Она упала на землю с тихим звоном, присоединившись к десяткам других обманов, произнесенных за последние несколько месяцев.
– Правда? – Тон Натальи стал подозрительным. – Как удобно.
Я закрутила волосы в пучок, надеясь, что она не слышит учащенного стука моего сердца.
– К сожалению, болезнь не подстраивается под наш график.
Снова ложь. Я могла бы делать неплохие деньги на продаже автомобилей, если бы с дизайном одежды не получилось.
Чувство вины пронзило грудь, но я держалась. Ни за что. Черт возьми, я не пожелаю обедать с Алонсо даже злейшему врагу. Кроме того, чтобы иметь дело с родителями, необходим ясный ум и все мои способности, а Кристиан неподражаемо затуманивает мне разум.
– Мама и папа будут недовольны, – предупредила Наталья. – Они ждали встречи с твоим парнем.
Скорее, они с нетерпением ждали возможности его поджарить. У Джарвиса и Мики Алонсо был строгий список требований к будущему зятю, и хотя Кристиан отвечал почти всем требованиям – богатый, образованный, воспитанный, – допрос стал бы пыткой.
– Ты так много о нем пишешь. Должно быть, все серьезно.
– Торопиться некуда. – Я нанесла на лицо румяна. – Уверена, мама и папа поймут. Кроме того, ты знаешь, как мама относится к микробам. Она не обрадуется больному гостю…
– На самом деле, мне гораздо лучше.
Я обернулась, и сердце забилось быстрее при виде Кристиана, заглянувшего в комнату – без пиджака и с одной рукой в кармане. Прядь темных волос упала ему на глаз, умоляя откинуть ее назад.
– Вчера я вышел из строя, но сегодня как новенький. – Он обратился по громкой связи к Наталье, но не отрывал взгляда от меня. – Итак, Стелла, дорогая, я все-таки смогу пойти с тобой на ужин.
Не может быть.
Кристиан подслушал, когда я единственный раз поговорила с Натальей по громкой связи.
Похоже, кто-то на небесах меня действительно ненавидит. Возможно, не следовало так часто прогуливать церковную службу, когда я уехала из родительского дома.
Что ты творишь? – пробормотала я, надеясь выразить взглядом всю степень своего неудовольствия.
Его единственным ответом стала ухмылка, заставившая меня пересмотреть позицию касательно ненасилия.
Не навреди… если только твой поддельный бойфренд не напрашивается на ужин с твоей властной семьей.
Впрочем, само мероприятие станет достаточным наказанием. Ужин с Алонсо заставит бежать поджав хвост даже могущественного Кристиана Харпера.
– О! – В голосе Натальи прозвучало редкое удивление, но потом она пришла в себя. – Приятно слышать. – Теперь, когда она поняла, что в комнате есть кто-то еще, ее тон смягчился. – Тогда увидимся через час.
– Да. Жду с нетерпением, – протянул Кристиан.
Я повесила трубку прежде, чем озвучить раздражение, бурлящее в венах.
– Что это было?
Сдержанно, спокойно, собранно. Сдержанно, спокойно…
– Я согласился поужинать у своей девушки. – Кристиан выпрямился и разгладил галстук. – Мы встречаемся уже несколько месяцев. Пора бы познакомиться с твоими родителями, как считаешь?
– На самом деле мы не встречаемся.
– Они этого не знают. – Его спокойное упорство разозлило только сильнее. – В конце концов, я должен с ними познакомиться. Невозможно бесконечно придумывать оправдания.
Он был прав. Но его поступок меня все равно взбесил.
Ужин начинался меньше чем через час, и я не была морально готова к трапезе с Кристианом и моей семьей.
Как отреагируют на него родители? Как он отреагирует на них? Я видела, как Кристиан очаровал всех в Нью-Йорке, но это было с друзьями.
Когда я привела парня домой в прошлый раз – Квентина Салливана перед выпускным в старшей школе, – родители так безжалостно допрашивали его про средний балл, поступление в колледж и планы на ближайшие пять лет – что он расплакался в лимузине по дороге на танцы. Как только мы прибыли, он пробормотал что-то об ошибке и провел остаток вечера, танцуя с какой-то другой девушкой.
Кристиан понятия не имел, во что ввязывается.
Поездка до дома моих родителей прошла так же тихо, как и поездка к Джошу и Джулс на выходных.
Его признание в желании меня безмолвно присутствовало в каждом помещении, где мы оказывались вместе, но мы упорно его не замечали.
Я не знала, как к этому относиться. Может, было бы легче, если бы я его не хотела, но каждый раз, когда я пыталась об этом заговорить, мешало волнение.
Я украдкой глянула на Кристиана. Воздух между нами гудел от невысказанных слов. Легкие сжались, перекрыв кислород, и у меня закружилась голова.
Работал кондиционер, но я приоткрыла окно – захотелось сделать глоток свежего воздуха.
Мы остановились на красный свет.
Кристиан не сказал ни слова, но его взгляд прожигал кожу, словно клеймо.
Я не смотрела ни в окно, ни на него, пока мы не прибыли в дом моих родителей и у нас появились заботы поважнее.
Как и ожидалось, мои родные встретили его, как любого гостя – вежливо и приветливо на первый взгляд, но втайне оценивая каждое его движение и каждое слово.
