Легкое прикосновение прожгло мне кожу и эхом отдалось между ног.
– Нет. – Я едва слышала себя из-за бушующего в воздухе шторма.
Звуки из фильма давно утихли, сменившись бешеным стуком моего сердца.
– У нас назначена встреча. – Его глаза наполнились весельем в ответ на мой хмурый взгляд. – Первая бизнес-консультация.
Я моргнула – мозг был слишком затуманен, чтобы в реальном времени обработать его слова.
Бизнес-консультация…
Я назначу еженедельную встречу и добавлю в твой календарь. Приходи подготовленной.
– Ой.
Ой.
Мой бизнес-план. Я же заполнила его только наполовину.
Реальность смыла вихрь феромонов, прояснив зрение и вернув дыхание в норму.
– Я еще не закончила, – призналась я. – Он готов только наполовину.
Обдумывание занимало гораздо больше времени, чем записи.
Я приготовилась к лекции или по крайней мере к разочарованному вздоху, но Кристиан просто сказал:
– Покажи, что есть.
Я взяла с журнального столика бумаги и протянула ему.
Его призрачное прикосновение задержалось на моей коже, но напряжение растворилось в волнении из-за ожидания ответной реакции.
Казалось, его молчание длилось бесконечно, но потом он вернул мне бумагу.
– Хорошо.
– Хорошо?
И все?
– Да, хорошо. Четко и лаконично, и ты явно исследовала рынок. Возможно, потребуется внести несколько изменений, но сначала надо завершить черновик. – Его губы изогнулись. – Я не ожидал, что ты составишь целый план за неделю, Стелла – тем более раньше ты никогда этого не делала.
Облегчение развязало узел в груди.
– Мог бы сказать сразу. Ты меня чуть до инфаркта не довел!
Я всегда выполняла домашнее задание вовремя. От мысли, что я не выполню его в срок, по коже бежали мурашки.
Разочарование. Неудачница.
Я прогнала коварные голоса, прежде чем они успели вонзить в меня когти, но их эхо осталось, ослабляя мой энтузиазм.
– Если бы я сказал, ты бы сделала столько же?
Я вздохнула:
– Возможно, нет.
– В яблочко. – Взгляд Кристиана скользнул к телевизору. – Впрочем, мне жаль, что я прервал твое потрясающее выступление под «Спайс Герлз». Похоже, быть участницей поп-группы – твое истинное призвание.
Я прищурилась, прекрасно помня, как учитель музыки в средней школе сравнила мои вокальные данные с воплями умирающего кота.
Она была не лучшим учителем.
– Я выступала для себя, а не для тебя. Ты вмешался. – Я как можно небрежнее сняла с лица патчи. Я достаточно опозорилась с пением, танцами и мороженым, не хватало еще, чтобы один из них предательски соскользнул.
– Это мой дом.
– Сообщать о своем присутствии – элементарная вежливость.
– Я бы так и сделал, но слишком увлекся зрелищем, как ты топчешься на моем полу, словно пьяный слоненок. – Я возмущенно ахнула, и у него вырвался смешок. – Я не лучший танцор, но я танцую лучше пьяного слона. – Наверное. – Разумеется, в самом очаровательном смысле.
Мое самолюбие никогда от этого не оправится.
– Разумеется. Теперь мне гораздо легче. – Я вздернула подбородок и сменила тему, чтобы не взорваться. – Кстати, о выступлениях, на следующей неделе у меня первая фотосессия для «Деламонте». В Нью-Йорке. – Смех Кристиана утих, хотя на губах остались следы веселья. – Когда?
Я сказала.
– Ясно. Мы полетим на моем самолете.
Я уставилась на него, уверенная, что ослышалась.
– Ты поедешь со мной?
– Слово «мы» подразумевает именно это.
На публике он вел себя вежливо и дружелюбно, но наедине бывал саркастичным ослом.
– Разве у тебя нет работы?
Наверняка у него есть дела поважнее, чем сопровождать свою поддельную девушку на фотосессию.
– Если фирма не может протянуть без меня даже двух дней, значит, я плохой генеральный директор. Кроме того, твой не самый дружелюбный тайный поклонник по-прежнему на свободе. Вряд ли он последует за тобой в Нью-Йорк, но рисковать не хочется.
– Со мной может поехать Брок. Он мне нравится. Он милый.
Конечно, я видела его всего однажды, но чувствовала теплое, успокаивающее присутствие всякий раз, когда выходила из дома. Оказалось, иметь телохранителя – не плохо, как я представляла.
Кроме того, у меня не возникало соблазна заняться с ним сексом, что уже большой плюс.
Выражение лица Кристиана не изменилось, но температура вдруг упала на двадцать градусов.
– Брок с тобой не поедет. Поеду я. – От его слов повеяло таким холодом, что можно было бы вырезать ледяную скульптуру. – Его работа – оставаться вне поля зрения и оберегать тебя. Больше ничего. Он выполнял свою работу, Стелла?
Я почувствовала: это вопрос с подвохом.
– Да? – рискнула ответить я.
Непонятно, что взбесило Кристиана, но я не хотела, чтобы Брока уволили.
– Хорошо.
Я начинаю ненавидеть это слово.
Я скрестила руки на груди, чтобы скрыть волнение и защитить себя от недовольства Кристиана.
