Громкое жужжание кофемашины вырвало меня из лихорадочных мыслей достаточно быстро, чтобы я уловила конец фразы Луизы.
– …ознакомьтесь с контрактом и дайте нам знать. Крайний срок для согласия или отказа – следующая неделя, так что у вас будет время подумать.
Мне не нужно думать! Я согласна!
– Большое спасибо. Я подумаю.
Разум подсказывал, что мне не следует ни на что соглашаться, пока я не прочитаю мелкий шрифт – даже если это сделка мечты.
– Отлично, – тепло сказала Луиза. – Надеюсь, мы сможем вместе поработать. Ваша эстетика – воплощение нашего бренда, и аккаунт работает потрясающе. Пятьдесят тысяч новых подписчиков всего за несколько недель! Невероятно. И… прежде чем я скажу, хочу подчеркнуть, что это никак не повлияло на наше решение… но у Кристиана всегда был изысканный вкус. Я не удивлена, что это распространяется и на личную жизнь. Раньше у него никогда не было настоящей девушки, и то, что он встречается с вами – довольно показательно.
Моя улыбка померкла. Чувство вины замедлило крошечные шипучие пузырьки восторга, которые еще секунду назад мчались по венам.
Я получила этих подписчиков, потому что обманывала аудиторию. Конечно, ложь не была злонамеренной и никому не причиняла вреда, но меня все равно съедало чувство вины.
– Как я уже сказала, наше решение с этим никак не связано. Но это бонус. – Луиза откашлялась. – В любом случае мне нужно бежать на встречу, а вы просмотрите контракт и обсудите с Брейди. Мы отправили копию и ему, а если у вас возникнут вопросы, дайте знать.
– Большое спасибо. – Я повесила трубку как раз вовремя, чтобы сделать заказ. Я наконец добралась до начала очереди, но аппетит покинул меня из-за волнения, и я просто заказала чай и круассан.
Когда я вернулась в «Мираж», чувство вины за фальшивые отношения утонуло в эйфории от заключения сделки с «Деламонте».
Я стану их новым амбассадором. Я, Стелла Алонсо, лицо одного из ведущих мировых люксовых брендов.
Это не просто контракт на шестизначную сумму – передо мной откроется больше дверей, чем я могу мечтать. Я могла бы повысить базовые ставки, пообщаться с…
Поворот дверной ручки вернул меня обратно на землю.
Она оказалась заперта, а значит, была открыта до того, как я вставила ключ.
Восторг испарился, сменившись жутким ощущением ползущих по затылку мурашек.
Я была на девяносто процентов уверена, что запирала дверь, когда уходила. Я ошиблась? «Мираж» никогда не взламывали, но…
Я оглядела пустой коридор, и жуткое ощущение усилилось. Я выхватила из сумки электрошокер, а потом открыла дверь и медленно обошла квартиру. Отчасти я чувствовала себя смешной; отчасти мне хотелось кричать от ужаса.
Я не нашла ничего плохого ни в гостиной, ни на кухне, ни в ванной, ни в старой комнате Джулс. Осталось проверить только спальню.
Я медленно толкнула дверь.
Сначала все показалось нормальным. Нетронутая кровать, закрытые окна, никаких открытых ящиков или перевернутой мебели.
Я почти расслабилась, когда мой взгляд остановился на предмете, ждущем на прикроватной тумбочке.
И я закричала.
Глава 16
Я уставился на телефон – сообщение Луизы заинтересовало меня гораздо сильнее рассказа Кейджа о ситуации с Ратледжем.
Я попросил сообщить, когда она примет окончательное решение, и она сделала правильный выбор, как я и думал.
Жаль только, я не видел лица Стеллы и как загорелись ее глаза, когда она узнала новость.
Нам придется это праздновать – разумеется, для вида, поскольку настоящая пара поступила бы именно так. Может, ужин в Нью-Йорке или выходные в Париже…
– …может сохранить Ратледжа, но мы не знаем… Кристиан, ты слушаешь? – В голосе Кейджа проскользнул намек на раздражение.
– Да. Мы сохранили Ратледжа, «Сентинель» попытается украсть и других клиентов, и они вроде как работают над чем-то большим, но мы пока не знаем, чем именно. Продолжай. – Я посмотрел на него ледяным взглядом. – И больше не спрашивай меня.
Кейдж поджал губы, но продолжил, как было приказано.
– Мы все еще собираем информацию о секретном проекте «Сентинеля», но предполагаем…
Я снова опустил взгляд на телефон и открыл профиль Стеллы. За последние несколько дней она не опубликовала ничего нового, поэтому я решил рассмотреть наше фото из галереи.
Даже со стороны она была сказочно прекрасна.
Пышные темные локоны, безупречная кожа и длинные стройные очертания, превращающие в шедевр даже самую простую одежду.
Внутри что-то сжалось при воспоминании, как она ощущалась под моими ладонями. Как ее запах наполнил легкие, когда я уткнулся лицом ей в шею, и как слегка задрожал ее голос, когда я к ней прикоснулся.
Ее настолько восхитила та картина, что мне не хотелось ее отвлекать, но я не смог себя преодолеть.
Попытки держаться от нее подальше походили на попытки океана держаться подальше от берега.
