Прошлым летом Джулс поразила нас, объявив, что встречается с братом Авы Джошем. Джош и Джулс ненавидели друг друга с момента встречи, и казалось, скорее в Майами пойдет снег, чем между ними возникнут романтические отношения.
Тем не менее они официально объявили обо всем семь месяцев назад и до сих пор вместе, так что, думаю, старая поговорка верна. От любви до ненависти действительно один шаг.
Несмотря на комок нервов в животе, мне пришлось подавить смех из-за нехарактерного для Бриджит ворчания.
– Уверена, у вас хватает забот поинтереснее нашей личной жизни, Ваше Величество, – поддразнила я.
Когда мы учились в колледже, она была принцессой, но теперь стала королевой – ее старший брат отрекся от престола, а дедушка ушел в отставку по состоянию здоровья.
Я так и не привыкла, что я лучшая подруга настоящей королевы, но Бриджит настолько приземленная, что я половину времени забываю о ее статусе. Она сморщила нос.
– Хватает забот? Да. Забот поинтереснее? Спорно.
– Ребята, пожалуйста. Давайте вернемся в конструктивное русло, – вмешалась Джулс. – Кого ты скрывала от нас, Стелла? Нам нужно имя. Фотография. Хоть что-нибудь. Прошу, мне нужно знать, прежде чем я умру от любопытства.
Она драматично плюхнулась на кушетку.
Я покачала головой.
Если бы я искала в словаре словосочетание «королева драмы», я бы нашла рядом с ним фотографию Джулс Эмброуз, но я все равно ее любила. По крайней мере, она предпочитает забавные драмы, а не подлые.
– Хорошо. Я скажу вам, но только не волнуйтесь. – Я прикусила нижнюю губу. – Это Кристиан Харпер.
Ответом мне стали три пустых взгляда.
Я не могла вспомнить, когда подруги последний раз были так безмолвны. Обычно они болтали активнее ведущих ток-шоу.
Я так сильно прикусила губу, что почувствовала медный привкус.
– Бывший босс Риса? – Бриджит недоуменно нахмурилась.
Ее муж Рис когда-то работал в «Харпер Секьюрити». Собственно, так они и познакомились. Его назначили, когда ее предыдущий телохранитель вернулся в Эльдорру в отпуск по уходу за ребенком.
– Да.
– А он тут при чем? – Джулс выглядела не менее озадаченной.
– Мы встречаемся.
Снова ничего. Ровно с тем же успехом я могла бы говорить с восковыми копиями моих подруг.
– С кем ты встречаешься? – переспросила Ава.
О, бога ради.
– Кристиан Харпер. – Я всплеснула руками. – Парень с фотографии, которую я выложила вчера вечером! Мы встречаемся. Ну, не по-настоящему, но это уже совсем другая история.
Долгую, ошеломленную секунду длилось молчание, а потом воцарился хаос.
– Кристиан Харпер?
– В смысле, не по-настоящему?
– Он опасен…
– Как давно…
– Если он тебя принуждает… Потому что я видела, как он на тебя смотрит…
– Стоп.
Я ущипнула себя за переносицу.
Именно поэтому я редко рассказывала о своей жизни. Не потому, что избегала ответственности, а из-за реакций и ожиданий других людей, какими бы они ни были.
Я медленно вдохнула через нос, прежде чем поочередно ответить на вопросы подруг.
– Да, Кристиан – мой фальшивый парень. Как я уже сказала, это долгая история. Он не опасен – возможно, немного напорист, но он управляет охранной компанией. Его работа – в буквальном смысле защищать людей. Кроме того, он дружит с Рисом, а значит, не может быть таким уж ужасным. Вчера вечером было наше первое фальшивое свидание, и нет, он меня не принуждает.
Последнее – определенно правда. Остальное спорно, но я держала это при себе.
– Я бы не назвала его лучшим другом Риса. У них… – Бриджит сделала паузу, – своеобразные отношения.
– Забудь про Риса, – вмешалась Джулс. – Без обид, Бридж. Он классный и все такое, но сейчас о другом. Стелла, ты даже не хочешь настоящих отношений. Зачем обманывать? У тебя проблемы? – В ее глазах блеснула тревога.
В груди вспыхнуло чувство вины.
Я ненавижу обременять людей своими проблемами, и мне следовало предвидеть их беспокойство. Любые романтические отношения для меня вне нормы. Я не против свиданий, мне просто… неинтересно.
Идея мне нравится. Когда я читаю любовный роман, смотрю романтические сцены или вижу милые парочки, тоска по чему-то подобному сжимает изнутри. Но как только книга или фильм заканчиваются и я возвращаюсь в реальность, тоска исчезает.
Романтизировать любовь легко. Влюбляться сложнее – тем более во всех моих предыдущих отношениях не хватало… чего-то. Какой-то эмоциональной связи, которая оправдала бы риск падения.
Кроме того, я привыкла к одиночеству и сомневалась, что любовь сможет соответствовать моим фантазиям, и потому даже не пыталась.
– Я в порядке. Честное слово, – заверила я Джулс, которая смотрела на меня с явным скепсисом. – Просто…
Мне нужно больше подписчиков в социальных сетях, чтобы заработать больше денег. Я вспыхнула от того, сколь поверхностно это звучит.
