Она вовсе не так спокойна, как хочет казаться.
Наши моральные компасы указывали в разные стороны, но мы оба носили маски, чтобы скрыть от мира свою истинную природу.
Единственная разница заключалась в мотивах обмана.
Стелла вздернула подбородок.
– Уверена, тебя называли по-всякому, но ты не так страшен, как хочешь казаться, Кристиан Харпер.
Я прищурился:
– Нет?
– Ты снизил мне арендную плату, согласился стать моим фальшивым парнем и бесплатно помогаешь найти моего преследователя. Не похоже на действия бессердечного человека.
Если бы она только знала…
– Я действовал не из чистой самоотверженности.
– В первых двух случаях возможно, но зачем тебе помогать мне со сталкером?
– Все считают тебя моей девушкой. С тобой ничего не должно случиться, иначе это повредит моей репутации. – Ложь слетела с моего языка так же легко, как и собственное имя. – В конце концов, я генеральный директор охранной компании.
А еще мир без Стеллы не заслуживал существования.
Жажда разгадать ее головоломку побуждала меня к здравомыслию и подпитывала крошечную часть меня, которая по-прежнему верила в добро.
Порядок для моего хаоса, пламя для моего льда.
Без него меня бы унесло, что стало бы величайшей опасностью – и для меня самого, и для окружающих.
Во взгляде Стеллы мелькнуло сомнение.
– Это единственная причина?
Ее слова прозвучали менее уверенно, чем минуту назад.
Моя рука замерла на ее затылке.
Воздух между нами так сгустился, что вибрировал на коже, и внезапная перемена атмосферы перенесла нас туда, где не было ни записки с угрозами, ни преследователя, ни фальшивых отношений.
Только ее вес на моих коленях, ее запах в моих легких и ее тепло в моей душе.
Так естественно, реально и чертовски волнующе.
– Ты хочешь, чтобы была другая причина?
Вопрос и вызов, замаскированный мягкостью.
Губы Стеллы разомкнулись с мягким, слышимым выдохом. Этот вздох поглотил дюжину невысказанных слов, и я хотел сохранить каждое, спрятать на груди, как дракон охраняет сокровище.
Но вместо того чтобы нанести удар, которого я столь отчаянно жаждал, она медленно покачала головой.
– Не лги мне, Стелла.
Я медленно провел большим пальцем по ее затылку.
Она сглотнула.
Ее зубы впились в пухлую нижнюю губу, и меня поглотило желание откинуть ее волосы и завладеть нежным ртом.
Всего один раз.
Рассуждения наркомана, отчаянно желающего новой дозы.
Я не пробовал ее – пока, – но предполагал, что она окажется еще слаще, чем в моем воображении.
Наше дыхание слилось в беспорядочный барабанный бой.
Один раз. И я утолю этот непрекращающийся голод.
Один раз и…
Резкий звонок разорвал тугой воздух пополам, словно ударив меня хлыстом.
Стелла сделала большие глаза и быстро слезла с моих коленей, будто я превратился в пламя.
Черт.
Раздраженный прерванным моментом, я встал и ответил на звонок. Отошел в угол комнаты и повернулся спиной, чтобы она не видела разочарования на моем лице.
– Надеюсь, это действительно важно.
– Так и есть. По моей информации, Рутледж может уйти к «Сентинелю». – Кейдж не стал терять время и ходить вокруг да около. – Хреново, особенно после истории с Диконом и Беатрикс. Пойдут разговоры.
Мое раздражение усилилось.
В отличие от Дикона и Беатрикс, Рутледж – один из крупнейших клиентов. Терять его неприемлемо.
– Объясни.
Я переключился в деловой режим, пока Кейдж излагал услышанное. Мир частной охраны тесен, и можно многое узнать, если у тебя глаза и уши в нужных местах.
– Это еще не точно, – добавил он, закончив. – Но я подумал, ты захочешь знать. Если он уйдет…
– Не уйдет. – Уход Рутледжа не станет смертельным ударом, но «Харпер Секьюрити» даст слабину. А в наших кругах проявить слабость – как пролить кровь в бассейн с акулами. – Я поговорю с ним. А пока следите за «Сентинелем». Хочу знать про них все.
Они что-то задумали. Первый раз удача, второй – совпадение, а третий? Это уже закономерность, и она мне не слишком нравилась.
– Понял, – сказал Кейдж.
Я повесил трубку, уже обдумывая последствия ухода еще одного клиента в «Сентинель». Разумеется, этого не произойдет. Я хорошо знаю Ратледжа, в том числе его слабые места. Но я всегда предпочитаю иметь запасной план на случай, если все пойдет не так.
Однажды я разберусь с «Сентинелем» раз и навсегда.
Надо было уничтожить всю их чертову систему, как я и хотел.
Возни потребовалось бы больше, но я сумел бы замести следы.
– Все нормально? – Голос Стеллы вырвал меня из размышлений. – Напряженный разговор.
– Да. – Я придал лицу беспечное выражение, прежде чем повернуться. – Просто сложности на работе. Ничего важного.
Будь я один, уже запустил бы план уничтожения «Сентинеля». Но из-за присутствия Стеллы, я отложил это на потом.
Пока.
