Алекс пронзил Джоша мрачным взглядом.
– Следовало выбрать кого-нибудь другого.
– Попробуй, но я твой единственный друг, и кто устроит мальчишник лучше меня? Правильно, никто, – ответил на собственный вопрос Джош. – Кроме того, я уже внес залог за огромный надувной банан и нестандартные карты для покера. Они проиллюстрированы изображениями Авы и робота в костюме.
Я отвернулась, чтобы скрыть от Алекса улыбку.
Кроме Авы, Джош – единственный человек, кто может подтрунивать над Алексом без последствий.
Возможно.
– Кристиан, рада снова тебя видеть! – защебетала Ава, пока ее жених не задушил ее брата в гостиной последнего. – Не знала, что ты придешь.
Они виделись только один раз, на свадьбе у Бриджит, но единственная встреча никогда не мешала ей общаться с кем-то, как со старым другом.
– Я бы не упустил шанса пообщаться с друзьями Стеллы, – легко ответил Кристиан.
Он положил руку мне на поясницу, и я чуть не отпрянула от жара, но потом вспомнила, что мы якобы встречаемся.
Я уступила и позволила подругам рассказать их мужчинам правду, чтобы все присутствующие знали, что мы притворяемся.
Но следует ли продолжать притворяться?
Я нерешительно замерла.
Видимо, Кристиан, уловил мою нерешительность, потому что он сжал зубы и убрал руку, продержав ее еще несколько мгновений.
В груди заспорили облегчение и разочарование.
Между тем в комнате воцарилась тишина – между нами метались шесть пар глаз. Я оказалась не единственной, кто не знал, как трактовать наши отношения; я видела замешательство на лицах подруг.
Тень неловкости заполнила комнату, но потом Джулс хлопнула в ладоши:
– Раз все собрались, начинаем счастливый час! У меня есть новый рецепт «Маргариты», хочу дать вам попробовать…
Никто не стал задавать вопросов, хотя был только полдень.
Выпив несколько домашних коктейлей и съев слишком много чипсов, я оказалась на диване с Авой, Джулс и Бриджит, а Кристиан, Алекс, Джош и Рис сидели напротив.
Я придерживалась правила двух порций за вечеринку, но Джош добавил в коктейли столько алкоголя, что у меня так кружилась голова, будто я выпила полдюжины рюмок текилы.
– Нам срочно нужно съездить куда-нибудь вчетвером. – Бриджит откинула голову назад и зевнула. – Повеселиться. Я так устала от дипломатических поездок. Пролетаешь тысячи миль, чтобы улыбнуться и пожать руки кучке стариков. Я могу сделать то же самое в парламенте без смены часовых поясов.
– Да! – Джулс понравилась перспектива бурных выходных за границей. – Ава, у тебя скоро девичник. Давайте как следует оторвемся. Сделаем его незабываемым. Устроим что-нибудь…
– Безопасное и законное, – твердо сказала Ава. – Я не хочу снова в тюрьму.
Аву, Джулс и меня арестовали во время девичника Бриджит, когда Джулс ударила в лицо какого-то подонка, схватившего Аву. К счастью, Бриджит тогда уже ушла, но пребывание в холодной эльдоррской камере оставило не самые приятные воспоминания.
– Снова? – Бриджит подняла голову. – Когда вы были в тюрьме?
– Э-э… – щеки Авы порозовели. – Это фигура речи?
Мы не рассказывали Бриджит о случившемся, она бы пришла в ярость. Кроме того, Алекс выручил нас и позаботился о последствиях – то есть скрыл случившееся от прессы, – так что, по сути, ничего не было.
– Ты сказала «снова». – Изящные черты Бриджит омрачило недоверие.
– Она про случай, когда мы залезли в часовую башню колледжа и столкнулись с охраной кампуса, – вмешалась Джулс. – В любом случае девичник, разумеется, будет безопасным и законным. Я люблю ходить по краю, но я не хочу, чтобы меня убил Алекс.
Мы посмотрели на Алекса, который со страдальческим видом слушал, как Джош описывает тридцать шесть способов использования гигантского надувного банана.
На другом конце дивана беседовали Рис и Кристиан – слишком тихо, чтобы я могла их расслышать. Рис нахмурился; Кристиан казался довольным.
Такое великолепие в таком маленьком пространстве – просто незаконно. Но хотя каждый мужчина был по-своему сногсшибателен, мой взгляд непреодолимо притягивала стройная фигура, сидящая ближе всех к двери.
Кристиан повернул голову ровно в тот момент, когда я на него посмотрела. Наши взгляды встретились, и мою кровь пронзил электрический ток.
Теперь туман в голове не имел ничего общего с «Маргаритами».
– Забудьте пока о поездке. – Я снова переключила внимание на Джулс, услышав ее голос, хотя взгляд Кристиана продолжал жечь кожу. – Что это было?
– О чем ты?
Сердце бешено колотилось в груди.
Послевкусие клубники и текилы растворилось в специях и виски на языке. Я представила, каков он на вкус – пламя, грех и чистая, нефильтрованная мужественность.
– Об этом. – Ореховые лезвия глаз пронзили мое притворное непонимание. Она склонила голову в сторону Кристиана. – Сексуальное напряжение настолько очевидно, что его можно разрезать ножом для масла.
– Никакого сексуального напряжения нет.
Не считая боли в сердце и стягивающего кожу волнения.
