– Приятно слышать. – Его сухой тон вернулся.
Официанты принесли десерт, но он отказался от него, покачав головой.
Я съела кусок слоеного шоколадного торта, а потом как можно небрежнее уточнила:
– Откуда ты знаешь, что я понравилась Луизе?
– Знаю.
Если Кристиан разговаривает так всегда, удивительно, что никто еще не попытался всадить в него нож в конференц-зале. А может, пытался и потерпел неудачу.
– Это не ответ.
– Лу, ты скоро приедешь в Вашингтон? – спросил он, проигнорировав мое резкое замечание и прервав разговор Луизы с Райей, будто той здесь даже не было.
– Пока не планировала. – Луиза глянула на него с любопытством. – А что?
– Стелла рассказала мне про место, идеально подходящее для съемок вашей мужской коллекции.
Я чуть не подавилась тортом.
– Правда? – Луиза глянула на меня с новым интересом. – Было бы идеально. Всегда очень трудно найти место, которое подходит по теме и не перегружено. Где это?
– Это… – я попыталась найти ответ, проклиная про себя Кристиана, поставившего меня в подобное положение.
Какое место в Вашингтоне подходит для съемок мужской одежды?
– Ты говорила о каком-то старом складе, – подсказал Кристиан.
Меня сразу осенило.
На окраине города было старое промышленное здание, где я несколько раз проводила съемки. До 1980-х годов там находилась фабрика, но потом владелец решил переехать в Филадельфию. В отсутствие новых хозяев здание пришло в упадок и заросло бурьяном и плющом.
Добраться туда было непросто, но контраст зеленых листьев со старой сталью служил ярким фоном для фотосессий, особенно таких роскошных.
Откуда Кристиан знает?
– Верно, – выдохнула я и улыбнулась Луизе. – Фактического адреса у него нет, но я с радостью покажу, как туда добраться, если вас заинтересует.
Она задумчиво постучала ногтями по столу.
– Вполне возможно. У вас есть фотографии?
Я нашла несколько старых фотографий и показала Луизе – ее брови одобрительно приподнялись.
– О, великолепно. Можете мне их отправить? Я покажу их нашему…
У меня екнуло сердце, когда Луиза дала мне свой номер, чтобы я отправила ссылку, но потом я подняла голову, и восторги испарились при виде Райи и Адама, которые яростно перешептывались и бросали в мою сторону косые взгляды.
Тревога загудела под кожей, словно пчелиный рой.
Этот шепот вернул меня в школьные годы, когда все начинали хихикать и переговариваться, когда я входила в класс. Я рано начала расти, и в тринадцать лет была высокой, худой и достаточно неуклюжей, чтобы стать легкой мишенью для хулиганов.
Я выросла, но тревога никуда не делась.
– Почему вы не поделитесь шуткой? – В небрежной просьбе Кристиана слышалась скрытая угроза, которая стерла улыбки с лиц Райи и Адама. – Должно быть, она очень смешная.
– Мы говорили о личном. – Райя закатила глаза, но было заметно, что она занервничала.
– Ясно. Впредь воздержитесь от подобного на публичном мероприятии. Это невежливо. – Упрек Кристиана был мягким, но он произнес его с таким злобным презрением, что Райя покраснела.
Вместо того чтобы защитить свою девушку, Адам побледнел и уставился в тарелку.
Разговор получился таким коротким и тихим, что больше никто не обратил на него внимания. Даже Луиза – она была слишком занята, с кем-то переписываясь (вероятно, по поводу локации для съемок).
– Спасибо, – тихо сказала я, жалея, что мне не хватило смелости самостоятельно дать Райе отпор.
– Они меня взбесили, – отстраненно ответил Кристиан.
Тем не менее в животе поселилось тепло, не покидавшее меня до конца вечера.
Полчаса спустя, когда я вышла из таунхауса, почувствовала, что мои шансы стать амбассадором немного возросли, но это по-прежнему далеко не гарантировано. Я по-прежнему считала, что Луиза благосклонна к Райе, что бы ни говорил Кристиан.
Кстати, о нем…
Я скользнула по нему взглядом, когда он пошел со мной в ногу. Я остановилась в бутик-отеле недалеко от дома Луизы, но вряд ли Кристиан поселился там же. Скорее всего, у него есть здесь квартира; либо он живет в роскошной гостинице, а не в отеле на восемь номеров безо всяких излишеств.
– Ты меня преследуешь? – поинтересовалась я, когда мы свернули за угол.
Присутствие Кристиана наполняло все вокруг, растворяясь в тенях и уплотняя воздух вокруг нас. Такой тихий и опасный, что его не решалась касаться даже тьма.
– Просто хочу убедиться, что ты вернешься в отель целой и невредимой, – буркнул он.
– Недавно ты подвозил меня, теперь это. Всегда оказываешь арендаторам подобные бытовые услуги?
В глазах цвета виски мелькнул дымчатый огонек, и мои щеки залились жаром, но Кристиан воздержался от очевидной шутки.
– Нет.
Короткий и простой ответ, произнесенный с самоуверенностью человека, которому никогда не приходилось оправдываться.