Правда сложнее, но ее невозможно рассказать, умолчав о Мауре, а к такому разговору я в половине девятого утра не готова.
– Я претендую на крупную сделку с брендом, но у меня меньше подписчиков, чем у некоторых конкуренток. Я подумала, что повышу шансы, если доберусь до миллиона.
Бриджит нахмурилась:
– А при чем тут отношения?
Я нехотя объяснила остальную часть плана. В разговоре с людьми, не знакомыми с миром инфлюенсеров, все звучало еще более нелепо, но сдерживаться не было смысла.
Когда я закончила, повисла еще гораздо более тяжелая тишина.
– Вау, – наконец сказала Ава. – Просто… вау.
– А секс входит в сделку? Если нет, то зря. Мне кажется, Кристиан великолепен в постели. – Вполне ожидаемо, Джулс первой оправилась от шока и сразу перешла к грязной части. – Без обид, но тебе в жизни не помешает немного любви. При всем обожании, некоторые вещи мы тебе обеспечить не можем.
– Нет, и никогда не будет, – твердо заявила я.
Я ясно дала Кристиану понять: в нашу договоренность не входят никакие физические проявления привязанности, кроме необходимых для общественного имиджа.
Секс не обсуждается. Вообще. Не важно, насколько он притягателен и насколько хорош в постели.
Кожа вспыхнула, когда я представила…
Стоп.
Вот что бывает, если пропускать утреннюю рутину. Мозг взбесился и начал изображать нечто немыслимое.
Я даже не помнила, когда в последний раз фантазировала о сексе, не говоря уже о том, чтобы им заняться.
– Все точно в порядке? – В голосе Авы прозвучало неподдельное беспокойство. – Раньше тебя так не заботило количество подписчиков.
Я не придавала тому такого значения, как другие блогеры, но точно нельзя сказать, что мне все равно.
Всем, кто пытается развивать блог в социальных сетях, не все равно, а те, кто говорит иное – лгут.
Цифры способны навредить психическому здоровью любого человека.
– Я не осуждаю тебя, – мягко добавила Ава. – Если ты хочешь этим заниматься, мы тебя поддержим. Просто это немного…
– Не в твоем духе, – закончила Бриджит.
Я уставилась на полупустую чашку и еду в руке.
– Наверное. Но, может, пора попробовать что-нибудь новое.
Мне двадцать шесть. С момента окончания учебы у меня была одна «настоящая» работа и никаких значительных изменений в личной или профессиональной жизни. Я считала ведение блога второй работой, но так думали далеко не все, и меня ужасно раздражало, что их мнение обесценивает многие часы настоящей работы над текстами, стилем и фотографиями.
В целом я занималась тем же, чем и в колледже, только я стала старше и немного пресыщеннее.
Тем временем Ава переехала в Лондон (пусть и временно), прошла обучение, получила работу мечты и теперь путешествует по миру в качестве фотографа; Бриджит вышла замуж и стала чертовой королевой, а Джулс закончила адвокатуру, стала востребованным специалистом и переехала к парню.
Все начали новую главу жизни, а я застряла в прологе, дожидаясь, когда расскажут мою историю.
Я проглотила проступившую на языке горечь. Если не встряхнуться, я навсегда останусь незаконченной рукописью. Тысячи потенциальных слов, так и не попавших на бумагу. Тот, кто мог, но не сделал.
– Понятно. Перемены – соль жизни, – согласилась Джулс. Ее лицо смягчилось, и она добавила: – Как сказала Ава, мы не осуждаем. Просто хотим убедиться, что ты этого действительно хочешь. Если ты счастлива, счастливы и мы.
– Знаю. – Я ухмыльнулась. – Возможно, прозвучит глупо… Но я люблю вас.
– Ты слышала? – Джулс схватилась за сердце и посмотрела на Аву. – Она нас любит. Действительно любит!
– Ты знаешь, что делать, – торжественно изрекла Ава.
– Эй… – Я едва успела поставить напиток, как они заключили меня в объятия. – Хватит!
Я рассмеялась, и вся печаль растворилась в их тепле.
– Не обращайте на меня внимания. Я здесь, в Эльдорре, и совершенно не завидую, – сказала Бриджит.
Я подняла трубку, чтобы мы снова смогли ее увидеть. У нее было полуигривое-полузавистливое выражение.
– Приезжай уже поскорее. Мы скучаем.
Мы не виделись с прошлого дня рождения Авы, когда она сделала нам сюрприз.
– Обязательно. – Бриджит стала серьезной. – А пока – осторожнее с Кристианом. Он не из тех, кто действует по доброте душевной.
Да. Бриджит могла мне этого и не говорить.
Через час, когда подруги ушли с обещанием не рассказывать о моей сделке с Кристианом никому, даже близким, я приняла душ, заварила чай и наконец взяла телефон. Посмотрела на значок Инстаграма[8] и, затаив дыхание, зашла в профиль.
Боже.
Я уставилась на свои цифры, не веря глазам.
Больше ста тысяч лайков, четыре тысячи комментариев и десять тысяч новых подписчиков за ночь.
Я ущипнула себя и вздрогнула от резкой боли. Не галлюцинация.
Я ожидала хорошей реакции на фото с Кристианом, но не настолько.
У меня перехватило дыхание, а в голове лихорадочно роились мысли.