Жажда в паху запульсировала сильнее.
Черт подери.
Я выругался, нагнулся и сжал член кулаком. Он затвердел и опух, и из него уже капал предэякулят, а мои движения были грубыми, почти гневными, когда я двигался к столь необходимому облегчению.
Я мог поцеловать ее. Мог схватить за волосы и пытать губами, пока не докажу, что в темном пламени, пылающем между нами, нет ничего фальшивого.
Единственное, что меня сдерживало, – тонкая нить самообладания, сотканная из холодной логики и тончайших обломков моей давно уничтоженной совести.
Я прекрасно понимал: что кто-то из нас сдастся, я обреку на ад не только себя, но и ее.
Я буду касаться ее окровавленными руками и целовать лживыми губами. Она бы оказалась в постели с монстром, даже не подозревая об этом.
Часть меня желала ее так сильно, что мне было плевать; другая часть хотела защитить ее, отправить в такое место, где ее не смогу найти даже я.
Парадокс, как и все, что ее касалось.
Но если эта нить оборвется…
Я закрыл глаза, тяжело дыша.
Она могла бы быть сейчас подо мной – ее ногти царапают мне спину, а на устах звучит мое имя…
Оргазм завибрировал у основания позвоночника – сначала медленно, потом быстрее, пока не взорвался в один слепящий, оглушительный момент.
– Черт!
Сила освобождения заглушила ругательство, но когда я спустился с небес, осталась лишь холодная вода и яркий, насмешливый свет.
Я прислонился лбом к ледяной плитке и принялся считать глубокие вдохи.
Один. Два. Три.
Комната Стеллы – дальше по коридору. Несмотря на мои слова, запертая дверь не станет надежной защитой.
Четыре. Пять. Шесть.
Я продолжал считать, пока сердцебиение не замедлилось до нормального темпа и ясность не прогнала виски из крови и из головы.
Сегодня не самая подходящая ночь, чтобы делать ход.
Я ждал так долго. Могу подождать и еще немного.
А когда я объявлю Стеллу своей, я сделаю это так чертовски доходчиво, что ни у кого не останется ни малейших сомнений касательно того, кому она принадлежит… или кому принадлежу я.
Глава 24
Для протокола: я не ревновала Кристиана прошлым вечером. Просто беспокоилась, что он отсутствовал несколько часов, ведь он мой парень – ну, фальшивый парень, – и если с ним что-нибудь случится, у меня будет много проблем.
Вот и все.
По коже бежали мурашки, пока мы ждали, когда Джош или Джулс откроют дверь.
Они праздновали запоздалое новоселье, и Кристиан выпросил приглашение, поскольку Рис и Бриджит приехали на вечеринку и на какое-то дипломатическое мероприятие. Вроде как он хотел повидаться с Рисом и не мог встретиться с ним отдельно.
Я планировала избегать Кристиана, пока не разберусь с запутанными чувствами, но сегодня мне пришлось провести с ним целый день, пока его признание и предупреждение звучали в голове, как заевшая пластинка.
Я никогда никого не желал сильнее и никогда так себя за это не ненавидел.
Иди к себе, Стелла. И запри дверь.
Воображение не могло сопротивляться фантазиям о том, что случилось бы, если бы я не ушла после его предупреждения… Или не заперла бы дверь, как он велел.
Грубые руки. Поцелуи со вкусом виски. Шаги в темноте.
Жар струился по телу, скапливаясь меж бедер.
Я прижала к себе подарок на новоселье и задышала чаще.
Несмотря на любовь к кристаллам, таро и всему мистическому, я не верила в магию. Во всяком случае, с заклинаниями и метлами. Но в тот момент я была уверена: Кристиан способен проникнуть в мой разум и прочитать все грязные, порочные фантазии.
Его взгляд прожигал дыру в моей щеке, и свежий апрельский полдень превратился в пекло. Солнце безжалостно жгло обнаженную кожу, замедляя сердцебиение, а тишина сжимала пальцы вокруг моего горла.
Я могла задохнуться прямо на крыльце, если бы Джулс не открыла входную дверь и не спасла меня.
– Стелла! Кристиан! Я так и думала, что это вы, – пробормотала она. – Я так рада, что вы пришли!
Напряжение спало, и Кристиан отвел взгляд, ослабив державшую меня веревку – я со смесью облегчения и разочарования прижала к себе подарочный набор свечей.
– Мы бы ни за что не пропустили. – Я сунула ей коробку, стараясь не выдавать беспокойства. Когда Джулс чуяла запах сплетен, она гналась за ними, как собака за костью. – Это тебе. С новосельем.
Ее глаза загорелись. Она обожала подарки. Однажды она посетовала, что Санта не настоящий, потому что она бы трахнула его, несмотря на возраст, если бы после этого могла просыпаться каждое утро с новым подарком.
Конечно, это было после трех эгг-ногов[13], но все же. Мозги Джулс Эмброуз работали удивительным образом.
– Спасибо! Заходите, заходите. Все уже в гостиной. – Одной рукой она взяла подарок, а другой пошире открыла дверь. – Только снимите обувь и оставьте у двери. Лично мне плевать, но Джош сходит с ума. – Она добродушно закатила глаза.
