– И вода.
Слова на мгновение повисли между нами, но потом у меня вырвался смешок, а губы Кристиана изогнулись в легкой улыбке.
Наконец атмосфера разрядилась, и узел в груди немного ослаб.
Когда загорелся зеленый свет, мощный рокот мотора почти заглушил его следующую фразу.
– У тебя волшебные руки.
Мои щеки вспыхнули, но я лишь пожала плечами.
– Мне нравятся растения.
– Значит, ты идеально подходишь для этой работы.
Его растения были едва живы, когда я согласилась заботиться о них в обмен на сохранение текущей арендной платы.
Месяц назад, когда моя подруга и бывшая соседка Джулс уехала жить к своему парню, передо мной встал выбор: найти новую соседку либо съехать из «Миража» – я не могла себе позволить полную арендную плату. Я привязалась к «Миражу», но скорее бы выбрала жилье попроще, чем согласилась жить с незнакомцем. Моя тревожность бы не позволила.
Кристиан уже снизил для нас плату, когда мы приехали смотреть квартиру и упомянули, что цена выходит за рамки нашего бюджета, поэтому я была шокирована, когда он предложил нынешний вариант, как только я упомянула, что планирую съехать.
Немного подозрительно, но он дружил с моим другом, мужем Бриджит, поэтому я приняла предложение. Я ухаживала за его растениями уже пять недель, и ничего страшного не случилось. Я даже не видела его, когда поднималась наверх. Просто заходила, поливала растения и уходила.
– Как ты догадался, что я справлюсь?
Он мог предложить любые задачи – выполнять поручения, стирать, убираться в доме (хотя у него уже была домработница на полную ставку). Растения казались странной прихотью.
– Я не знал. Это счастливое стечение обстоятельств.
– Ты не похож на человека, который верит в совпадения.
Все во внешности и поведении Кристиана говорило об отсутствии сентиментальности – резкие линии костюма, спокойная точность слов, холодная отстраненность взгляда.
Черты человека, который поклоняется логике, силе и холодному жесткому прагматизму. А не туманным совпадениям.
Почему-то Кристиану это показалось забавным.
– Я верю в них сильнее, чем ты думаешь.
Меня заинтриговал самоуничижительный тон.
У меня был доступ в его квартиру, но знала я о нем безумно мало. Его пентхаус казался образцом безупречного дизайна и роскоши, но личных вещей там почти не было.
– Поделишься? – выдавила я.
Кристиан въехал в частный гараж «Миража» и припарковался на своем месте у черного входа.
Ответа нет.
Впрочем, я его и не ждала.
Кристиан Харпер – человек, окутанный слухами и загадками. Даже Бриджит про него почти ничего не знала – только про его репутацию.
Не обменявшись больше ни словом, мы зашли в вестибюль.
При росте сто девяносто, Кристиан был выше меня сантиметров на пятнадцать, но я вполне успевала за его широкой походкой.
Мы синхронно зашагали по мраморному полу.
Я всегда немного стеснялась своего роста, но присутствие Кристиана окутывало, словно одеяло, отвлекая от моих габаритов.
– Хватит гулять в метель, мисс Алонсо. – Мы остановились у лифтов и повернулись лицом друг к другу. Тень его улыбки вернулась вместе с небрежным шармом и самоуверенностью. – Я не позволю своему жильцу умереть от переохлаждения. Это вредно для бизнеса.
У меня снова вырвался неожиданный смешок.
– Уверена, ты быстро найдешь мне замену.
Мне стало немного тяжело дышать – то ли от холода, оставшегося в легких, то ли из-за нашей близости.
Кристиан не интересовал меня в романтическом плане. Никто не интересовал меня в романтическом плане – я разрывалась между журналом и блогом, и у меня не было времени даже подумать о свиданиях.
Но это не значило, что на меня не влияло его присутствие.
Что-то ярко вспыхнуло в глазах цвета виски и быстро погасло.
– Не думаю.
Легкая одышка переросла в нечто более ощутимое, задушив мой голос.
Каждая его фраза была шифром, наполненным скрытым смыслом, известным только ему, а мне оставалось лишь карабкаться в темноте.
Я разговаривала с Кристианом трижды в жизни: когда подписывала договор об аренде, мимоходом на свадьбе Бриджит и когда мы обсуждали ситуацию с арендной платой после отъезда Джулс.
Все три раза портили мне настроение.
О чем мы там говорили?
С момента ответа Кристиана прошло меньше минуты, но эта минута тянулась так медленно, что казалась вечностью.
– Кристиан.
Глубокий голос с легким акцентом перерезал нить, удерживающую замершее мгновение.
Время вернулось в обычный ритм, я резко выдохнула и повернула голову.
Высокий. Темноволосый. Оливковая кожа.
Незнакомец не был классически красив, как Кристиан, но он дополнял очертания своего костюма от «Деламонте» такой грубой мужественностью, что было трудно отвести взгляд.
– Надеюсь, я не помешал.
Он бросил взгляд в мою сторону.
Меня никогда не привлекали мужчины постарше – а ему явно было сильно за тридцать, – но вау.
– Нисколько. Ты как раз вовремя.
