– Нет.
– Нет? – Я провел большим пальцем по ее коже. Точка соприкосновения прожигала плоть и кости, пока жар не хлынул в кровь. Я снова поднял взгляд, и мой голос стал жестче. – Тогда почему ты еще здесь?
Увлечение. Навязчивая идея. Помешательство.
Она стала всем, и даже большим.
Я думал, что она – простая головоломка, но я ошибался. Мне словно не хватало какого-то пазла. Сколько бы я ни искал его, найти недостающий фрагмент не получалось, и она продолжала занимать все мои мысли.
Конечно, могло быть и другое объяснение, но я отбросил его, как только оно возникло.
Вот оно: возможно, я не хочу разгадывать Стеллу Алонсо, поскольку если я это сделаю, соединяющая нас нить оборвется.
А по какой-то досадной, непонятной мне самому причине я этого не хотел.
Она открыла рот, чтобы ответить, но я отпустил ее и молча отступил назад.
– Тебе пора. – Это не предложение, а приказ. – И если я снова застану тебя в своей квартире в запрещенное время, ты обнаружишь, что у моей щедрости есть пределы.
Потакать ей было ошибкой. Я уже нарушил слишком много правил.
Окажись в моем кабинете кто-то другой, я бы наказал его за проступок, а не фантазировал о соприкосновении нашей кожи.
Во взгляде Стеллы вспыхнул огонь.
Я ожидал, что она вспылит, но пламя потухло почти сразу, погибнув под слоем льда.
– Понятно. – Она залезла в карман, достала медный ключ и сунула мне в руку. – Ты больше не застанешь меня в своей квартире. До свидания.
Я не осознавал, насколько сильно сжал ключ, пока зазубренный край не впился в ладонь.
В наступившей тишине раздался стук в дверь.
Обычно я наслаждался тишиной. Она умиротворяла и исцеляла, но сейчас казалась гнетущей, словно на грудь давила невидимая тяжесть.
Ключ погрузился в ладонь еще глубже, прежде чем я разжал руку и сунул его в карман.
Я перешагнул через разбитый кувшин, пошел к себе в комнату, сорвал галстук и бросил его на кровать.
Это не ослабило растущего давления в горле.
Подо льдом Стелла ранена. Я успел заметить прежде, чем сработала защита.
Грудь пронзила странная боль, и я издал нетерпеливый звук.
Черт подери.
Какой адский день. Не только из-за работы, но и из-за всех любопытных ублюдков, которые окружили меня, когда я наконец начал с кем-то «встречаться».
Я снял запонки и часы и положил их на тумбочку.
Понятно. Ты больше не застанешь меня в своей квартире. До свидания.
Что, черт подери, это значит? Если она нарушила договоренность по аренде…
На моем подбородке дернулся мускул.
Плевать. Эти чертовы цветы мне даже не нравятся. Я оставил их только из-за дизайнера, который заверил меня, что они «подчеркивают эстетику», и отказался признать неудачу, позволив им умереть.
Но тут дело принципа. Нельзя создавать прецедент, когда человек нарушает соглашение со мной без последствий.
Воспоминание о мимолетной боли в глазах Стеллы появилось как надоедливый комар, не желающий исчезать.
– Черт возьми.
Раздраженно зарычав, я подавил свои лучшие инстинкты, захлопнул за собой дверь спальни и спустился на первый этаж.
Глава 11
Кристиан Харпер – настоящий наглец.
В груди кипела злость, когда я отперла входную дверь и толкнула ее с гораздо большей силой, чем требовалось.
Я испытывала подобные эмоции нечасто, и они разъедали меня изнутри, как кислота.
Я не знала, почему так резко отреагировала на слова Кристиана. Я слышала вещи и похуже от Мередит и троллей в комментариях.
Но то, как именно он себя повел, почему-то особенно меня задевало.
В какой-то момент мне показалось, что он вот-вот поцелует меня. А в следующую секунду он выгнал меня из квартиры.
Самое худшее – в какой-то момент мне захотелось, чтобы он меня поцеловал. Желание познать вкус его чувственных губ пульсировало в такт с томлением между бедрами.
Разочарование переплеталось с гневом.
Сама не знаю, как ему удалось пробудить во мне столько дремлющих эмоций.
Дело во внешности? Деньгах? Прежде ничего из этого не имело для меня значения. Я встречала слишком много богатых и красивых придурков, чтобы поддаваться фальшивому обаянию.
Я поставила сумку на ближайший стол и сделала глубокий вздох. Конфликты всегда выводили меня из себя. Я чувствовала себя виноватой, даже если была не права.
Ты больше не застанешь меня в своей квартире. До свидания.
Воспоминание о необдуманном заявлении стерло весь успокоительный эффект от глубоких вдохов.
Я «ушла» в запале. Но какой бы глупой ни казалась сделка, я пообещала ему заботиться о цветах в обмен на пониженную арендную плату.
А если теперь он увеличит стоимость или, того хуже, выселит меня? А если разорвет нашу договоренность? «Деламонте» пока молчат, но у меня уже появилось десять тысяч подписчиков, после того как я разместила фото с благотворительного вечера.
