Кристиан продолжал держать меня за подбородок и водить большим пальцем по щеке. Он оказался так близко, что я могла разглядеть золотые блики в его глазах – словно упавшие звезды в лужах расплавленного янтаря.
– Если бы ты видела себя такой, как тебя видят другие люди, – тихо сказал он. – Ты бы больше никогда в себе не усомнилась.
В сердце вспыхнуло любопытство и нечто гораздо более сладостное и опасное.
– Как меня видят другие люди?
Кристиан не отрывал от меня взгляда.
– Словно ты самое прекрасное и замечательное, что они видели в своей жизни.
Слова зажгли каждую молекулу в моем теле и растворили в изысканном, невыносимом тепле.
Мы говорили не о других людях, и оба это понимали.
– Это одна фотосессия, Бабочка. – Еще одно прикосновение большого пальца, еще один кульбит моего сердца. – Первая половина была тренировочной. Вторая – твоя. Понимаешь?
Невозможно было не поддаться такой уверенности.
Вместо того чтобы усугубить мои опасения не оправдать ожиданий, его вера придала мне достаточно сил, чтобы загнать отвратительные глумливые голоса в голове обратно в коробку, где им и место.
– Да, – ответила я, и впервые за день мне стало полегче дышать.
– Хорошо. – Он наклонился и коснулся губами моих губ в нежном поцелуе.
Между нами не первый раз возникла подобная близость, но на этот раз она казалась более легкой.
Скорее обещание, чем поцелуй.
Мое волнение успокоилось, и все вокруг исчезло на долгий миг.
Потом момент ушел и Кристиан тоже, но его тепло и фантомное прикосновение губ остались.
Я снова почувствовала трепет в груди.
Сдержанно, спокойно, собранно.
Я расправила плечи и с улыбкой посмотрела на Рикардо.
– Я готова.
Если первая половина фотосессии была катастрофой, вторая стала откровением. То, что меня сдерживало, исчезло, и студию с новым энтузиазмом наполнили быстрые щелчки затвора Рикардо.
Щелк. Щелк. Щелк.
И мы закончили.
– Идеально! Ты сногсшибательна, дорогая, несмотря на, э-э, тернистое начало. – Рикардо подмигнул мне. – Ты рождена для камеры. Последние фотографии просто шикарны!
– Спасибо, – пробормотала я.
Мой взгляд блуждал по белоснежной комнате, пока я не нашла Кристиана.
Он стоял в дальнем углу. По-прежнему с телефоном возле уха и все такой же великолепный, он не сводил с меня глаз цвета виски.
Несмотря на прижатый к уху телефон и прикованные к нему голодные взгляды женщин, он не отвел взгляд, когда я игриво подмигнула ему и улыбнулась.
Импровизированное, сиюминутное действие, а не то, как я обычно вела себя с мужчиной, которого едва поцеловала.
Но я была в приподнятом настроении после съемок, а Кристиан все время был так сосредоточен, что мне хотелось сбить его с толку.
Всего один раз, совсем чуть-чуть.
Но ничто не могло подготовить меня к тому, как его ленивая ответная улыбка заставит замереть мое сердце.
Бабочки, дремавшие в животе, сошли с ума, и я вдруг четко осознала – они останутся здесь навсегда.
Глава 21
В тот же вечер я отправилась с Кристианом на ужин к его другу Данте.
Я виделась с Данте и раньше, но забыла, насколько он… внушительный. Даже в простой черной футболке и брюках он излучал авторитет – иной, чем у Кристиана, но не менее сильный.
Кристиан напоминал отточенный смертоносный клинок, обтянутый бархатом; Данте – ярко горящий молот, который сулит мгновенную, несомненную погибель.
Его невеста Вивиан, напротив, казалась открытой и дружелюбной, с красивыми карими глазами и теплой улыбкой.
Как ни странно, она дарила эту улыбку всем, кроме Данте. С того момента, как мы с Кристианом зашли, помолвленные даже ни разу не взглянули друг на друга.
– Когда мы познакомились, я не знал, что ты встречаешься с Кристианом. – Глубокий голос Данте отвлек меня от размышлений и вызвал приятную дрожь. Итальянский акцент. Эффект всегда один и тот же. – Теперь все встало на свои места.
Он сурово глянул на Кристиана, который зевнул.
Для людей, которые якобы являются друзьями, они не вели себя друг с другом… дружелюбно.
– Что именно? – уточнила я.
– Его рассеянность в последнее время. – Данте покрутил вино в бокале. – Ты согласен, Кристиан?
– Моя рекордная прибыль в этом квартале говорит об обратном, – протянул Кристиан. Он положил руку мне на бедро – небрежное прикосновение, но такое собственническое, что меня пронзил жар.
– Речь не про бизнес, – сухо сказал Данте.
Кристиан смотрел на него с интересом человека, слушающего рекламную презентацию страхового агента. Он провел большим пальцем по моей обнаженной коже. Мягко, всего один раз – но этого оказалось достаточно, чтобы затуманить мне разум.
Меня так захватило теплое прикосновение его пальцев, что я не могла сосредоточиться ни на чем другом – даже на вкусной еде.
Что со мной не так?