Ровный ответ Кристиана прозвучал жестковато из-за легкого намека на раздражение. Он встал передо мной, загораживая меня от взгляда незнакомца, и наоборот.
Мужчина поднял бровь, и маска безразличия спала, обнажив ухмылку.
Он целенаправленно обошел Кристиана, словно насмехаясь над ним, и протянул мне руку.
– Данте Руссо.
– Стелла Алонсо.
Я ожидала рукопожатия, но, к моему удивлению, он поднял мою ладонь и провел губами по костяшкам пальцев.
От кого-то другого это выглядело бы глупо, но я почувствовала укол удовольствия.
Возможно, дело в акценте. У меня слабость ко всему итальянскому.
– Данте. – Под обманчиво спокойным голосом Кристиана скрывалось бритвенное лезвие, достаточно острое, чтобы перерезать кости. – Мы опаздываем на встречу.
Данте казался невозмутимым. Он задержал руку на моей еще на мгновение, прежде чем отпустить.
– Было приятно познакомиться, Стелла. Уверен, мы еще увидимся. – В его бархатном голосе прозвучал намек на смех.
Я подозревала, что его веселье посвящено не мне, а человеку, наблюдающему за нами ледяным взглядом.
– Спасибо. Мне тоже было приятно познакомиться. – Я почти улыбнулась Данте, но что-то подсказало мне, что сейчас это неуместно. – Спокойной ночи.
Я посмотрела на Кристиана.
– Спокойной ночи, мистер Харпер. Спасибо, что подвезли.
Мои слова прозвучали немного игриво – я понадеялась, что намек на абсурдную формальность между нами расколет его каменное лицо.
Но он лишь наклонил голову.
– Спокойной ночи, мисс Алонсо.
Ну ладно.
Я оставила Кристиана и Данте ловить восхищенные взгляды в вестибюле и поднялась на лифте в квартиру.
Непонятно, что вызвало столь внезапную перемену настроения у Кристиана, но у меня достаточно забот и без этого.
Я принялась рыться в сумке, пытаясь отыскать среди косметики, квитанций и резинок для волос ключи.
Давно пора навести там порядок.
Через несколько минут мои пальцы сомкнулись на металлическом ключе.
Я вставила его в замок, когда по коже пробежал знакомый холодок, подняв волосы на затылке.
В коридоре ничего не происходило, но тихое гудение обогревателей вдруг обрело зловещий оттенок.
Воспоминания о статьях и откровенных фотографиях заставили затаить дыхание, но потом я их сморгнула.
Не впадай в паранойю.
Я больше не живу в старом доме возле кампуса. Я в «Мираже», одном из самых охраняемых жилых домов штата, и я не слышала о нем два года.
Шансы, что он доберется сюда, ничтожно малы.
Но спешка разрушила заклинание, заморозив конечности. Я быстро отперла входную дверь и захлопнула ее за собой. Когда я повернула засов, загорелся свет.
Лишь проверив каждую комнату и убедившись, что в шкафу и под кроватью не скрывается злоумышленник, я смогла расслабиться.
Все хорошо. Его нет, я в безопасности.
Но в глубине души я не могла избавиться от ощущения, что моя интуиция не ошиблась и кто-то наблюдал за мной из холла.
Глава 2
Дверь библиотеки с тихим щелчком захлопнулась за моей спиной.
Я медленно, неторопливо пересек комнату и зашел в гостиную, где Данте устроился со стаканом виски.
На подбородке запульсировал мускул.
Если бы не долгая совместная история и если бы я не был обязан ему за одну услугу, его голова уже разбилась бы о барную тележку.
Не только за без спросу налитый виски, но и за совсем не смешное представление в вестибюле.
Я не люблю, когда трогают то, что принадлежит мне.
– Расслабься, Харпер. – Данте лениво сделал глоток. – Иначе так и останется, и женщинам перестанет нравиться твое лицо.
Моя холодная улыбка сообщила, насколько мало меня это волнует.
– Возможно, если бы ты последовал собственному совету, ты бы не спал в отдельной комнате от невесты.
Он прищурился, и моя грудь наполнилась удовлетворением. Если Стелла была моей слабостью, то Вивиан – его.
Меня не интересовали детали их отношений, но забавляло, как он реагировал на каждое упоминание о невесте, которую якобы ненавидел.
Я думал, проблемы у меня. У Данте их на два миллиарда долларов.
– Принято, – процедил он. Веселость исчезла, и вернулся угрюмый ублюдок, к которому я привык. – Но я пришел обсуждать не Вивиан или Стеллу, так что давай к делу. Когда, черт подери, я смогу избавиться от картины? Она как бельмо на глазу.
Я отогнал мысли о темных кудрях и зеленых глазах при упоминании другой загадочной героини моей жизни.
«Магда» – картина, ставшая моим проклятием на десятилетия. Не из-за того, чем была, а из-за того, что символизировала.
– Никто не просил тебя вешать ее в галерее. – Я подошел к бару и налил себе выпить. Ублюдок Данте, не закрыл бутылку моего лучшего виски. – Можешь засунуть ее в дальний угол шкафа, мне все равно.
– Я заплатил за «Магду» кучу денег, а потом засунул ее в дальний угол шкафа? Ну да, ничего подозрительного. – В его голосе послышался сарказм.