– Потому что не хочу видеть городскую грязь по всему полу, ты, дикий человек. – Джош подошел к ней сзади и поцеловал в щеку, а потом поприветствовал нас улыбкой.
– Привет, ребята. Добро пожаловать в нашу скромную обитель. – Он драматично обвел рукой двухэтажный таунхаус.
Я уже бывала здесь раньше и видела паркетные полы и очаровательно несочетаемый декор – пушистые розовые коврики Джулс и черную кожаную мебель Джоша, ее красные подушки в форме губ и отвратительные картины на стенах.
Джош радовал глаз, но его предпочтения в искусстве были в лучшем случае сомнительными.
– Красивые картины, – протянул Кристиан.
– Спасибо, – просиял хозяин дома. – Я сам выбрал.
– Оно и видно.
Я бросила на Кристиана быстрый взгляд, но вид у него был абсолютно невозмутимый.
– Я не дикий человек, – заявила Джулс. – А касательно копоти и грязи – для этого и нужна уборка.
– Да? И кто убирается? – уточнил он, когда мы шли в гостиную. Его стройное тело легко обогнуло лыжи, приставленные к открытой дверце чулана в прихожей, и пустую коробку из-под выпечки, наполовину свисающую с приставного столика.
Он работал врачом «Скорой помощи» в Университетской больнице Тайера, но его внешность – взлохмаченные темные волосы, смуглая кожа и острые, как бритва, скулы – вполне позволяла сыграть врача и на телевидении.
– Я, – чопорно ответила Джулс. – Когда у меня есть время.
– В прошлый раз, когда у тебя было время, ты потратила его на домашний уход за лицом.
– Моя кожа нуждается в уходе. Работать юристом – постоянный стресс. – Она перекинула волосы через плечо. – Могу я напомнить, что в последний раз, когда у тебя было время, ты потратил его на то, чтобы продуть Алексу в шахматы?
Джош нахмурился:
– Я не продул. Я провел разведку боем. Прощупал его слабости.
Джулс успокаивающе погладила его по руке:
– Да-да, детка. Все в порядке. Я по-прежнему люблю тебя, хоть ты и ужасный стратег.
Я проглотила смешок, слушая их пререкания. Некоторые вещи не меняются никогда.
Мы вошли в гостиную, где на двух кожаных диванах собрались остальные гости.
Бриджит вскочила и обняла меня.
– Стелла! Как я рада тебя видеть!
– Взаимно. – Я крепко прижала ее к себе. Для остального мира она была королевой, но для меня всегда оставалась девушкой, с которой я запоем смотрела «Холостяка» и не спала до поздней ночи, философствуя о жизни, когда мы учились в колледже. – Как королевская жизнь? Отрубила кому-нибудь голову? – поддразнила я.
Она картинно вздохнула.
– К сожалению, нет, хотя возникло искушение отправить на гильотину министра внутренних дел. Рис отговорил.
Она бросила игривый взгляд на мужа, такого огромного и мускулистого, что диван, на котором он сидел, стал похожим на кукольную мебель.
– Тебя отговариваю не только я, но и тот факт, что гильотины больше не используют. – Закаленные в боях серые глаза смягчило веселье.
– Я могла бы их вернуть. Я королева. Мое слово – закон. – Бриджит присела рядом с ним с царственной спесью, хотя лицо ее светилось озорством.
Он ухмыльнулся:
– Конечно можешь, принцесса.
Он тихо пробормотал ей что-то еще. Щеки Бриджит покраснели от удовольствия.
Джулс мечтательно вздохнула и ткнула Джоша в ребра.
– Почему ты не называешь меня принцессой? Это так мило.
– Потому что ты не принцесса. Ты хулиганка, – сказал он, заработав возмущенный взгляд. – И именно это мне в тебе нравится. – Он привлек ее к груди и страстно поцеловал.
Джулс попыталась оттолкнуть его, но расхохоталась.
– Хорошая попытка, Чен.
Немного расслабившись в беззаботной атмосфере, я наклонилась, чтобы обнять Аву.
Она свернулась калачиком рядом с Алексом, который с отвращением наблюдал за воркованием других пар, обнимая ее за плечи.
– Если вы тоже хотите заняться публичным выражением чувств, самое время, – пошутила я.
Она рассмеялась:
– Приму к сведению, но пока у нас все хорошо. – Она понизила голос до театрального шепота: – У Алекса аллергия на публичное выражение чувств.
– Не аллергия. – Он поморщился, когда Джулс обняла Джоша за шею и сказала что-то, от чего у него смягчилось лицо. – Просто раздражает.
– У Алекса боязнь сцены, – сказал Джош, не отрывая взгляда от Джулс. – Все в порядке, чувак. Может случиться с каждым. Возможно, тебе стоит инвестировать в разработку таблетки, которая поможет решить проблему. Как виагра для поцелуев.
– Если я инвестирую в разработку чего-либо, это будет намордник, чтобы заставить тебя заткнуться.
На щеке Джоша появилась озорная ямочка.
– Алекс Волков тратит на меня все свои деньги? Польщен.
Джулс уткнулась лицом ему в грудь, ее плечи тряслись от смеха.
Ава положила руку на плечо Алекса.
– Не убивай их, – предупредила она. – А то мы потеряем подружку невесты и шафера прямо перед свадьбой.