– Так не терпится проиграть?
Я снял и повесил на спинку стула куртку, прежде чем сесть. Мои движения были неторопливыми и обдуманными.
Я закатал рукава и налил себе виски. Нет ничего лучше хорошего напитка в начале вечера.
Алекс Волков искоса посмотрел на меня.
– Обычно я выигрываю.
– Не сегодня.
Мы с Алексом каждый месяц устраивали шахматные матчи в клубе «Валгалла» в течение последних пяти лет. Наши сражения всегда были тяжелыми.
Мы нечасто общались за пределами «Валгаллы» и редких случаев, когда ему требовалась моя помощь с киберпространством, но наши ежемесячные встречи стали одним из немногочисленных социальных взаимодействий, которые мне действительно нравились.
– Однажды гордыня погубит тебя, Харпер. – Алекс наполовину наполнил стакан и поднес ко рту.
– Возможно, – согласился я. – Но не сегодня.
– Посмотрим.
Обычно наши партии были молчаливыми и сосредоточенными, но сегодня Алекс удивил меня, поставив пешку на e4.
– Итак, ты и Стелла.
– Да.
Неответ на невопрос.
– Что тебе от нее надо?
Я замер на долю секунды, прежде чем парировать ему.
Алексу Волкову, которого я знал, было плевать на чужую личную жизнь.
– Спрашиваешь из-за своей невесты?
Невеста Алекса Ава тоже лучшая подруга Стеллы, как и жена Риса Бриджит.
– Стеллу никогда не интересовали отношения. – Алекс проигнорировал мой вопрос. – И она ничего не рассказывала о тебе, пока не опубликовала фото. Поэтому очевидно: ты ее шантажируешь. Опять же, ты не заинтересован в свиданиях, а значит, либо хочешь ее использовать, либо вы заключили взаимовыгодную сделку.
Именно поэтому мне нравилось общество Алекса. Он держал меня в напряжении.
– Не позволяй теориям заговора затуманить тебе разум, – протянул я. – Ты проигрываешь.
Наглая ложь. Пока мы идем на равных.
– Твоя тактика отвлечения оставляет желать лучшего, так что затуманен не мой мозг, – сказал Алекс. – Может, именно Стелла расколет твой панцирь.
– Я не верю в любовь.
– Она всегда приходит неожиданно.
Я никогда не слышал, чтобы он произносил так много слов за столь короткий промежуток времени. Мое веселье усилилось.
– Возможно…
Мои чувства к Стелле были… необычными, но это была не любовь. Трудно почувствовать то, что активно презираешь.
Любовь правит миром, разумеется. Бесконечное утомительное господство, порождающее отвратительные песни, еще более отвратительные фильмы и ежегодные мерзости вроде Дня святого Валентина.
Я редко находил в ней что-то, кроме яда.
– С каких это пор ты такой болтливый? Я подвинул коня в оборонительную позицию. – Только не говори, что превратился в живого человека. Надо написать об этом в новостях «Валгаллы». Все будут в восторге.
У «Валгаллы» не было новостей, но члены клуба следили за жизнью друзей и врагов собственными методами.
– Уверен, все заволновались не меньше, узнав о твоем новом статусе. – В его взгляде мелькнула ирония. Еще одна перемена по сравнению с равнодушным Волковым, которого я встретил много лет назад.
Мы продолжили игру, но теперь, когда снова зашла речь о Стелле, я не мог удержаться от непрошеных мыслей.
Она не опубликовала ничего нового с благотворительного вечера. Обычно она выкладывала что-нибудь каждый день. Она не обратилась ко мне за другими фотографиями, несмотря на успех первого поста.
Неужели она передумала насчет нашей договоренности?
Струйка чего-то холодного и незнакомого пробежала по позвоночнику. Мне потребовалось несколько ударов сердца, чтобы ее опознать.
Неопределенность.
Чувство столь же незнакомое для меня, как ливень для пустыни.
У нас договор. Она не откажется от слова.
Но мысли о ней завладели моим вниманием и отвлекли от резных фигурок из черного дерева и слоновой кости, стратегически расставленных по доске.
– Мат. – Прохладный голос Алекса вернул меня обратно в библиотеку.
Я сморгнул образы зеленых глаз и пухлых губ и изучил окончательное положение.
Алекс провернул схему, которую мне следовало заметить за милю.
– Быстро. – На его лице отразилось разочарование. – Сегодня ты не в форме.
– Мы только начали, Волков. – Я очистил доску. – Поговорим после второго раунда.
Но он прав. Я не в форме, и все потому, что мои мысли заняты тем, у кого нет никакого права их занимать. Она думает, что мало платит за проживание в «Мираже»? Это еще пустяки – в моей чертовой голове она поселилась совершенно бесплатно.
Стелла может казаться милой и нежной, но для меня она опаснее любого оружия или соперника.
Я наверстал упущенное во второй партии с Алексом, поставив прекрасный мат спустя два часа игры, и вернулся домой ровно без четверти девять.
Мне потребовалось меньше минуты, чтобы определить: что-то не так.
Дверь в кабинет открыта, хотя я всегда закрываю ее перед уходом.
Доступ в мою квартиру позволен очень немногим людям. Никто из них не приходит так поздно.
Адреналин прожег замутненную виски кровь.