Невозможно.
Пока Кейдж продолжал что-то бубнить, я провел большим пальцем по экрану телефона.
Честно говоря, мне не требовалось ни в чем убеждать Уайатта на открытии галереи. Он уже согласился нанять «Харпер Секьюрити»; нам просто оставалось подписать контракт, я мог запланировать это и на рабочее время.
Но, по словам Брока, Стелла не выходила из дома со дня семейного ужина, и ее нужно было как-то вывести наружу. Она сияла слишком ярко, чтобы оставаться взаперти из-за страха.
– Есть новости насчет расследования?
Я прервал Кейджа, сосредоточившись на самом важном: преследователе Стеллы.
Как и ожидалось, он затаился, а все записки были отправлены с осторожностью. Возмутительно: общие фразы и ни единого клочка вещественных доказательств, указавших бы направление.
В отсутствие новых улик я попросил Кейджа составить список всех, кто побывал в жизни Стеллы, включая одноклассников, коллег и других блогеров. Чаще всего жертва преследования так или иначе знакома с преследователем, так что это лучший вариант для начала.
Кейдж нахмурился, но ему хватило мудрости промолчать.
– Пока ничего. Я дам знать, когда мы что-то узнаем. – Он поколебался, а потом добавил: – Слушай, я понимаю, она твоя девушка, но мы тратим столько ресурсов…
Его снова прервали – на этот раз у меня зазвонил телефон.
Стелла.
Будто я призвал ее силой мысли.
Я взял трубку, ожидая услышать рассказ про контракт с «Деламонте». Она сразу развеяла ожидания.
– Кристиан. – Голос Стеллы сорвался.
Вспыхнувшее при виде ее имени тепло сковало льдом.
Что-то не так.
– Где ты?
Я пропустил бесполезные вопросы – ты в порядке? что случилось? – и перешел сразу к сути.
Несмотря на спокойный голос, я так крепко сжал телефон, что тот протестующе треснул.
– Дома, – едва слышно прошелестела она.
– Сейчас приеду.
Я даже не стал надевать куртку; единственное, о чем я мог думать – насколько расстроена Стелла, если позвонила мне.
Она всегда старается держать все проблемы при себе и пытается справиться с ними самостоятельно. Всегда помогает другим и никогда не просит о помощи. Тот факт, что она не…
Мое сердце замедлилось до глубокого зловещего ритма, а пальцы сжались от внезапной потребности кого-нибудь придушить, прежде чем я не заставил их расслабиться.
Пока я не выясню, что конкретно случилось, нужно держать себя в руках и никого не убить – особенно Брока, который должен был присматривать за Стеллой.
Кейдж изумленно уставился на меня, когда я рывком распахнул дверь.
Я никогда не уходил с брифингов, никогда. Мне хотелось знать обо всем, что происходит, даже если это чертовски скучно.
– Куда ты…
– Брифинг окончен. – Я захлопнул за собой дверь, прервав его на полуслове.
Мои шаги отбивали холодный яростный ритм, когда я набрал Броку по дороге в гараж.
Какого черта он не сообщил о проблеме? Какой смысл заставлять кого-то следить за Стеллой, если они не способны выполнять свою проклятую работу?
– Стелла. Что случилось? – выпалил я, когда он ответил.
После короткой испуганной паузы он промямлил:
– Ничего, сэр.
– Ничего, – ледяным голосом повторил я. – Если ничего не случилось, почему она только что позвонила мне и говорила таким голосом, будто вот-вот заплачет?
Еще одна пауза, на этот раз пронизанная неуверенностью.
– Она все утро провела дома. Пошла в кафе, ответила на звонок и выглядела чертовски счастливой. Она по-прежнему улыбалась, когда вернулась в квартиру. Я не знаю, что произошло потом. – Он громко сглотнул. – Ты сказал не следить за ней, когда она дома.
Да, и это гребаная ошибка. Проклятые границы. Нельзя ориентироваться на них, когда дело касается ее безопасности.
Я практически слышал, как потеет Брока.
– Босс, клянусь, я не…
– Обсудим позже.
Я закончил разговор и сел в машину. Если у него нет полезной информации, нет смысла тратить время на болтовню.
Моя единственная цель – как можно скорее добраться до Стеллы.
В груди вспыхнула ярость, и ее ледяное жжение немного притушило жгучую, незнакомую панику в легких, пока я несся к «Миражу».
На «Макларене» и по полупустым улицам я добрался ровно за пять минут.
Я нашел Стеллу в гостиной – она уставилась на лист бумаги, который держала в руках.
Мне не потребовалось его читать, чтобы понять – это очередная записка от преследователя.
Багровая пелена ярости застилала глаза, но я сохранил нейтральный вид, когда Стелла подняла голову и посмотрела на меня.
– Я нашла это в спальне, – прошептала она. – Он был в квартире. Он никогда… это первый раз, когда он… Ее частое дыхание заполнило наступившую тишину.
Я заметил неустойчивый ритм и легкую дрожь, сотрясающую ее тело.
Она на грани панической атаки.
Я пересек комнату и забрал письмо из ее холодных рук – мягкие движения противоречили яростному реву крови в ушах.