Я сделала глубокий вдох.
Сдержанно, спокойно, собранно.
– Привет, Нат. – Я опустила голову и пошла к тихому уголку у выхода.
– Привет. Планы изменились. – Наталья, как всегда, перешла прямо к делу. – Завтра папе придется срочно уехать по работе, поэтому ужин перенесли на сегодняшний вечер. Сможешь приехать к семи?
У меня екнуло сердце.
– Сегодня вечером? – Я глянула на часы. Чуть меньше пяти. – Но это через два часа! Я на мероприятии.
Оно скоро закончится, и я вполне успею добраться до пригородного дома родителей, но я совсем к этому не готова.
Я думала, у меня еще неделя, чтобы мысленно подготовиться к ежемесячному семейному обеду.
На коже выступил пот при мысли, что я явлюсь на ужин Алонсо неподготовленной.
– Уверена, ты решаешь там вопросы жизни и смерти, – с сарказмом заявила Наталья. – Мы все заняты. Папа собирается вести переговоры о мирном соглашении. Сможешь сегодня прийти или мне передать, что ты занята?
Передать, что ты снова всех разочаровала?
Мы с Натальей не были близки, но я могла прочитать подтекст ее слов.
– Нет. – Я сжала трубку так крепко, что послышался легкий треск. – Я приду.
– Хорошо. А еще они хотят, чтобы ты привела парня.
Внутри все перевернулось.
– Что?
– Своего парня, – медленно повторила Наталья. – Того, чью фотографию ты выложила в Инстаграм[10]. Мама и папа хотят с ним познакомиться.
Только через мой труп.
Ни за что, черт подери, я не приведу Кристиана на нечто столь интимное, как семейный ужин. Это слишком размоет границы нашей договоренности.
– Он не сможет. У него сегодня важный деловой ужин.
Я стала пугающе хорошо лгать.
Сначала подписчикам, а теперь и семье.
Выпитое чуть ранее расплескалось в желудке, и у меня закружилась голова.
– Хорошо, – ровным голосом ответила Наталья. – Значит, приходи одна. Не опаздывай.
Она повесила трубку.
– И мне было приятно поболтать, – пробормотала я.
Я сунула телефон в сумочку и взяла очередной коктейль с подноса проходящего мимо официанта.
Меня немного подташнивало, но если сегодня вечером мне придется встретиться с семьей, потребуется все доступное мужество.
Как я и ожидала, родители не обрадовались, когда я явилась без Кристиана. Они привыкли добиваться своего, и когда им этого не удавалось, страдали все вокруг.
– Жаль, твой парень не смог. – Мама положила себе на тарелку немного кукурузы. – Я думала, он приложит больше усилий, чтобы познакомиться с нами. Тем более учитывая, что мы узнали о его существовании от Натальи. – В ее словах сквозило неодобрение.
Родители не пользовались социальными сетями, и меня не удивляло, что они следили за мной через Наталью.
Я сделала глоток воды, но это не помогло ни пересохшему горлу, ни волнению.
– Он не мог отменить ужин, и я не хотела ничего рассказывать о наших отношениях, пока все не стало серьезно.
– Это серьезно? – поднял брови отец.
Джарвис Алонсо подавлял не только высоким ростом, но и внешним видом. Он выступал за футбольную команду Йельского университета, окончил его с отличием и занимал разные должности в частном и государственном секторах, прежде чем подняться до нынешней позиции начальника штаба государственного секретаря.
А мама была одним из лучших юристов-экологов в городе и наводила на всех ужас в зале суда.
Вместе они управляли домом так же, как рабочими процессами – железной хваткой.
– Ну, жениться мы в ближайшее время не собираемся, – легко ответила я, уклоняясь от вопроса.
– Ты назвала его любимым. – Наталья провела наманикюренной рукой по волосам. – Звучит серьезно. Сколько вы уже встречаетесь?
Я посмотрела на нее, и она невинно моргнула в ответ.
– Три месяца. – Мы с Кристианом вместе выбрали этот срок. Достаточно долго, чтобы отнестись всерьез, и достаточно мало, чтобы не вызывать лишних вопросов.
– Пусть приходит на следующий ужин. – Мама заговорила голосом юриста. Никто не смел ослушаться его, даже отец. – Одного месяца должно хватить, чтобы подстроить график.
Я сохраняла спокойствие.
– Да, конечно.
Конечно нет.
Я придумаю другое оправдание ближе к делу. Сейчас проще согласиться, чем спорить.
– Превосходно. А теперь давайте поделимся нашими достижениями за последний месяц. – Мама выпрямилась. Я унаследовала ее рост и зеленые глаза, но не страсть к юридической карьере, что стало большим разочарованием. – Я начну. Я выиграла дело против «Арико Ойл»…
Я ковыряла еду на тарелке, пока родители и сестра делились последними достижениями. Любимая часть ужина у всех, кроме меня. У них появляется возможность похвастаться, а у меня сводит желудок.
Когда папа рассказал об организованном им туре, настала очередь сестры.
