Мне нужно снять массу стрессов.
– Да, но… – вздохнула Ава. – Ужас. Я никак не могу оправиться от того, что это началось три года назад, а ты мне не сказала. Это не тайные отношения или… или подработка в стрип-клубе, Стелла. Ты моя лучшая подруга, и твоя жизнь оказалась в опасности. – Ава не казалась сердитой; скорее обиженной, что еще хуже. – Я бы помогла.
– Ты ничего не могла сделать. Если бы с тобой что-нибудь случилось из-за меня, я бы никогда себе не простила.
Еще одна долгая пауза.
– А Джулс и Бриджит знают?
Я прикусила нижнюю губу.
– Джулс знает о первой партии писем, мы тогда жили вместе. Бриджит понятия не имеет. Письма перестали приходить через несколько месяцев, – добавила я. – Это длилось не слишком долго.
Пока не началось заново.
– Боже, – выдохнула Ава. – Какое-то безумие.
– Не большее, чем оказаться похищенной психически больным дядей твоего парня, верно?
Я спрятала волнение за нервным смехом.
Несмотря на жизнерадостный нрав, Ава пережила больше ужасных событий, чем я.
– Да уж. По нашей жизни можно снимать сериал, – сухо ответила она. – Слушай, просто живи у меня, пока его не поймают. Алекс не будет против, и он все уладит. На самом деле надо поговорить с ним. – Она повысила голос. – Алекс, можешь подойти? У меня есть…
– Нет! Не говори ему. – Вовлекать Алекса в подобную историю – плохая идея. Он готов убивать не меньше, чем помогать. – У меня все под контролем. Кроме того, Кристиан – эксперт по безопасности, а тебе хватает хлопот со свадьбой.
– К черту свадьбу – черт. Погоди, – видимо, Ава прикрыла рукой динамик, потому что дальше ее слова звучали невнятно. – Нет, дорогой, разумеется, я все еще хочу замуж! Я обсуждала со Стеллой, гм, свадебного организатора… нет, не увольняй ее. Она великолепна. Я просто расстроилась. Понимаешь ли, волнение перед свадьбой. Я уже в порядке. Да, честно… зачем позвала тебя? Э-э, ужасно захотелось того нового малиново-лимонного печенья из «Крамбл энд Бейк». Можешь, пожалуйста, спуститься и принести? Спасибо! Люблю тебя.
Ава вернулась, тяжело дыша.
– Прости. Алекс так волнуется из-за свадьбы. На днях довел флориста до слез. – Она вздохнула. – Мы работаем над его навыками общения.
Обычно на каждой детали зацикливались невесты, но Алекс хотел сделать все идеально.
– И все же. – Ава снова посерьезнела. – Тебе точно не нужна помощь? Понимаю, Кристиан разберется, но у Алекса столько связей.
– Да, я уверена. Не хочу больше никого втягивать.
Ситуация уже вышла из-под контроля – переезд, телохранитель и бог знает что еще. Меньше всего мне хотелось превращать это в еще больший цирк.
– Ты никого никуда не втягиваешь. Мы желаем быть рядом. Ты наша подруга, Стелла, – мягко сказала Ава. – Если ты в опасности, мы хотим помочь. Так поступают друзья. Ты сделала бы так же.
В горле образовался ком эмоций. Наталья – моя сестра по крови, но Ава, Джулс и Бриджит – моя семья по выбору.
Мы вместе прошли самые высокие взлеты и самые низкие падения, и даже если я защищала их от худшего в своей жизни, просто осознание их присутствия помогало пережить каждый день.
Иногда достаточно просто знать, что кому-то не все равно.
– Знаю. Если понадобится помощь, я скажу. Обещаю.
– Хорошо. – Настаивать Ава не стала. – Береги себя. И я не только о придурке, посылающем тебе записки.
Я имею в виду и Кристиана.
Она этого не сказала, но я услышала ее громко и отчетливо.
– Хорошо. – Я снова глубоко вздохнула. – Мне пора, но я люблю тебя.
Ава явно хотела сказать больше, но сдержалась.
– И я тебя люблю.
Я повесила трубку.
Один есть, осталось еще два.
Следующей я позвоню Джулс. Она сойдет с ума, но поскольку она уже знает о преследователе, возможно, разговор пройдет легче?
Хотя, кого я обманываю? Мне крупно повезет, если она не появится возле моей двери с мачете и не предложит обыскать каждый район, пока не найдем его.
– Привет, Джей, – сказала я, когда она взяла трубку. – Ты дома? Под рукой нет острых предметов? Хорошо, потому что я должна тебе кое-что сказать…
Глава 18
Я провел день, просматривая записи с камер наблюдения. Долгие часы бесполезного видео – но я постоянно возвращался к получасовому «техническому сбою», совпавшему с походом Стеллы в кофейню.
Преследователь не только проник в ее квартиру; он взломал систему наблюдения «Миража». Это должно было быть невозможно, но тридцать минут помех, заменивших обзор коридора возле квартиры Стеллы, говорили об обратном.
Я уже заказал полное срочное обновление системы безопасности здания. Каждый код изменили, каждый угол проверили на предмет взлома. Никто ничего не обнаружил, а это значило одно.
Либо это кто-то из своих, либо преследователю кто-то помог.
