Я молодец. Я справлюсь.
Каждый день мы снимали новую линейку: сегодня – курортная одежда, завтра – обувь и аксессуары, а послезавтра – ювелирные изделия.
Я радовалась летящим силуэтам – если бы мне пришлось втиснуться во что-то более облегающее, я могла потерять сознание прямо на пляже.
– Поверни голову к солнцу… да, вот так! – крикнул Рикардо. – Идеально!
Возможно, дело было в солнце и морском бризе или в моем наслаждении от первого визита на Гавайи. А может, в том, что я уже снималась с Рикардо и мне было легко с ним работать.
В любом случае со временем мне наконец удалось расслабиться настолько, чтобы прогнать из головы мерзкие голоса сомнения.
Остаток утра и день я вертелась и позировала по указке Рикардо. Время от времени мы останавливались, чтобы переодеться, но в остальном съемка прошла гладко.
Эммануэль была в восторге.
– Ты прекрасно справляешься! – похвалила она во время одного из перерывов. – Подожди, я покажу Луизе результат. Она будет в восторге…
Я улыбнулась и кивнула, но искала взглядом на пляже темные волосы и загорелую фигуру.
Ничего.
Кристиан сказал, что не сможет прийти, но я надеялась…
Не важно.
Увидимся позже. В конце концов, мы живем в одной комнате, и хотя я желала его присутствия, он мне здесь не нужен.
Я могу справиться самостоятельно.
Осознание поразило меня, когда Эммануэль закончила фразу.
– Ты согласна? – Она выжидающе на меня посмотрела.
– Да. – Я понятия не имела, о чем она говорит. – Ты права.
– Именно! Клетка на осень – это слишком. Я имею в виду трикотаж с начесом…
Я могу справиться самостоятельно.
Я повторила фразу в своей голове.
Я потратила годы, чтобы самостоятельно построить собственный бренд, но после контракта с «Деламонте» и появления преследователя я утратила равновесие. И уверенность в себе.
В вопросе уверенности я рассчитывала на Кристиана и в глубине души считала, что провалила бы съемку в Нью-Йорке, если бы не он.
Но сегодня я справилась в одиночку, и получилось просто отлично.
На моих губах расцвела улыбка.
– Стелла, ты нужна нам! – крикнул Рикардо со своего места у воды. – Ты готова?
Я все еще улыбалась, возвращаясь в назначенное место, и моя походка была легче, чем когда-либо.
– Готова.
Работа заняла большую часть моей поездки на Гавайи. Как бы мне ни хотелось сопровождать Стеллу на фотосессии, нужно было обсуждать контракты, посещать виртуальные совещания и ловить чертового предателя.
Но когда настал последний день на острове, я не смог удержаться. Перенес встречи и отправился на катере к побережью Напали, где проходила последняя съемка.
Шелковистый белый песок скрипел под босыми ногами, когда я шел к частному пляжу, где разбили лагерь «Деламонте».
Мне довелось много где побывать, но эта изрезанная береговая линия оставалась одним из самых потрясающих мест, что я видел.
Над Тихим океаном возвышались изумрудные скалы, и их крутые хребты и узкие долины вились вокруг нетронутых пляжей у подножия, будто были в защитных объятиях. Белоснежные водопады низвергались над морскими пещерами, и их мягкий рокот смешивался с плеском волн о песчаные берега.
Но это побережье – произведение искусства, созданное талантливыми мастерами природы, наиболее близкое к Шангри-Ла – было не самым прекрасным из того, что я видел.
Далеко не самым.
Я остановился на краю площадки.
Стелла стояла на отмели, прикрывая руками обнаженную грудь, а ее кудри облаком вились вокруг лица. Простые белые бикини подчеркивали экстравагантное изумрудное ожерелье.
Она была слишком сосредоточена на камере, чтобы меня заметить, и я погрузился в созерцание.
Послеполуденное солнце золотило ей кожу, образуя ореол вокруг нежных изгибов. На лице практически не было макияжа. Никаких лишних акцентов – только огромные зеленые глаза, пышные губы и кожа, которая приобрела теплый коричневый оттенок после нескольких дней на солнце.
Она напоминала Венеру, но была в тысячу раз прекраснее.
Мое сердце забилось в унисон приходившим и уходившим волнам, пока она позировала, следуя инструкциям фотографа.
В отличие от первой фотосессии, Стелла выглядела непринужденно – ветер трепал ее волосы, а вода плескалась о бедра.
– Готово! – крикнул Рикардо через некоторое время. – Ты прекрасна, дорогая. Абсолютное совершенство.
Стелла ответила застенчивой улыбкой. Она немного опустила руки – и пускай не настолько низко, чтобы открыться перед командой, но в моей крови вспыхнул смертельный приступ собственничества.
Полюбовавшись ею еще мгновение, я отвел глаза и окинул Рикардо холодным взглядом.
Полуобнаженные модели для мира моды в порядке вещей, но мне захотелось выколоть глаза единственному члену команды мужского пола – тому, кто смотрел на Стеллу чересчур оценивающе.