Я никогда так не теряла голову из-за парня. Это сбивало с толку.
Вивиан вовремя рассеяла назревающее напряжение.
– Вы со Стеллой – прекрасная пара. – Она бросила на него озорной взгляд. – Никогда не думала, что доживу до того дня, когда у Кристиана Харпера появится девушка.
– Я тоже, но Стелла застала меня врасплох.
Ответ прозвучал так тепло и проникновенно, что я почти поверила.
Сердце забилось чаще, и бабочки в животе снова сошли с ума.
Я сделала большой глоток вина, чтобы их успокоить.
Это просто для вида. Не на самом деле.
Кристиан примерил любовь так же легко, как один из своих костюмов. Нет никаких оснований полагать, что его действия – нечто большее, чем придуманная нами уловка.
За исключением почти настоящего поцелуя две недели назад, он никак не показывал, что хочет со мной чего-то настоящего.
Конечно, когда появился преследователь, он сделал все возможное, но это буквально вопрос жизни и смерти. А не показатель симпатии.
Привлекаю ли я его? Возможно, но сомневаюсь, что он хочет чего-то большего, чем просто секс.
У меня закружилась голова. После сегодняшнего поцелуя все казалось слишком запутанным – даже если он просто хотел отвлечь меня от волнения.
Я твердо считаю – если кто-то показывает истинного себя, ему стоит верить. А Кристиан демонстрировал вновь и вновь: его не интересуют настоящие отношения.
Когда люди перестанут думать, что могут изменить того, кто не хочет меняться, станет гораздо меньше разбитых сердец.
Мне хотелось когда-нибудь вступить в настоящие отношения, но я никогда не думала, что смогу изменить Кристиана Харпера.
Это просто для вида. Не на самом деле.
К счастью, напряжение за столом постепенно рассеялось – ужин продолжался, увлекая нас хорошими напитками и едой.
Когда подали основное блюдо, даже Вивиан и Данте начали говорить друг с другом.
Но фокус моего внимания оставался на Кристиане. Он сидел справа, в нескольких сантиметрах от меня, и его живое присутствие заполняло легкие и туманило мысли.
Легкие улыбки, дразнящие слова и золотистая кожа в тусклом свете.
Я впервые видела его в такой расслабленной обстановке и наконец поняла, как люди поддаются его обаянию и его недооценивают.
Несмотря на всю его заботу, я ни разу не усомнилась в жестокости, скрывавшейся за цивилизованной внешностью. Но теперь, наблюдая, как он с непринужденной грацией смеется и шутит, я почти поверила – он просто богатый плейбой, у которого на уме только деньги и развлечения.
Кристиан повернулся, чтобы ответить на вопрос Вивиан, и медленно провел большим пальцем по моей коже.
Это просто для вида. Не на самом деле.
На лбу выступила крошечная капля пота. На мне было платье без рукавов, но все тело горело.
– Как вы с Кристианом познакомились? – поинтересовалась я у Данте, чтобы отвлечься от прикосновений Кристиана и из искреннего любопытства.
Я не встречала никого из друзей Кристиана (Брок и Кейдж не в счет, они на него работали), и мне очень хотелось узнать их историю.
– Я стал его первым клиентом. – Данте откинулся на спинку стула. – Он тогда только окончил колледж…
– Ты всего на три года старше меня, – вмешался Кристиан.
Хозяин дома его проигнорировал.
– Я рискнул. Лучшее и худшее решение, которое я когда-либо принимал.
– Худшее? – усмехнулся Кристиан. – Помнишь, что случилось в Риме? – Он повернулся ко мне, а Данте закатил глаза. – Мы перевозили драгоценности в новый магазин…
Мои губы тронула улыбка, когда он рассказал, как предотвратил кражу алмазов на миллионы долларов.
Не потому, что история была смешной, а потому, что прежде я никогда не видела Кристиана таким расслабленным.
Он настолько расчетлив и сдержан, что видеть, как он расслабляется в компании друзей, подобно взгляду за кулисы театра.
Это здорово.
Лучше, чем здорово.
Если бы он вел так себя все время…
Сделав еще один глоток вина, я закончила мысль.
Не начинай.
– Ты должна узнать о нем кое-что еще, Стелла, – заявил Данте, закончив. – У него завышенное чувство собственной важности. Мы бы справились с драгоценностями и без него.
– Уж поверь, я-то знаю, – хихикнула я, но осеклась, когда Кристиан бросил в мою сторону наполовину веселый, наполовину раздраженный взгляд.
– На чьей ты стороне?
– Очевидно, – ухмыльнулась я. – Данте.
За столом раздался смех, а Кристиан сжал мое бедро и наклонился ближе, пока его губы не коснулись моего уха.
Мое сердце остановилось.
– Разве так ведут себя в отношениях? – пробормотал он.
– Если ты не переносишь легкого подтрунивания, ты не готов к отношениям, – прошептала я в ответ.
Его смех прошел сквозь меня, как лента из темного бархата.
Я откинулась на спинку стула с мягкой улыбкой.
Поддразнивания, шутки, откровения о прошлом (пусть даже связанные с работой)… мы чувствовали себя почти настоящей парой.