– Как вы знаете, меня ждало повышение. Конкуренция была сильная, но… – Наталья оглядела стол, ее лицо светилось от восторга. – Я справилась! Я получила повышение! Перед вами новый вице-президент Всемирного банка.
Она сияла, родители принялись бурно ее поздравлять, а у меня внутри все упало.
– Поздравляю, Нат. – Я сглотнула ком в горле и заставила себя улыбнуться. – Потрясающе.
Я порадовалась за нее, правда.
Но мои ужасные недостатки, как всегда, свели на нет любую радость, которую я могла почерпнуть из достижений семьи.
Моя мама спасала окружающую среду, папа вел переговоры о мире во всем мире, а сестра шла к тому, чтобы стать самым молодым президентом Всемирного банка в истории.
А я?
Возлагаю надежды на контракт, который могу и не получить, притворяюсь, что встречаюсь с мужчиной, хотя даже не уверена, что он мне нравится, и лгу более чем девятистам тысячам людей о своих отношениях.
Пока моя семья потягивала дайкири на роскошном лайнере жизни, я едва удерживала голову над водой.
Когда шумиха вокруг повышения Натальи утихла, все взоры обратились на меня.
– Стелла, – вспомнил отец. – Чего ты достигла за этот месяц?
Меня уволили, потому что я не проверяла телефон несколько часов субботним вечером. С другой стороны, на меня подписалось десять тысяч человек, когда я опубликовала фотографию с мужчиной в качестве рекламного трюка.
– Ну… – Я откашлялась, пытаясь поделиться чем-нибудь безопасным. – Мой блог был отмечен как один из лучших…
У отца зазвонил телефон.
– Прошу прощения. – Он поднял палец. – Я должен ответить. – Он встал и направился в гостиную. – Здравствуйте. Да, могу…
Я глянула на маму и Наталью – они обсуждали, как отпраздновать повышение Натальи.
Я практически невидима.
Внутри расцвело облегчение, я проткнула помидор черри и поднесла его ко рту.
Мне хотя бы не пришлось придумывать глупые достижения, чтобы порадовать родителей. Сейчас отсутствие их интереса к моей карьере стало благословением, а не проклятием.
Я добралась до десерта без дополнительных расспросов, когда на телефоне появилось новое сообщение.
Кристиан: Как ужин?
У меня екнуло сердце.
Я: Откуда ты знаешь, что я ужинаю?
Кристиан: Сейчас время ужина. Можешь считать меня экстрасенсом.
Я слегка улыбнулась.
Умник.
Я: Еда отличная. Компания оставляет желать лучшего.
Я: Как прошел твой день?
Какое-то время мы переписывались о моем мероприятии и его дне в офисе (скучном, по его словам). Это был наш первый разговор со вчерашнего вечера, на удивление нормальный.
Никто не вспоминал о записке, пока я не доела десерт.
Кристиан: У меня есть новости насчет прошлого вечера.
Кристиан: Когда ты вернешься домой?
Я сразу почувствовала, как изменились интонации. Живот свело от волнения, когда я печатала ответ.
Стелла: Думаю, в течение часа.
Поезда уже ходили с увеличенным интервалом.
Кристиан: Назови адрес, и я пришлю машину. Пока мы не найдем отправителя записки, тебе не следует ездить одной на метро так поздно.
По телу разлилось странное тепло.
В другой момент я бы отказала, но мне не хотелось снова ехать в метро одной. Ближайшая станция всегда пустовала по вечерам, а такси стоило слишком дорого.
Я отправила ему адрес.
Кристиан: Машина приедет через двадцать минут.
Кристиан: Скоро увидимся.
У меня снова затрепетало в груди.
Простое обещание в последнем сообщении не должно было настолько меня взволновать… но, по неизвестным мне причинам, взволновало.
Глава 13
Прошлой ночью я проспал в общей сложности три часа. Ожидание ежечасных сообщений от Кейджа не позволяло большего, и я вырубился, только когда он подтвердил, что Стелла благополучно пережила ночь.
Я жил по своей системе. Семь часов сна в сутки, вечерние тренировки в личном спортзале трижды в неделю, сложная работа и важные встречи по утрам, когда я наиболее бодр, а после обеда – более скучные задачи.
Дисциплина привела меня туда, где я оказался сегодня – генеральный директор компании из списка «Форчьюн 500» с обширной разведывательной сетью и прямой связью почти со всеми крупными игроками мира.
Стелле понадобились сутки, чтобы привести мои системы в полный хаос.
Я проспал до полудня, перенес встречи на послеобеденное время и пропустил тренировку, чтобы тщательнее проверить ее квартиру на наличие скрытых камер или устройств наблюдения, прежде чем она вернется домой.
Нарушенный график должен был меня разозлить, но волнение в момент открытия входной двери ощущалось скорее как предвкушение, чем как гнев.
Несмотря на клятву держаться от нее подальше, отсутствие Стеллы отвлекало сильнее, чем присутствие. Я целый день требовал у Брока новостей, но в итоге сдался и написал ей сам.
Я прислонился к стене, когда зашла Стелла, склонившись над телефоном.