Рикардо Френелли, сорок шесть лет, дважды разведен, есть дочь со слабостью к кокаину, последние восемь лет работает в «Деламонте». Пользуется уважением в индустрии, но имеет тайную склонность к азартным играм и должен чертову уйму денег людям, у которых не стоит одалживать ни копейки.
Я все выяснил еще после первой фотосессии.
– Мистер Харпер! – Эммануэль наконец меня заметила.
Ее приветствие привлекло внимание всех присутствующих, включая Рикардо, который резко повернулся ко мне. Его загар померк от моей улыбки.
Люди так легко пугаются.
Какое-то движение снова привлекло мое внимание к океану. Стелла не сдвинулась с места, но посмотрела на меня. Удивление, радость и намек на что-то непознаваемое мелькнули в ее глазах, когда они встретились с моими.
Злость на Рикардо отступила, приглушенная электрическим гулом в воздухе.
Я повидал много красивых женщин. С идеальными волосами, идеальной кожей и идеальным телом. Супермодели, кинозвезды и наследницы, получившие лучшее из того, что можно купить за деньги.
Никто из них не годился Стелле в подметки.
Тьму всегда тянуло к свету, но меня к ней не просто тянуло; я был одержим. Готов кинуться в ее пламя и позволить сжечь меня заживо, если ее тепло станет последним, что я почувствую перед смертью.
Ее губы приоткрылись на резком выдохе, будто огромная сила моего желания вызвала у нее физическую реакцию.
– …не знали, что ты придешь. – Льстивый голос Эммануэль жужжал в ухо, как надоедливый комар. – Надо было предупредить. Мы бы…
– Уезжайте. – Я не сводил взгляда со Стеллы, которая стояла так неподвижно, что напоминала статую в океане.
Эммануэль опешила.
– Прошу прощения?
– У вас есть пять минут, чтобы покинуть пляж. Я сам отвезу Стеллу обратно.
Я арендовал в отеле частный катер и поставил его на якорь дальше по побережью, недалеко от собственного чартера «Деламонте».
Щеки Эммануэль вспыхнули. Я не был ее боссом, но, как и большинство людей, она была восприимчива к авторитету в любой форме. Тем не менее она из последних сил пыталась отстоять свою позицию.
– Мы не успеем собраться так быстро. – Нервозность ослабила ее протест. – Сначала нужно почистить и убрать ожерелье. Оно стоит больше семидесяти тысяч…
– Запишите на мой счет.
Плевать, сколько стоит ожерелье. Мне нужно, чтобы все, кроме Стеллы, ушли.
Директор моды не пошевелилась, и я поднял бровь.
– Мне нужно повторить? – Я посмотрел на часы. – Четыре минуты, мисс Ланг.
Наконец она уловила завуалированную угрозу и поспешила прочь.
Через две минуты команда исчезла, не оставив ничего, кроме следов на песке.
– Мне стоит беспокоиться? – Ветер донес до моих ушей сладкий, дразнящий голос Стеллы. Она по-прежнему была в океане, но уход команды разрушил чары, державшие ее на месте. – Ты ведь не собираешься меня убить, раз всех прогнал?
– Они меня раздражали. – Я приблизился к берегу, остановившись возле линии влажного песка. – И я никого не прогонял. Просто попросил уйти.
– Что бы ты сделал, если бы они не подчинились?
Сильный ветер поднял ее локоны. Одной рукой она поправляла волосы, а другой прикрывала грудь.
Теперь она выглядела иначе. Без постоянной угрозы преследователя и вдали от авторитарной семьи она казалась… ярче и беззаботнее, а блеск в глазах затмевал сияние изумрудов на шее.
– Простил бы их, как джентльмен, которым являюсь.
На моих губах заиграла улыбка, когда она подняла брови.
– Ты говорил, что ты не джентльмен.
– Не я. Ты.
– И оказалась права.
Моя улыбка превратилась в тихий смех, обещавший доказать ее правоту разными способами.
– Иди сюда, Стелла.
Глава 31
Стелла не шевельнулась, хотя от моей просьбы в ее глазах появился намек на желание.
– Что будешь делать, если я не подчинюсь?
Моя улыбка стала опаснее.
– Оставайся в воде, и узнаешь.
Через десять секунд я пойду за ней сам.
С нашего последнего полноценного общения прошло сорок восемь часов, а я уже жаждал ее близости.
Я уже не признавал никакого расстояния между нами. Я был не просто ею очарован… Загадкой, которую нужно решить. Теперь одержимость казалась мне естественной.
Я в ней нуждался.
– Тебе нужно потренироваться использовать слово «пожалуйста». Обещаю, это не убьет тебя.
Несмотря на сухое замечание, Стелла наконец двинулась ко мне. Ее высокая стройная фигура плавно и грациозно прорезала мелководье, а вода стекала с нее, оставляя лишь маленькие блестящие капли.
Она остановилась передо мной так близко, что я почувствовал слабый кокосовый аромат солнцезащитного крема и цветочных духов, смешанный с соленым поцелуем океана.
Я не верил в рай и не верил, что смогу попасть туда, даже если он существует, но я именно так представлял себе запах рая.
– Не обещай того, чего не знаешь наверняка, милая. – Я провел пальцами по нагретым солнцем драгоценностям на ее шее.