– Неудачный день на работе? – спросила я. – Или превращение в непредсказуемого зверя – часть твоего вечернего распорядка?
Единственным ответом стало прикосновение его взгляда к моей коже.
Я шутила, но теперь, присмотревшись внимательнее, заметила небольшие признаки стресса. Напряженная челюсть и небольшая морщинка на лбу. Он излучал темную, тревожную энергию разочарования.
– Неудачный день на работе? – повторила я, на этот раз мягче.
Я ожидала, что Кристиан от меня отмахнется. Но к моему удивлению, он ответил откровенно:
– Сложный клиент.
– Думаю, у тебя таких много.
В списке клиентов «Харпер Секьюрити» были генеральные директора, знаменитости и члены королевской семьи. Целая тонна самодуров.
– Не настолько, насколько ты думаешь. – Он выскользнул из куртки и повесил ее на спинку дивана. Рубашка туго обтягивала его широкие плечи, а мышцы напрягались при каждом движении.
Хватит. Сейчас не время на него глазеть.
– Если кто-то упорно не желает вести себя прилично, мы указываем ему на дверь и никогда не пускаем обратно. У меня охранная компания, а не детский сад. Некогда нянчиться с раздутым эго. При этом… – в его тоне проскользнула горькая нотка. – Некоторые эго зависимы от окружения. Этот клиент в бешенстве, потому что я подписал договор с его конкурентом. Он угрожает разорвать контракт, если я не откажусь от конкурента.
Порой взрослые мужчины ведут себя мелочнее школьников.
– Полагаю, крупный клиент?
– Один из самых.
– Ты не хочешь его терять, но и не хочешь портить репутацию и создавать плохой прецедент, отказав другому, – заключила я. И задумчиво прикусила губу. – Получается, тут вопрос гордости. Он не хочет, чтобы конкурент получил то, что есть у него – так может, предложить ему что-нибудь дополнительно? Обновить уровень обслуживания до VVIP и дать понять, что у конкурента подобного уровня нет.
VIP – стандарт для его клиентов, но VVIP – новый уровень.
– У меня нет уровня VVIP.
– Теперь есть. По крайней мере, ондолжен так думать, – поправилась я. – Добавь дополнительные меры безопасности, пригласи его выпить. Скажи, чтобы хранил информацию в тайне, потому что этот уровень доступен только самым избранным. Наподобие секретного клуба. Это успокоит его самолюбие, и он придет в восторг, что заполучил преимущество перед конкурентом. Таким людям просто хочется чувствовать себя лучше других.
Меня научили этому годы работы в мире моды.
Кристиан посмотрел на меня со слабой улыбкой.
– Возможно, у тебя больше деловой хватки, чем ты думаешь. – Его низкий шепот окутывал, как роскошное бархатное одеяло.
– Скорее эмпатии, чем деловой хватки, – смущенно сказала я. – И я все равно ужасна в переговорах и бухгалтерии.
Учись принимать комплименты, детка. «Спасибо» – вполне подходящий ответ.
Голос Джулс эхом пронесся в голове.
Я пыталась, но принимать некоторые комплименты сложнее других.
– В любом случае попробуй и посмотри, что получится. – Я прочистила горло. – А пока тебе нужно снять стресс. Ты медитируешь?
Он уставился на меня с изумлением.
– Это поможет лучше спать.
Тишина.
Ладно. Предполагаю, что это нет.
– А йогой? – не отставала я. – Можем позаниматься вместе. Я тебя научу.
Кажется, Кристиан предпочел бы нырнуть в чан с кислотой.
– Спасибо за предложение, но я предпочитаю горячий душ и сон, – сухо ответил он.
– Душа и сна недостаточно.
Не с такими глубокими морщинами на лбу. Все бизнесмены одинаковы – вечно гоняются за очередной крупной сделкой, не думая о здоровье, пока не становится слишком поздно.
Я щелкнула пальцами:
– Ладно, у меня идея. Садись на диван.
– Я не стану медитировать.
– Ты уже сказал. – Не словами, но молчание было красноречивым. – Это не медитация. Просто сядь. Пожалуйста?
В его взгляде мелькнуло подозрение, но он подчинился.
Сердце колотилось так сильно, словно вот-вот останется синяк, когда я подошла к нему сзади и положила руки ему на плечи.
Его мышцы сразу напряглись.
– Что, – сказал он низком голосом, в котором прозвучало столько опасности, что я почувствовала во рту ее привкус, – ты делаешь?
– Массаж. – Я прикрыла волнение маской спокойствия. Я просто хочу помочь ему расслабиться. И все. – Только не говори, что его ты тоже не приемлешь.
Он сжал зубы.
Наступила ночь, окутав панорамное окно чернильной тьмой. Наши отражения были настолько четкими, словно окно превратилось в зеркало.
– Ты делаешь мне массаж, – повторил он с нечитаемой интонацией.
– Именно. А теперь расслабься. – Стараясь говорить как можно тише и мягче, я провела ладонями по его шее и плечам. Но его мускулы только напряглись еще сильнее. – Другой вид расслабления.
Мне нравился массаж, но почти так же сильно я любила делать его сама. Приятно чувствовать, как под твоими руками тает напряжение, и знать, что ты помог кому-то почувствовать себя лучше.