– Есть. Я чувствую. – Ава откинула волосы с шеи. – Если станет еще жарче, придется заставить Алекса пренебречь запретом на публичное выражение чувств.
– В яблочко. – Джулс вскочила, привлекая внимание мужчин и прервав Джоша, который добрался до двадцать пятого способа использования надувного банана.
– Все хорошо? – спросил он.
– Ага. Нам просто нужно в туалет. – Она схватила меня за запястье и потянула в заднюю часть дома. Ава и Бриджит последовали за нами. – Не съешьте все чипсы, пока нас нет!
– Я врач, но до сих пор не могу найти медицинскую причину, по которой девушки всегда ходят в уборную одновременно, – услышала я задумчивую реплику Джоша, уходя.
– Ты идиот, – сказал Алекс.
Их голоса затихли, когда Джулс затащила нас в ванную для гостей и закрыла за нами дверь.
– Почему мне кажется, что это допрос? – Я прислонилась к столешнице и с опаской глянула на подруг.
– Потому что это допрос. – Джулс уперла руки в бока и заговорила голосом прокурора. – А теперь говори правду. Ты, Стелла Алонсо, вступаешь или когда-либо вступала в половую связь с Кристианом Харпером?
– Нет.
– А хочешь?
Двух секунд колебания оказалось достаточно, чтобы все вокруг ахнули.
– Я знала! – Во взгляде Джулс светился триумф. – Я так рада! Наконец-то тебя кто-то привлекает. Кристиан безумно сексуален, и вы живете в одной квартире. Идеальные условия для интрижки.
Бриджит казалась менее воодушевленной.
– Я думала, у вас не настоящие отношения, – мягко сказала она. – Что изменилось?
– Как заметила Джулс, он довольно симпатичный. – Я инстинктивно схватилась за кристалл на шее. Теплый, чистый камень должен был прояснять разум и помогать сосредоточиться, но мысли крутились в голове, как белье в машинке. – Кроме того…
Поколебавшись секунду, я выложила все, что произошло.
Нью-Йорк, странное отвращение Кристиана к искусству, часы, его признание.
Когда я закончила, три пары глаз пригвоздили меня к мраморной столешнице с разной степенью шока (Ава), беспокойства (Бриджит) и восторга (Джулс).
– У меня ощущение, что он влюбился в тебя с первого взгляда, – заявила Джулс. – Как он смотрел на тебя, когда мы подписывали договор аренды? Ах. Послушай, если ты захочешь сейчас уйти и оттрахать его до потери пульса, я не обижусь. Пришла пора смахнуть пыль с сексуальной жизни. Это как весенняя уборка влагалища.
Я вздрогнула от мысленного образа.
– Я бы не стала бросаться сломя голову, – нахмурилась Бриджит. – Ты уже знаешь, что я думаю о Кристиане. Я бесконечно благодарна ему за помощь в решении нашей с Рисом проблемы с фотографиями, но он – не лучшая кандидатура для серьезных отношений.
– Именно поэтому я сказала трахаться, а не встречаться, – ответила Джулс. – Держу пари, в постели он зверь. У него такой взгляд…
Я покраснела.
– Что скажет Джош, если узнает, что ты рассуждаешь о сексуальном мастерстве других мужчин?
– Скажет, что он по-прежнему лучше их, и будет прав. У нас потрясающий секс. – Джулс бросила на Аву извиняющийся взгляд. – Прошу прощения.
– Я сделаю вид, что не слышала последней части.
Ава приняла отношения Джоша и Джулс с условием, что они никогда не будут обсуждать при ней сексуальную жизнь.
Она повернулась ко мне, и темные глаза потеплели от беспокойства и любопытства.
– Ты хочешь только секса с ним? Или чего-то большего?
– Не говори ерунды, – вмешалась Джулс. – Стеллу не интересуют отношения. Верно?
Кристалл вспыхнул на моей ладони. Я не ответила, но молчание говорило о многом.
– Ой. – Улыбка Джулс медленно перетекла в осознание. – Ой.
Действительно, ой.
Я не знала, хочу ли встречаться с Кристианом, но знала: я хочу его.
А еще я знала – рано или поздно темная химия между нами взорвется, и от этого не сможет оправиться ни один из нас.
Глава 25
– Какого черта ты творишь?
– Пью и наслаждаюсь твоей восхитительной компанией. – Я поднял стакан. – Рад снова тебя видеть, Ларсен.
– Хотел бы я сказать то же самое.
Рис ворчал и умничал с тех пор, как я пришел, что не сильно отличалось от его обычного поведения, но теперь, когда девушек в комнате не было, он направил на меня всю силу своего гнева.
– Один год в роли принца-консорта, и ты забыл нашу историю. Нашу дружбу, – с нарочитым разочарованием протянул я. – Я думал, ты не такой, но получается, правду говорят. Абсолютная власть развращает.
Я использовал слово «дружба» в самом широком смысле. Наши непростые отношения начались с того, что Рис спас мне жизнь, а он ушел из «Харпер Секьюрити», чтобы быть с Бриджит. Путь между этими точками был полон разногласий, колкостей и странной смеси взаимного уважения и подозрительности.
– Хватит нести бред, Харпер. – Взгляд Риса искрился раздражением. Классический Ларсен. Еще немного, и ему потребуется пластический хирург, чтобы убрать с лица хмурый вид. – Я говорил тебе держаться подальше от Стеллы. Мне плевать, если ваши отношения – подделка. Она живет с тобой под одной крышей, а я тебе не доверяю.