После ужина Вивиан показала мне пентхаус, пока Данте и Кристиан обсуждали дела.
Если квартира Кристиана состояла из чистых линий и современного минимализма, то жилище Руссо напоминало изящную оду декадансу. Дорогой бархат, роскошные шелка и прекрасный фарфор – очень экстравагантно, но не лишено вкуса. Единственное, что казалось неуместным – отвратительная картина в художественной галерее.
Я с большим уважением отношусь к любому творчеству, но эта работа выглядела так, словно на холст вырвало кошку.
– Не знаю, почему Данте ее купил, – смутилась Вивиан. – Обычно у него более тонкий вкус.
Комплимент прозвучал неохотно, будто она не хотела приписывать жениху положительных качеств.
Я подавила желание спросить, что между ними случилось.
Невежливо совать нос в чужие дела, особенно если это хозяева дома и мы только что познакомились.
Мы почти вернулись в столовую, когда услышали голоса из-под двери кабинета Данте.
– …не могу хранить Магду вечно, – говорил Данте. – Радуйся, что я не выкинул ее после того, что ты устроил с Вивиан и Хитом.
Вивиан замерла, а я недоуменно нахмурила брови.
Кто такие Магда и Хит?
Что он устроил?
– Это чертова картина, а не дикий зверь, – скучающе протянул Кристиан. – А касательно Вивиан, прошло уже несколько месяцев, и все обошлось. Отпусти ситуацию. Если ты по-прежнему злишься, не надо было звать меня на ужин.
– Радуйся, что обошлось, – холодно ответил Данте. – Если…
Он осекся, когда покрасневшая Вивиан закашлялась.
Секунду спустя дверь распахнулась, и перед нами появились удивленный Данте и бесстрастный Кристиан.
– Вижу, вы быстро управились, – прорезал тишину сухой голос Данте. Его скулы окрасил слабый румянец, когда он бросил взгляд на молчаливую Вивиан.
– Прошу прощения. – Мои щеки вспыхнули. – Мы шли в столовую и услышали…
Я осеклась, не желая признавать, что мы подслушивали разговор, хотя очевидно именно так и было.
– Мы как раз заканчивали, – мягко сказал Кристиан. Я не услышала ни намека на прежний гнев. – Данте, Вивиан, спасибо за прекрасный вечер.
Я тоже попрощалась, и мы молча спустились на лифте вниз. Но когда мы вышли на улицу, я уже не смогла сдержаться.
– Что за Магда?
Теперь, когда мы вышли от Руссо, я не стала притворяться, будто ничего не слышала.
Кристиан упомянул, что это картина, но непонятно, почему Данте ее для него хранит. Кристиан даже не любит искусство.
– Тебе не о чем беспокоиться. – Лаконичный ответ прозвучал холоднее свежего вечернего воздуха.
Теплый и приятный Кристиан исчез, и его опять заменил угрюмый близнец.
Я попыталась снова.
– Что ты устроил с Вивиан и Хитом? И кто, черт возьми, такой Хит?
Обычно я не столь любопытна, но сегодняшний вечер – отличный шанс заставить Кристиана раскрыться. Он уже показал кусочек того, что прячется под маской безупречности; нужно просто копнуть глубже.
– Тут тебе тоже не о чем беспокоиться.
– Это не ответ.
Мы подошли к его дому – всего в нескольких кварталах от жилища Данте.
– Ты знаешь обо мне все, а я о тебе ничего, – добавила я. – Где справедливость?
– Ты знаешь обо мне многое. – Кристиан кивнул швейцару, и тот приветственно приподнял шляпу. – Где я живу, кем работаю, какой кофе пью по утрам.
– Подобное можно выяснить с помощью простого поиска в интернете. Я просто хочу…
– Хватит, Стелла. – Ни тени былой нежности, лишь острое лезвие, кромсающее меня на части. – Я не хочу об этом говорить.
Я сжала зубы.
– Отлично. – Несмотря на хладнокровный ответ, в венах бурлило отчаяние.
Я познакомилась с Кристианом в прошлом году. Мы жили вместе и притворялись парой уже несколько недель, но я не знала о нем почти ничего личного.
Между тем он знал обо мне вещи, которыми я никогда не делилась с другими. История с преследователем. Тревога. Мечты открыть свой бренд. Маленькие, но важные фрагменты жизни, которые я держала в секрете даже от самых близких друзей.
Я доверяла ему, но явно не взаимно.
Под разочарованием таилось нечто более горькое.
Боль.
Кристиан просто мастерски умеет заставлять людей верить в несуществующие вещи.
Это просто для вида. Не на самом деле.
Мы больше не говорили, пока не зашли в его квартиру, где я пожелала спокойной ночи и удалилась в комнату для гостей, прежде чем он успел что-то ответить.
Заснуть не получалось, поэтому я лежала и пялилась в потолок, пока прохладная, темная тишина рассеивала раздражение, обнажая скрытую боль.
Меня тянуло к Кристиану сильнее, чем к любому другому мужчине за долгие годы. Более того, он начал мне нравиться. Как он утешал меня, когда я нашла в квартире записку, его улыбки, от которых порхали бабочки в животе, его непоколебимая вера в меня во время фотосессии… Все это так медленно подтачивало мое сопротивление, что я не заметила, насколько открылась, пока не почувствовала укол отвержения.