– Надеюсь, ты не планируешь уничтожение конкурента, – заявила она. – Тяжеловато для вечера пятницы.
Я едва сдержал улыбку – она безошибочно попала в самую точку, и я заметил в ее глазах простое мерцание.
Она восстановила самообладание во время моего звонка. Румянец сошел с ее щек, и она с полуулыбкой свернулась калачиком на диване рядом с дурацким лиловым единорогом.
– Не волнуйся. Я занимаюсь уничтожением в рабочее время, с понедельника по пятницу. – Я приподнял бровь, увидев в ее улыбке озорство. – Не поделишься шуткой?
Блеск в ее глазах стал ярче.
– Посмотри мои «сториз».
– У меня нет социальных сетей.
Ложь легко слетела с моих губ – хотя технически это было правдой.
У Кристиана Харпера социальных сетей не было; у CP612 были.
– Серьезно? – Стелла покачала головой. – Нам придется это исправить, но пока… – Она что-то набрала в телефоне. – Проверь сообщения.
Я открыл ее сообщение, и мне пришлось дважды моргнуть, чтобы убедиться, что я вижу все правильно.
Она прислала скриншот опроса. Фотография меня, со спины и с телефоном возле уха, занимала левую половину экрана; знакомый фиолетовый единорог виднелся с правой.
Вопрос был прост: кого бы вы предпочли обнять? Мистера Харпера или мистера Единорога?
– Кстати, ты проигрываешь, – сказала Стелла. – Мистер Единорог впереди: у него пятьдесят три процента, а у тебя сорок семь.
Я уставился на нее, уверенный, что ослышался, и у нее не хватило наглости сравнить меня с плюшевой игрушкой с кривым глазом.
А еще я был уверен, что не могу проиграть упомянутой игрушке.
– Опрос нужно удалить, это просто смешно.
Я старался не выдавать, насколько я оскорблен.
– Нет, но у тебя есть двадцать три часа и пятьдесят одна минута, чтобы наверстать упущенное. – Улыбка Стеллы потускнела, а в глазах снова появилась тревога. – Привлечь его большим количеством постов, верно?
Ее преследователь.
Возможно, она не хотела признавать влечения между нами, но достаточно доверяла мне, чтобы безоговорочно выполнять рекомендации.
Я почувствовал мимолетную боль в груди – видимо, из-за изжоги. Обращу внимание доктора во время следующего осмотра.
– Вот так. И кстати… – я постучал по экрану телефона. – У твоих подписчиков проблемы со вкусом, если они выбирают единорога, а не меня. Черт подери, я ношу «Бриони».
Стелла рассмеялась, и я наконец улыбнулся.
Несмотря на случившееся два дня назад, ее свет по-прежнему сиял, и она оказалась сильнее, чем думали многие, включая меня.
Моя умница.
Глава 14
25 марта
После ужина с «Деламонте» прошел уже месяц, но я так и не слышала от них ни слова о выборе амбассадора бренда. Брейди уверен, что скоро они сделают выбор, но он говорит так уже несколько недель.
С другой стороны, у меня по-прежнему есть подписчики, и на прошлой неделе я заключила две новые сделки. Не за такую сумму, как заплатили бы «Деламонте», но важна каждая мелочь. Кроме того, у меня почти 930 тысяч подписчиков – это потрясающе, но немного удручает. Как оказалось, достаточно было завести бойфренда, чтобы стать интереснее [вздох].
Кстати, об этом… На днях я опубликовала еще одно фото Кристиана. То самое, где он говорит по телефону (он до сих пор не оправился после проигрыша единорогу в опросе. Я сказала, он бы выиграл, если бы показал лицо, но он отреагировал ожидаемым образом). Не самая творческая работа, но я все еще нервничаю из-за реакции преследователя на наше фото.
Кристиан сказал, его нужно выманить, и пожалуй, он прав. Я доверяю ему свою безопасность. Я отдала ему старые письма, и его команда… Делает то, что обычно делают с жуткими анонимными записками.
Но у меня какое-то плохое предчувствие: все может пойти не так ОЧЕНЬ скоро.
Я НЕ ПОЗВОЛЮ ситуации со сталкером управлять моей жизнью.
Но… я планирую сидеть в квартире и работать над блогом, пока не появятся новости от Кристиана. На всякий случай.
Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.
Ежедневная благодарность:
Доставка еды/продуктов
Красивая домашняя одежда
Система безопасности здания
– Одевайся. Мы выезжаем через час.
Я уставилась на Кристиана, который стоял в дверях в черной рубашке и темных джинсах. Я впервые видела его в чем-то, кроме костюма – эффект столь же сногсшибательный, но совершенно иной.
– Прошу прощения?
Я старалась не смотреть, как рубашка облегает его широкие плечи и мускулистые руки.
– Выезжаем через час, – повторил он. – На открытие галереи. Дресс-код – нарядно-повседневный. У тебя наверняка есть что-нибудь подходящее.
На мне была укороченная толстовка и шорты. Шансы, что кому-нибудь удастся вытащить меня из квартиры, когда я уже переоделась в пижаму, стремятся к нулю.
– Не помню такого в нашем расписании, плюс я занята. – Я держала руку на дверной ручке, не давая ему войти.