Внутренняя утечка, ее преследователь и дышащий в затылок «Сентинель» – у меня уже хлопот полон рот. Не нужно добавлять к этому чертов бренд по пошиву одежды.
Но теперь, когда предложение сделано, я не могу отказаться.
И честно говоря, не хочу.
Стелла посмотрела на меня с изумлением.
– Ты поможешь мне. Сам?
– Думаю, это подразумевается под словом «да».
– Почему?
– Это важно?
Она упрямо повела бровью.
Я вздохнул. – Я не напишу план за тебя, Стелла. Я отправлю тебе шаблон и проконтролирую его выполнение. Это не займет много времени.
В зависимости от результата ее работы, это может занять чертовски много времени, но об этом я промолчал.
– Кроме того, когда ты станешь сенсацией, я смогу сказать, что был там с самого начала, – добавил я.
– Ты так уверен, что это произойдет?
– Уверен.
Я много лет наблюдал, как приходят и уходят компании. Те, которым удается добиться процветания, часто возглавляются людьми с одинаковыми качествами: творческими, страстными, дисциплинированными и готовыми учиться.
У Стеллы этих качеств в избытке. Ей просто нужно открыть их в себе.
От ее застенчивого ответного взгляда в груди разлилось странное тепло.
– Я, хм, тут набросала несколько эскизов. Хочешь взглянуть?
Моя улыбка наконец расцвела во всей полноте, медленной и ленивой.
– Да.
Мы молча направились в ее комнату, где она вытащила из ящика стола стопку бумаг и протянула мне.
– Я хочу создавать типы одежды, которые уже использую в своем профиле. Высокое качество и разные ценовые категории. И много платьев, – добавила она. – Люблю платья.
Она прикусила нижнюю губу, пока я изучал наброски.
– Это просто черновики. – Она накрутила на палец цепочку. – Я давно не делала набросков, так что…
– Красиво.
Я увидел на эскизах Стеллы сочные и замысловатые детали, насыщенные цвета и идеальные точеные силуэты. Подобным идеям самое место на подиумах Милана и Парижа, а не в углу комнаты в Вашингтоне.
Она выдавила:
– Правда?
– Да, и я не лгу, чтобы пощадить твои чувства. Если бы они были ужасны, я бы так и сказал. Это не так. – Я вернул ей наброски. – Ты талантлива. Не позволяй никому, включая тебя саму, говорить тебе обратное.
Губы Стеллы чуть приоткрылись.
Крошечное движение, но мой взгляд впился в него, как магнит в сталь.
Воздух сгустился и душил нас напряжением, тикающим, словно готовая взорваться бомба.
– Слышишь? – Я сказал это совсем тихо, но слово вспыхнуло между нами, как облитая бензином щепка.
Она сглотнула.
– Да. – Мягкий выдох ее ответа коснулся кожи и устремился к паху.
Она так близко.
Я могу закончить игру прямо сейчас, подчинить ее своей воле и разжечь угли страсти, пока они не вспыхнули пламенем. Дай ей попробовать то, что она могла бы обрести, если бы поддалась неизбежности нашего влечения.
Все.
– Хорошо.
Я наклонил голову и легким, почти бессознательным движением коснулся губами ее губ.
Две секунды. Один миг. Электрическое мгновение, которое обожгло каждый сантиметр кожи.
Где-то вдалеке упали на пол бумаги.
Я вдохнул тихий вздох Стеллы, словно это последний кислород, и от ее сладкого вкуса у меня вырвался стон.
Это и поцелуем-то назвать сложно. Мы даже не пошевелились, но краткий контакт поглотил меня.
Воздух в легких, стук сердца.
В то мгновение существовала только Стелла.
Я вдохнул ее. Сделал выдох и отодвинулся.
Мы смотрели друг на друга.
Наш поцелуй длился лишь несколько мгновений, но мы оба покраснели и тяжело дышали, словно пробежали марафон.
Удивление и нечто более серьезное превратили ее глаза в изумрудные озера.
– Кристиан… – Звук моего имени в ее устах отправил страсть прямо в вены.
Я почувствовал напряжение в паху.
Не верилось, что эрекция может возникнуть так быстро.
– Первая встреча состоится на следующей неделе. Подготовься заранее.
Я закатал рукава, мой холодный голос противоречил языкам пламени на коже. С каких пор здесь так жарко?
– Спокойной ночи, Стелла.
Я ушел прежде, чем она успела ответить.
Каждая молекула моего тела требовала остаться и закончить начатое, но пока рано. Ради всего святого, вчера кто-то вломился к ней в квартиру.
Тем не менее, когда я вошел в ванную и встал под обжигающе ледяную воду, в жилах продолжала кипеть кровь.
31 марта
Я…
Что. Сейчас. Произошло.
Глава 19
Через неделю после переезда я открыла маленький грязный секрет Кристиана.
В темном углу его кабинета, спрятанное между DVD-дисками с фильмами «Бешеные псы» и «Крестный отец», стояло коллекционное издание «Спайс Уорлд».
