закуски, а сцена находилась в дальнем конце, ожидая конца вечера, когда ведущий поднимется туда и поздравит всех с собранной суммой.
Билеты на это мероприятие стоили восемь тысяч долларов.
Еще больше я потратил на ее платье, и оно стоило каждого цента.
– Как красиво, – выдохнула Стелла, глядя куда-то мне за спину.
Зеленые глаза. Зеленое платье. Символ жизни и природы.
Зеленый.
Судя по всему, это мой чертов новый любимый цвет.
– Да. – Я не обернулся, чтобы посмотреть на предмет ее восхищения, и не обращал внимания на любопытные взгляды людей.
Меня не видели с женщиной больше года. К завтрашнему утру весь город будет стоять на ушах, но мне все равно.
С того мгновения, как Стелла вошла в гостиную в этом проклятом платье, все прочие мысли исчезли.
В груди вспыхнуло мягкое пламя досады. Я ненавидел ее власть надо мной, но не мог отвести от нее взгляда.
Спонтанный перелет в далекую страну, чтобы держаться подальше.
Пустые недели и месяцы, когда я с головой погрузился в работу, чтобы ее забыть.
Что бы я ни делал, меня всегда что-то возвращало – нежная мелодия ее голоса, аромат свежих цветов и зелени. Кольцо с бирюзой, которое прожгло дыру в моем кармане, хотя я поклялся выбросить его в мусорное ведро.
Это не любовь. Но это сводит с ума.
Взгляд Стеллы скользнул ко мне. Она мягко выдохнула, увидев на моем лице желание толкнуть ее к стене, сжать волосы в кулак и заставить раскрыть рот.
Напряжение между нами натянулось невидимой веревкой – настолько осязаемой, что я почти чувствовал, как она царапает грудь.
Мгновение превратилось в вечность, но потом Стелла отвела взгляд.
У нее побелели костяшки пальцев, но голос оставался спокойным и ровным.
– Ты так и не назвал тему мероприятия. – Она избегала смотреть мне в глаза, снова оглядывая помещение. – Охрана океана?
Удушающая хватка вокруг груди ослабла, но я испытал из-за этого странное разочарование.
– Близко. Детеныши черепах.
Ответ немного снял напряжение, и Стелла заметно ослабила хватку на сумочке.
– Не знала, что вы – любитель черепах, мистер Харпер. Что дальше? Кормление уток? Тисканье щенков?
Я не смог сдержать улыбки от ее игривых вопросов.
– Трубкозубов недооценивают, но, к сожалению, жену Ричарда Уайатта интересуют не они. Никаких каламбуров, – добавил я.
В ее глазах появился понимающий блеск.
– Я так понимаю, Ричард Уайатт важен для твоего бизнеса. Потенциальный клиент?
Я спрятал еще одну улыбку – она так быстро сложила все воедино.
– Да. Крупный специалист по частному капиталу, очень богат, ищет новую службу безопасности. Жена – его слабость.
Я сфокусировал внимание на Уайаттах, как только мы вошли. Они сидели в окружении льстивых поклонников, включая одно особенное ничтожество.
Майк Курц, генеральный директор «Сентинель Секьюрити».
Хорошее настроение мгновенно испарилось.
Ублюдок копировал меня во всем. Под намазанными гелем волосами не шевелилось ни одной оригинальной мысли.
Курц поднял взгляд, его лицо расплылось в маслянистой улыбке, и он направился ко мне.
Нам обоим было около тридцати, но я уже заметил следы косметической хирургии, подкреплявшие увядающую внешность – увеличение подбородка, немного ботокса.
Стелла с любопытством разглядывала подошедшего, что только ухудшило мое и без того скверное настроение. Курц не заслуживал ни капли ее внимания.
– Кристиан! Как я рад встрече. – Он провел рукой по галстуку, источая столько же искренности, сколько продавец автомобилей, которому не хватает комиссионных. – Я так рад, что ты в форме после истории с Диконом и Беатрикс. Надеюсь, тебя не слишком расстроило, что я переманил твоих клиентов. Его смешок царапнул кожу. – Ничего личного. Просто бизнес.
Во мне вспыхнуло раздражение. Из-за «Сентинель» я потерял двух клиентов за одну неделю. Дикон и Беатрикс – пустяк по сравнению с ВИП-персонами, возглавляющими список клиентов моей компании, но потери тем не менее меня разозлили.
Не люблю проигрывать.
– Конечно нет, – легко ответил я. Будь я проклят, если проявлю хоть каплю слабости в присутствии Курца. – Вполне понимаю их желание попробовать другие сервисы, но в конечном итоге качество всегда побеждает. Кстати, уже восстановили систему? Когда защита не на должном уровне, случаются ужасные вещи.
Курц напрягся. Он придурок, но достаточно умен, чтобы сообразить – системный сбой, понизивший в прошлом году рыночную стоимость «Сентинель» на миллионы долларов, случился не без моего участия.
Он просто не мог этого доказать.
– Все отлично, – наконец сказал он. – Сила компании измеряется клиентами, а не странными недоразумениями. Уверен, Ричард Уайатт бы со мной согласился.
– Не сомневаюсь.
Он улыбнулся.
Я улыбнулся.
Пулевое отверстие во лбу стало бы прекрасным дополнением к тщеславию. Он умрет молодым и нетронутым старостью.
Навечно тридцать три.
Акт милосердия, совершенный со скоростью выстрела.
40320 Истшор Драйв. Код безопасности 708.
Так просто.
Одна пуля посреди ночи, и соперник уничтожен навсегда.
Где-то на краю сознания замаячило искушение, но я подавил его.
«Сентинель» и «Харпер Секьюрити» – известные конкуренты. Если Курца постигнет внезапная кончина, я стану одним из первых подозреваемых, а у меня нет времени на чертову бумажную волокиту.
– Кстати, о качестве… – Курц повернулся к Стелле, которая с озадаченным видом следила за разговором. – Кто эта потрясающая девушка?
Она немного поколебалась, а потом ответила:
– Я Стелла.
И наградила его робкой улыбкой.
Внутри зародилось что-то темное и взрывоопасное.
– Я Майк. – Он протянул руку, излучая небрежное обаяние.
Стелла не успела ее пожать – я вклинился между ними, чтобы схватить два бокала шампанского с подноса проходящего мимо официанта.
– Чуть не забыл выразить соболезнования, – проговорил я. Протянул один бокал Стелле и взял ее за руку. – Я слышал про… досадный инцидент с вашим клиентом. Жаль, отыскать надежных телохранителей сейчас такая проблема, но, по крайней мере, у клиента сохранилось большинство пальцев.
Стелла глянула на меня.
Она из тех, у кого найдется улыбка и доброе слово для каждого, кто оплачивает уход за старой няней и готов отдать последнюю рубашку.