Кристиан принес марочное красное вино за две тысячи долларов из своей обширной коллекции, что сразу расположило маму, но впечатлить папу было сложнее.
– Наслышан о вас. – Судя по тону Джарвиса, то, что он услышал, не слишком льстило Кристиану. – «Харпер Секьюрити», верно?
– Да, сэр. – Кристиан передал мне миску с картофельным пюре. На ужин он оделся менее формально, чем обычно, но почему-то выглядел в рубашке и джинсах весьма устрашающе – как волк в овечьей шкуре. В уголках его рта мелькнул намек на вызов, замаскированный под улыбку. – Я иногда работаю с правительством. И хорошо знаю секретаря Палмера.
Отец помрачнел, услышав имя своего босса.
– Уверен, что так.
Звон тарелок и стаканов заменил разговор до основного блюда. Затишье дало мне возможность заготовить фразу для традиционного обмена достижениями.
Я закончила первую часть своей модной коллекции. О, я забыла рассказать? Я запускаю бренд одежды.
– Как твоя работа в журнале? – Вопрос Натальи прервал мои внутренние размышления.
Я до сих пор не рассказала семье, что меня уволили. Каждый раз, когда я хотела это сделать, слова застревали на полпути и исчезали.
– Отлично. – Я поднесла стакан с водой к губам, надеясь, что никто не заметит легкой дрожи руки.
– Хм. – Вилка Натальи царапала тарелку, как гвоздь классную доску. – Знаешь, что интересно? На днях я была в том районе. Ездила на встречу рядом с вашим офисом и решила заглянуть и поздороваться. Но когда я зашла, администратор сказала, ты там больше не работаешь. По ее словам, уже почти два месяца.
Все замерло, будто она нажала на паузу. Мы стали не людьми, а восковыми статуями самих себя, застывшими в гротескных позах шока и отрицания.
Кристиан остался единственным, кто подавал признаки жизни. Его заботливое тепло ласкало мою заледеневшую кожу, а ровное дыхание успокаивало нервы.
Я думала, его присутствие за ужином выбьет меня из колеи, но получилось ровно наоборот.
Увы, я не могла сказать того же о родителях.
Отец посерел, а рот матери образовал удивленную красную О. Удивить Джарвиса и Мику Алонсо – исключительное достижение, и меня посетило безумное, глупое желание выхватить телефон и записать момент для потомков.
– Я сказала им – наверное, это ошибка. – Глаза Натальи пригвоздили меня к земле, словно жука. – Не может же быть, что тебя уволили, а ты нам не сказала. Верно, Стелла?
Я почувствовала на языке привкус желчи.
Желание снова солгать почти наложило на меня свои чары, но нельзя продолжать фарс вечно. Рано или поздно они узнают правду.
Пришло время перестать прятаться и признать случившееся.
– Не ошибка. Я больше не работаю в журнале. – Каждый слог царапал мне горло. – Меня уволили в середине февраля.
Тишина повисла в комнате еще на мгновение, а потом взорвалась проклятиями и криками.
– Середина февраля! Как ты могла так долго скрывать? – спросила мать по-японски.
Она выросла в Киото и возвращалась к своему родному языку всякий раз, когда нервничала.
– Я ждала подходящего момента, чтобы сказать, – ответила я по-английски.
Я не занималась японским много лет, но его звучание было настолько знакомым, что я снова почувствовала себя в школе выходного дня. Родители были слишком заняты, чтобы учить меня и Наталью, поэтому они записали нас на уроки испанского, немецкого и японского, когда мы были детьми. Они сказали, это должно помочь принять наше смешанное происхождение, но я подозревала, это скорее связано с преимуществами при поступлении в колледж.
– А что ты делала все это время? – Гнев отца просачивался в каждый угол комнаты. – Ты не нашла новую работу за два месяца?
Я накручивала кулон на палец, пока он не перекрыл кровообращение.
Сдержанно, спокойно, собранно.
– Я не ищу другую офисную работу. Я много зарабатываю с помощью блога и только что подписала контракт с крупным брендом. Шестизначную сумму. У меня нет проблем с деньгами.
– Возможно, но это не стабильный доход. – Джарвис так сжал губы, что они казались белой полосой на смуглой коже. – Что будет, когда контракты иссякнут? Или если ты потеряешь аккаунт? Как насчет резервного фонда? Сколько у тебя сбережений?
Он выстреливал вопросы, как пули.
– Я… – я глянула на Кристиана, который слегка кивнул, молча выражая поддержку. Вид у него был безмятежный, но во взгляде скрывалось какое-то беспокойство. По моей спине пробежала дрожь.
– Я не планирую постоянно зарабатывать только на блоге. На самом деле… – Просто скажи. – Я хочу создать собственный бренд. Модной одежды. У меня осталось немного сбережений, но я пополню их, как только получу следующий платеж по контракту с «Деламонте».
Над столом повисла гильотина тишины, а потом рассекла воздух и вызвала новый взрыв.
– Ты же не серьезно! – Мика сжала вилку до побелевших костяшек. – Модельер? Стелла, ты окончила Тайер. Ты можешь быть кем угодно! Почему ты выбрала дизайн?