Охваты начали расти впервые за год, а досрочный разрыв договоренности все уничтожит.
Остановка в росте означает меньшее количество денег.
Сожаление заставило сердце биться быстрее.
Именно поэтому я приучила себя подавлять эмоциональные всплески. Последствия всегда перевешивают временное облегчение.
Я закрыла глаза и попыталась сосредоточиться на глубоком дыхании.
Не сработало.
Черт.
Я слишком устала для йоги. Социальные сети – не лучший способ борьбы с беспокойством, но отличный способ отвлечься. Нужно просто держаться моей тщательно подобранной ленты на «Ютьюбе» – милые животные, советы по стилю и макияжу.
Любое другое приложение посещать в таком состоянии слишком рискованно.
Блеск для губ, увлажняющий крем, рецепт кофе…
Я замерла, коснувшись рукой простого белого конверта.
Не помню, чтобы я клала его в сумку. У меня даже нет бумажных конвертов – я все отправляю по электронной почте.
Я вскрыла конверт. Никаких опознавательных знаков – ни адресата, ни обратного адреса, ни печати.
Внутри лежал лист простой белой бумаги.
Предчувствие скользнуло по позвоночнику, когда я его развернула. Сначала мне показалось, что он пустой, но потом взгляд остановился на единственной строке, напечатанной черным шрифтом.
Тебе следовало дождаться меня, Стелла. Ты этого не сделала.
Прямой угрозы нет, но выглядит достаточно зловеще, чтобы к горлу подкатил ужин.
На меня нахлынули ужасные воспоминания двухлетней давности.
Фотографии меня в городе – я смеюсь с подругами в окне ресторана, смотрю в телефон в ожидании поезда, закупаюсь в бутике Джорджтауна. Письма, содержание которых колебалось от экспрессивных признаний в любви до графических фантазий о том, что отправитель хочет со мной сделать.
Все приходило на домашний адрес.
Это продолжалось несколько недель, пока меня не охватила такая паранойя, что я не могла принимать душ, если снаружи в гостиной не сидела Джулс. И даже тогда меня одолевали кошмары, как преследователь врывается в дом и нападает на нее, прежде чем заняться мной.
Потом, в один прекрасный день, письма и фотографии просто перестали приходить, будто отправитель исчез с лица земли. Я подумала, он либо устал, либо его арестовали.
Но сейчас…
От ужаса у меня заледенела кровь.
Я смутно осознавала, что не двигаюсь с того момента, как прочитала записку. А надо. Надо проверить, не забрался ли кто-нибудь в квартиру. Нужно позвонить в полицию – хотя они не слишком помогли в прошлый раз.
Я застыла, парализованная неверием и острым металлическим привкусом страха.
Мой преследователь исчез на целых два года. Почему он появился именно сейчас? Он был рядом всегда, наблюдая и дожидаясь своего часа? Или ушел, а потом по какой-то причине вернулся?
А если записка была в моей сумочке…
Я задышала чаще. Перед глазами заплясали маленькие черные точки, когда до меня дошел смысл.
Отсутствие марок и адреса означало, что преследователь подобрался достаточно близко, чтобы положить конверт прямо в мою сумку. Он был совсем близко. Вероятно, касался меня.
По коже поползли невидимые пауки.
Вчера вечером я разбирала вещи и не видела записки, а значит, это произошло сегодня.
Мозг прокрутил список посещенных мест.
Кафе. Съемка рекламной кампании на набережной Джорджтауна. Продуктовый магазин. Метро. Квартира Кристиана.
Список невелик, но кроме квартиры Кристиана, все места достаточно людные, чтобы незаметно подсунуть в сумку записку.
Тишина в квартире стала густой и зловещей – слышалось лишь мое неглубокое, судорожное дыхание.
Как я ни старалась, мне не удавалось наполнить легкие достаточным количеством кислорода, и…
Тишину разорвал резкий дверной звонок, и волосы встали дыбом.
Это сталкер. Точно он. Никто не пришел бы сюда так поздно без предупреждения.
О боже.
Нужно было спрятаться, позвонить в 911, сделать хоть что-нибудь, но тело отказывалось повиноваться командам мозга.
Снова раздался дверной звонок, и я наконец начала бороться за выживание.
Я поковыляла к ближайшему укрытию – приставному столику между диваном и кондиционером. Призрачное дыхание преследователя коснулось шеи, когда я заползла под столик.
Я чувствовала за спиной его злобное присутствие – ледяные пальцы вцепились в блузку и выжали кислород из легких.
Пол накренился, и я ударилась головой о ножку стола, пытаясь как можно глубже погрузиться в темноту.
Боль показалась лишь призрачным ощущением по сравнению с мурашками на коже.
Снова звонок в дверь, потом стук.
– Стелла!
Я не могла разобрать, кому принадлежит голос. И даже сомневалась, что действительно его слышу.
Я просто хотела, чтобы меня оставили в покое.
Я подтянула колени к груди и обхватила ноги руками. Кондиционер был выключен, но меня била дрожь.
Я не готова умирать. Я прожила так мало.