Мы шли молча еще минуту, а потом он сказал:
– Отвечая на предыдущий вопрос – я знаю, что ты ей нравишься, потому что знаю Луизу. Звучит нелогично, но каждый раз, когда ее кто-то впечатляет, она оставляет его как запасной план. Ей интереснее изучать тех, в ком она не уверена.
Я уже настолько привыкла к резким переменам темы, что не замешкалась ни на секунду.
– Возможно. – Поверю, когда получу подтверждение, а именно – заключу договор. – Откуда ты так хорошо ее знаешь?
Луиза старше Кристиана лет на двадцать, но это ничего не значит. Пожилые женщины нередко спят с молодыми мужчинами. Это могло бы объяснить, почему она так обрадовалась, увидев его.
Я слегка нахмурилась, сама не понимая причин.
– Я дружу с ее племянником. И нет, я никогда с ней не спал. – В его голосе прозвучал намек на смех.
Мои щеки вспыхнули еще сильнее, но голос, к счастью, звучал прохладно и ровно.
– Спасибо за информацию, но твои любовные отношения меня не интересуют, – заявила я, царственно вздернув подбородок.
– Я никогда не говорил о любви, мисс Алонсо.
– Ладно, меня не интересует твоя сексуальная жизнь.
– Хм. А жаль. – Намек на смех усилился.
Если он пытается вывести меня из себя, у него ничего не выйдет.
– Рада стараться, – ласково ответила я.
Мы остановились перед моим отелем. Свет из окон падал на лицо Кристиана, оставляя вторую половину в тени. Светлое и темное.
Две стороны одной монеты.
– И еще вопрос. – Мое дыхание создавало в воздухе крошечные белые облачка. – Почему ты пришел сегодня на ужин?
Явно не повидать Луизу; весь вечер он почти с ней не разговаривал.
В его глазах промелькнула тень, прежде чем вновь погрузиться под холодную янтарную поверхность.
– Хотел кое-кого увидеть.
Слова впитались в разделявший нас воздух. Я и не осознавала, насколько мы близко.
Кожа, специи и зима. Для меня существовало только это, пока Кристиан не отступил назад и не склонил голову в сторону входа в отель. Явное прощание.
Я открыла и снова закрыла рот, прежде чем пройти мимо него.
Только когда я добралась до стеклянных дверей, любопытство во мне победило нерешительность.
Я повернулась, отчасти ожидая увидеть, что Кристиан уже ушел, но он по-прежнему стоял у подножия лестницы. Темные волосы, темный плащ и лицо – еще более обезоруживающее, когда частично скрыто в тени.
– Кого ты хотел увидеть?
Было так холодно, что легкие горели, но я продолжала ждать ответа.
Что-то смешное и опасное появилось в его глазах, прежде чем он отвернулся.
– Спокойной ночи, Стелла.
Слова долетели до моих ушей уже после того, как его поглотила ночь.
Тяжело вздохнув, я стряхнула с кожи электрические уколы.
Но любые мысли о Кристиане, Луизе и даже «Деламонте» испарились, как только я зашла в номер и проверила телефон – случилась катастрофа номер четыре.
Я всю ночь держала мобильный в сумочке, желая произвести впечатление на человека, который пишет эсэмэс за обеденным столом. Луиза так делала, но она хозяйка; она могла делать все, что заблагорассудится.
И тут я поняла: моя попытка произвести впечатление может закончиться печально – экран заполонили пропущенные звонки и сообщения от Мередит. Последнее пришло двадцать минут назад.
Господи.
Что случилось? Как долго она пыталась со мной связаться?
В голове пронеслась дюжина версий, и когда я перезванивала, сердце чуть не выпрыгнуло из горла, а ладони ужасно вспотели.
Может, в офисе случился пожар, или я забыла вернуть сумку Prada…
– Стелла. Как приятно наконец тебя услышать. – Ледяное приветствие скользнуло по позвоночнику, как прохладная кожа рептилии.
– Я так виновата. Отключила звук и увидела…
– Я знаю, где ты была. Видела тебя в Инстаграме[3] у Райи.
Несмотря на презрение к блогерам, Мередит пристально следила за социальными сетями. Вопрос конкуренции и нахождения в тренде.
Кажется, только я видела в этом иронию.
Я тяжело сглотнула:
– Что-то не так? Чем я могу помочь?
Не важно, что уже почти полночь субботы. Младшим сотрудникам журнала не полагается баланс между работой и личной жизнью.
– Возникла проблема с фотосессией на следующей неделе, но мы разобрались, пока ты проводила время на вечеринке, – холодно сказала Мередит. – Обсудим это в понедельник. Жду тебя в своем кабинете ровно в семь тридцать утра.
Линия оборвалась, как и всякая надежда, что она простит мой проступок.
У меня возникло дурное предчувствие, что к восьми утра понедельника я останусь без работы.
Глава 4
– Ты уволена.
Два слова. Пять слогов. Я мысленно подготовилась к ним после субботнего фиаско, но они все равно поразили меня, как удар под дых.
Дыши. Вдох, раз, два, три. Выдох, раз, два, три.
Не сработало. Кислород не мог обойти комок в горле, и перед глазами проплыли крошечные черные иглы, пока я смотрела на сидящую Мередит.