Он обжигал, как попавшая на кожу кислота, и это моя вина. Никогда нельзя ослаблять бдительность.
При всем неприятии отношений, в глубине души я романтик, и я боялась, что Кристиан раскроет эту часть меня – и ее невозможно будет собрать обратно.
Он опасен не только для врагов, но и для близких.
И единственный способ спастись – держаться от него подальше.
Глава 22
Шаг вперед, два шага назад.
Так можно описать мои отношения с Кристианом.
Я думала, мы сдвинулись с мертвой точки. Учитывая, как легко он оттолкнул меня после ужина у Данте – я ошибалась.
Я редко таила чувство обиды, но с возвращения в Вашингтон прошла уже неделя, а я до сих пор от него не избавилась.
Нет ничего более неприятного, чем считать кого-то другом и вдруг понять, что он относится к тебе иначе. Дисбаланс в любых отношениях меня расстраивал.
Хватит, Стелла. Я не хочу об этом говорить.
И ведь я не просила его раскрывать какие-то сокровенные, темные секреты. Данте и Вивиан знали про Магду, а значит, все не настолько страшно.
Конечно, мы с Кристианом общались не настолько долго, но все же.
Я с преувеличенной силой провела картой по аппарату на кассе самообслуживания.
Тем утром я ездила к Мауре и зашла по дороге домой за продуктами, чтобы купить порошок из ростков пшеницы для любимого смузи.
Совет: не ходите за продуктами, когда расстроены.
Я пришла за порошком, а ушла с двумя пачками попкорна, ведром мороженого, большой плиткой шоколада и шестью упаковками греческого йогурта.
Кондиционер работал на полную, но когда я уходила, по коже пробежал более глубокий и жуткий холод.
Каждый волос на руках и затылке встал дыбом.
Рев крови в ушах заглушал все остальные звуки, пока осматривалась вокруг, сжимая побелевшими костяшками телефон.
Вроде никого подозрительного, но зловещие перемены в воздухе ощущались настолько остро, что я почувствовала их кожей.
Кто-то наблюдает за тобой. Мягкое предупреждение прозвучало в голове.
И это не Брок, чье присутствие невидимо, но всегда теплое и обнадеживающее.
По позвоночнику пробежала дрожь.
Преследователь никак не проявлялся с тех пор, как вломился в мою квартиру, и Кристиан тоже не рассказывал ничего нового. Я не спрашивала; часть меня не желала ничего знать.
С глаз долой, из сердца вон – только это явно неправда.
Кем бы ни был этот урод, он никуда не делся и скорее всего ожидает новой возможности наброситься.
Я не рассказывала о переезде в социальных сетях, но по-прежнему жила в том же здании. Если он смог проникнуть в мою квартиру…
Хватит. Он не сможет проникнуть к Кристиану.
Он не навредит мне, когда я среди людей. Рядом Брок. Я его не вижу, но он есть.
Все хорошо. Ты в порядке.
Тем не менее я как можно скорее направилась назад к «Миражу».
Вскоре холод испарился под полуденным жаром. Когда я заперла за собой дверь квартиры Кристиана, то почувствовала себя почти глупо из-за ужаса, парализовавшего меня посреди людного магазина средь бела дня.
Все хорошо. Ты в порядке.
Я намотала на палец кулон и начала медленно, глубоко дышать, пока страх окончательно не исчез.
Да, меня преследуют, но им до меня не добраться.
Возможно, Кристиан расстроил меня, но я доверяю ему собственную защиту.
Он скоро найдет преследователя. Все успокоится, и я смогу вернуться к нормальной жизни.
Сомнений нет.
Мне удавалось успешно избегать Кристиана до того вечера – он вернулся домой так рано, что солнце по-прежнему висело низко в небе, бросая золотистые блики света на светло-серые полы.
Я как раз закончила подготовку к интервью с Джулианом, обозревателем в «Вашингтон Уикли». Он подробно расспросил обо мне и моем сотрудничестве с «Деламонте», и мы провели последние полчаса, обсуждая темы и логистику.
Я рисовала в гостиной, когда открылась входная дверь, и каждый волос на моем теле встал дыбом.
Не нужно видеть Кристиана, чтобы его почувствовать. Он наполнял собой любое пространство.
Не смотри, не смотри…
И я посмотрела.
И разумеется, увидела его – он шел ко мне через комнату, слово король к трону.
Широкие плечи. Острые скулы. Дорогой костюм.
– Бездельничаешь? – Я встала и сунула блокнот для рисования под мышку. Мне не нравилось сидеть рядом с Кристианом. Так я чувствовала себя еще уязвимее. – Время еще нерабочее.
Я заговорила с ним впервые после Нью-Йорка, и честно говоря, у меня закружилась голова.
Его шаги замедлились, и он остановился передо мной.
– Я подумал, ты захочешь отпраздновать.
Я недоуменно нахмурилась.
– Отпраздновать что?
– У тебя миллион подписчиков, Стелла. – Кристиан смотрел на меня без улыбки, но в его глазах светилось легкое веселье. – Стало час назад.
Миллион подписчиков.
Такого просто не может быть. Вчера вечером было только… девятьсот девяносто шесть тысяч, плюс-минус несколько сотен.