Да-да. Кристиан Харпер, генеральный директор «Харпер Секьюрити» и возможно самый устрашающий человек, кого я встречала, хранил специальный выпуск фильма с участием женской группы девяностых, который, по совпадению, был одним из моих любимых исключительно из-за его абсолютной вульгарности.
Я не знала, что люди до сих пор хранят DVD, но не смогла устоять перед возможностью пересмотреть одно из увлечений детства на ультрасовременном плоском экране.
Судя по обычному расписанию, Кристиана не будет дома еще два часа – можно позволить себе расслабиться.
Я пела и танцевала под фильм, прерываясь, только чтобы отправить в рот мороженое, стоявшее на журнальном столике.
Я не лучшая певица и танцор, и возможно, это выглядело нелепо, но я была слишком довольна происходящим, чтобы переживать.
Отличный день.
Я официально подписала контракт с «Деламонте», и на следующей неделе у нас первая фотосессия в Нью-Йорке. Небольшая, поэтому уведомление отправили за короткий срок, но я была рада начать сотрудничество и снова посетить город.
Кроме того, я сделала еще одну порцию набросков и начала заполнять шаблон бизнес-плана, присланного Кристианом. Это оказалось не так скучно, как я опасалась, хотя над некоторыми пунктами – например, финансовый анализ и производственный план – пришлось поломать голову.
Мы избегали говорить о нашем почти поцелуе с тех пор, как он случился. Разговоры сводились исключительно к светским беседам, работе и моему бренду – что меня вполне устраивало.
На самом деле, мы общались настолько обыденно, что я засомневалась, был ли действительно «поцелуй». Может, это плод моего воображения, порожденный тем же помешательством, что заставило меня показывать ему наброски.
Раньше я не показывала их никому.
Страхи перед преследователем отступили, запертые за пуленепробиваемыми стеклами и армированными стенами пентхауса Кристиана. Если я начинала задумываться об этом, беспокойство возвращалось, но у меня оказалось достаточно занятий, чтобы не думать. Можно спрятаться в пузыре самообмана… ну, не навсегда, но на какое-то время.
Как я уже сказала, отличный день.
Я повернулась, держа во рту ложку мороженого и стоя босыми ногами на прохладном мраморном полу.
Я оказалась так поглощена песней и танцем, что не замечала, как кто-то вошел, пока не увидела темный силуэт при следующем повороте.
Я удивленно вскрикнула, прежде чем пришло осознание – стройная, мускулистая фигура и сшитый на заказ костюм.
Ложка с грохотом вылетела изо рта на пол, и растаявшее карамельное мороженое испачкало блузку.
– Обычно женщины приветствуют меня иначе, но твой йодль[11] стал еще лучше. – Несмотря на едкое замечание, изящные черты Кристиана смягчило веселье.
Правда, взгляд его был каким угодно, только не мягким. Два кинжала за пеленой черного шелка – такие холодные, что обжигали кожу.
Они проследовали по линии моей шее вниз по телу, к голым ногам и ступням, а потом скользнули обратно к лицу.
Медленно и неторопливо, как кошка, играющая с мышкой.
Все это время я стояла неподвижно, словно опасалась порезаться из-за любого движения.
Внезапно я осознала, насколько короткие на мне шорты, как хорошо видно голое тело из-под укороченной толстовки и как нелепо я, должно быть, выгляжу с гелевыми патчами под глазами и маской на волосах – не говоря о том, что я танцевала и подпевала чертовым «Спайс Герлз» в его гостиной.
Ожог, оставленный его пристальным взглядом, сопровождался чувством унижения, но я окровавленными кончиками пальцев цеплялась за края собственного достоинства.
– Это не йодль. Я тренировала связки. – Я наклонилась и насколько возможно изящно подняла с пола липкую ложку. – И я думала, я одна. Ты никогда не приходишь домой так рано.
– Надо же, как пристально ты оказывается следишь за моим расписанием.
Бархатистый голос коснулся моей кожи, как самая чувственная ласка.
Кристиан выскользнул из тени и направился ко мне. На нем был дорогой деловой костюм, но ярко-янтарные глаза и хищная грация движений напомнили мне пантеру, лениво выслеживающую добычу. Зверь, который оттягивает неизбежное, потому что устал от легкости достижения желаемого.
– Я не слежу, но мы живем вместе уже неделю. Запомнить, когда ты приходишь и уходишь, не сложно.
Кристиан – жаворонок. Я тоже, когда поднимаюсь на рассвете на его крышу для занятий йогой, слышу, как он принимает душ, и чувствую запах кофе, который варится на кухне.
Он уходит ровно в половине седьмого и возвращается через двенадцать часов, такой же безупречный, как и в тот момент, когда выходит за дверь.
Это неестественно.
Тук. Тук. Тук.
Кровь запульсировала на запястьях, в груди и ушах, когда он остановился передо мной.
Пряности и кожа. Четкие черные линии и серебряные запонки. Устрашающие совершенством, но уже такие знакомые.
– Знаешь, почему я сегодня рано вернулся? – Кристиан поднял руку, и на волнующую, ужасающую секунду я подумала, что он прикоснется к моей груди.
Вместо этого он провел большим пальцем по пятну мороженого над ней.