В жилах застыла кровь.
Каждый сотрудник проходил тщательную проверку, но жизнь меняется. Достаточно долга или когда близкий оказывается в опасности, чтобы человек стал уязвим для подкупа и давления.
Я-то знаю – нередко давлением или подкупом занимаюсь сам.
Я облегченно выдохнул и стряхнул ярость легким движением плеч.
Для работы есть свое время и место. Ужин со Стеллой к ним не относится.
Я потребовал проверить всех, кто работает в «Мираже» и «Харпер Секьюрити» по второму разу. К завтрашнему дню станет ясно, есть ли у кого-нибудь слабости, которыми могут воспользоваться посторонние.
А пока лучше держать неприятные подробности расследования при себе.
Внешне Стелла оправилась от взлома, но ей хорошо удавалось скрывать истинные эмоции.
Даже самые близкие друзья считали ее невозмутимой, несмотря на очевидные признаки тревоги – как менялось дыхание и темнело в глазах, как она накручивала на палец цепочку, когда беспокоилась.
Сейчас она не показывала ни одного из этих признаков, но это не значит, что она забыла о случившемся. Черт подери, прошли всего сутки.
– Кстати, Луиза рассказала мне о контракте с «Деламонте», – сказал я, заполняя паузу в беседе. – Поздравляю.
С начала ужина она говорила о чем угодно, кроме взлома. Даже не рассказала, как восприняли эту новость ее подруги, впрочем, это мало меня волновало. Главное, чтобы ее не подвергли опасности, сделав какую-нибудь глупость.
Но если она не хочет говорить о случившемся, я заставлять не стану.
Вместо того чтобы сесть рядом со мной, как за завтраком, она заняла стул на другом конце восьмиместного стола.
Расстояние раздражало сильнее, чем следовало, но мои губы тронула легкая улыбка, когда ее взгляд заблестел при упоминании «Деламонте».
– Спасибо. Поверить не могу, что они выбрали меня. Мне еще нужно поговорить с моим менеджером и подписать контракт, но… – Ее улыбка померкла. – Ну, ты знаешь о случившемся. Но все равно. – Она откашлялась и сделала глоток воды. – Я в восторге. Компания может открыть для меня массу дверей.
– Этого ты хочешь? Постоянно сотрудничать с брендами?
С точки зрения логики переезд Стеллы ко мне стал одним из худших решений.
Она была моим величайшим отвлечением. Моей слабостью.
Именно поэтому в то утро я пытался держаться на расстоянии, но мне не понравилось, когда она заявила, будто ей все равно, если я стану спать с другими девушками.
Будто меня мог привлечь кто-то другой с момента, как я ее встретил.
Я продержался меньше суток, пытаясь держаться от нее на расстоянии.
– Думаю, в краткосрочной перспективе это здорово, – сказала Стелла в ответ на мой вопрос. – Насчет долгосрочной перспективы есть сомнения. Вообще-то я…
Я ждал, но увидел на ее лице нерешительность.
Взгляд человека, у которого есть тайна, но он отчаянно боится ее рассказать.
– Возможно, однажды я создам собственный модный бренд. Это не точно, – бросила она. – Просто идея. Посмотрим.
Я поднял брови – скорее заинтригованно, чем удивленно.
Для Стеллы органичнее запустить свою линию одежды, чем работать в журнале.
Некоторые из нас – лидеры, другие – последователи. Стелла могла причислять себя к последним, но она слишком талантлива и сияет слишком ярко, чтобы идти на поводу у чужих ожиданий.
– По-моему, просто отличная идея.
Она моргнула, явно пораженная моим ответом.
– Правда?
В ее голосе прозвучало сомнение.
– Ты уже создала бренд с помощью блога и социальных сетей. Построить второй будет не так сложно. – Я ухмыльнулся. – Поправочка. Должно быть не так сложно.
Стелла нахмурилась:
– Я никогда не думала об этом в таком ключе.
– Поверь. Даже если у тебя еще нет физического продукта, думаю, ты продвинулась дальше, чем тебе кажется. – У нее уже есть отраслевые и маркетинговые знания, что часто самое сложное. Создать реальный продукт – легко. – У тебя есть бизнес-план?
Я затягивал разговор, но мы впервые говорили о чем-то настоящем, о чем-то, кроме моей работы, ее преследователя и нашей договоренности.
Стелла делилась основными событиями жизни в сети, но мне хотелось услышать об этом лично от нее. Хотелось понять, как она думает, чувствует и видит мир.
Я хотел распутать и изучить каждую ниточку ее естества. Выяснить, что именно так покорило меня в этой женщине, хотя тысячи других объективно были столь же красивы и желали меня сильнее.
– Эскизы, шитье и молитвы о лучшем считаются?
Я с трудом сдержал очередную улыбку.
– Впечатляет, но боюсь, потребуется что-нибудь поконкретнее.
Она вздохнула:
– Этого я и боялась. Я люблю творчество, но ненавижу математику. Мне не по плечу ничего серьезнее базового бухгалтерского учета.
– Когда ты достигнешь определенного уровня, сможешь нанять человека, который будет вести бизнес за тебя. А пока… – я постучал пальцами по столу. Раз, два. – Я тебе помогу.
Слова зависли между нами, потрясенные собственным существованием не меньше меня.