Учитывая количество выпитого, мне пришлось воспользоваться услугами частного автосервиса «Валгаллы», чтобы добраться домой, но у меня хватило присутствия духа, чтобы смягчить шаги, пока я медленно приближался к кабинету.
Я мельком увидел в дверном проеме темные волосы, толкнул дверь, за два длинных шага пересек комнату и прижал незваного гостя к стене, схватив за горло.
Ледяная ярость затуманила зрение белыми и красными пятнами.
Я не любил, когда вторгались в мое личное пространство. Без разрешения прикасались к моим вещам. Вламывались в мой дом и бросали вызов моей власти.
Мои пальцы сжали мягкую шею.
Полный ужаса вздох задрожал под ними и выплеснулся наружу.
– Кристиан. – Знакомый мягкий голос сбросил пелену с глаз, и все постепенно стало зеленым.
Огромные, яркие зеленые глаза, обрамленные чернильными ресницами и полные паники.
Черт.
Ледяной холод узнавания оторвал мою руку от ее горла.
Мы смотрели друг на друга, тяжело дыша – она от страха, я – от адреналина и сожаления.
Потом туда добавился гнев, ожесточив мой тон.
– Алонсо. Не желаешь объяснить, что ты здесь забыла?
Она была одной из немногих, кому я доверил ключ от своей квартиры, но я велел ей приходить в определенные часы. Вечер пятницы туда не входил.
Ей повезло, что я не стрелял, прежде чем задавать вопросы, как некоторые из моих людей.
В голове возник образ убитой Стеллы, и внутри все похолодело.
Она вздернула подбородок, явно не впечатленная приветствием и резким тоном.
– Поливаю цветы, как ты и просил. – Несмотря на резкий тон, она по-прежнему часто дышала, и по ее телу пробегали крошечные мурашки, пока мой гнев не рассеялся.
Только тогда я заметил на полу разбитый кувшин. Вода образовала на паркете маленькую лужицу, а в блестящих черных осколках отражалось мое лицо.
Сотни лиц, искаженных неровными краями и формами.
Я перевел взгляд на Стеллу.
– Ты поливаешь цветы в девять вечера?
– Раньше я была занята. Ты сказал приходить только по будням, и я не хотела оставлять их на выходные. Они очень чувствительны к…
– Занята чем?
Меня не интересовали цветы.
– Личными делами. – Вместо того чтобы рухнуть под тяжестью моего взгляда, она выпрямилась и вздернула подбородок еще чуть выше. – На самом деле мы не вместе. Я не обязана отчитываться о каждом шаге.
Меня охватило раздражение.
– Обязана, если дела вынуждают тебя вламываться ко мне в девять вечера.
– Я не вламывалась. У меня был ключ!
– Ты воспользовалась им не вовремя. Хороший адвокат повернул бы дело в мою пользу.
Глаза Стеллы сузились. Ее дыхание выровнялось, а щеки, как я заподозрил, покраснели отнюдь не от смущения.
– Ты – эксперт по безопасности. Если ты такой нервный, возможно, стоит сделать ключ, который можно использовать только в строго отведенные часы? Это не составит труда для такого гения, как вы, правда, мистер Харпер?
Я не сдержал тихого смешка.
Дерзость Стеллы появлялась и исчезала, как вспышки молнии. Появляясь, она пронзала меня электричеством, ведь именно тогда я видел ее настоящую. Ту, что дремала под старательно хранимым спокойствием и желанием угодить. В коконе хороших манер скрывалась блестящая бабочка, жаждущая вырваться на свободу.
– Это совсем не сложно. – Я осмотрел ее с головы до ног. – Но тогда я бы не встретил тебя, вернувшись домой.
Из-под укороченной серой толстовки виднелся подтянутый живот, а махровые шорты в тон обтягивали бедра. Бесконечно длинные и гладкие золотисто-коричневые ноги, голые ступни, красный педикюр.
У меня пересохло во рту. Так страстно хотелось провести руками по ее телу, услышать вздохи удовольствия, пока я исследую пленительные изгибы.
В домашней одежде, без грамма косметики на лице и без единого украшения она сияла так ярко, что освещала самые темные уголки моей души.
– Я думала, ты этого не хочешь. – В ее ответе послышалось волнение.
– Не думайте о моих желаниях, мисс Алонсо.
Я говорил спокойным, почти равнодушным тоном, но в потрескивающем воздухе не было ничего похожего на спокойствие.
Одно прикосновение, и комната вспыхнет.
– Буду иметь в виду. – Пальцы Стеллы так вцепились в шорты, что побелели костяшки.
Мой взгляд скользнул к ее бедрам, и желание вспыхнуло в венах еще сильнее.
Лишь легкое движение, едва уловимое напряжение мышц – но с тем же успехом она могла бы наклониться и погладить мою ноющую твердость.
– Тебе следует уйти, – мягко сказал я, но слова прозвучали грубо от напряжения.
Она не двигалась.
– Если только… – Я поднял руку и провел пальцами по ее шее, почувствовав бешеный пульс. – Ты не хочешь остаться.
Мне следовало убрать руки и держаться на расстоянии, но меня словно загипнотизировали.
В густой тишине было слышно, как Стелла сглотнула. Она немного поколебалась, прежде чем ответить.