Я не мог доверить безопасность Стеллы никому, даже Броку. Он не входил в список подозреваемых, но не заметил, как сталкер подобрался достаточно близко, чтобы ее сфотографировать – а это большая оплошность.
Конечно, его работа – защищать, а не следить, но я все равно разозлился.
Преследователь появился снова через несколько недель молчания, и я не сомневался: судебно-медицинская экспертиза записи даст те же результаты, что и всегда.
Ничего.
Кем бы он ни был, он прекрасно умел держать руки в чистоте, и ему хватало подлости подобраться к Стелле так близко, чтобы они с Броком ничего не заметили.
Если с ней что-то случится…
Внутри все сжалось.
В Вашингтоне небезопасно, пока я не разберусь со внутренним бардаком. Невозможно сосредоточиться на выслеживании преследователя, если я не могу доверять собственным людям.
Щелк. Щелк.
Я принял решение на втором щелчке.
Положил ручку на стол, сунул записку и фотографии во внутренний карман пиджака и поехал домой.
Стелла была на кухне. Она так увлеклась готовкой своего любимого ужасного смузи из ростков пшеницы, подпевая радио, что не замечала, как я вошел, пока я не обнял ее сзади и не поцеловал в шею.
– Кристиан! – Ее голос наполнила удивленная радость. – Ты сегодня рано.
– Тяжелый день на работе, – солгал я.
Я вдохнул ее, убеждая себя, что в моих руках она в безопасности. Она пахла солнечным светом и цветами, и я позволил себе немного расслабить мышцы, прежде чем заговорил снова.
– У меня возникла идея.
– Ой-ой, – поддразнила она. – Мне начинать бояться?
– Сомневаюсь. Она с твоей доски желаний.
Я видел список, приколотый к пробковой доске в нашей комнате. Она сказала, что создала его еще в колледже.
Список состоял из трех пунктов: партнерство с «Деламонте», большое путешествие по Италии и гардеробная. Два из трех были вычеркнуты.
Стелла повернулась ко мне. Ее глаза расширились от изумления и слабой надежды.
– Италия, – подтвердил я. – Летний отпуск. Поедем на месяц. Рим, Милан, Амальфитанское побережье[17]…
Вывезти ее из города – очевидный шаг, пока я не разберусь с происходящим, а список желаний стал идеальным прикрытием для поездки.
Я не хотел рассказывать Стелле о последней записке. Послание адресовали мне, а не ей, и я не хотел ее пугать. Тем более у меня еще не было четкого решения.
– Еще одна поездка? – В ее голосе прозвучало сомнение. – Но мы только вернулись с Гавайев.
Действительно. Мы вернулись с Кауаи всего месяц назад. Слишком рано для новой поездки, особенно если учесть, сколько у меня дел.
Но мысль о том, что этот ублюдок может к ней прикоснуться…
Достаточно одной оплошности. Одного промаха, одной ошибки, и я могу потерять ее навсегда.
Я сделал глубокий вдох, справляясь с редким приступом паники.
– Первая половина не в счет, она была по работе, – напомнил я. – По сути, это были длинные выходные.
Стелла покачала головой.
– Я начинаю подозревать, что на самом деле ты не работаешь, когда уходишь в офис. Никогда не встречала генерального директора с таким количеством свободного времени.
Я не сдержал ухмылки:
– Это другой вид работы.
Я получал в «Харпер Секьюрити» достойную зарплату, но основную часть моего дохода приносили секретные устройства и программное обеспечение – я разрабатывал их и продавал тому, кто больше заплатит. Некоторым группам лиц я не продавал принципиально – террористы, некоторые правительства и отдельные неприятные личности.
Все остальные играли честно и платили огромные суммы за технологии, недоступные конкурентам.
Половину рабочего времени я тратил на «Харпер Секьюрити», а другую половину – на разработки.
– Ты уверен, что месяц – не слишком много? – Стелла продолжала сомневаться. – Мы не можем просто взять и так надолго уехать.
– Я миллиардер. Мы можем делать все, что захотим. – Она игриво закатила глаза, и я улыбнулся. – Считай это моим подарком на день рождения.
– Мы уже отпраздновали твой день рождения, – напомнила она.
На прошлой неделе мне исполнилось тридцать четыре. Мы отметили это в выходные – едой, сексом и тем, что я вылизывал ее, пока она не кончила мне на лицо.
Хороший получился день рождения.
– Кроме того, странно отправляться в путешествие моей мечты на твой день рождения. Надо поехать туда, куда хочешь ты. – Стелла обняла меня за шею. – Выкладывай, Харпер. Какой пункт назначения значится в твоем списке желаний?
– Его нет, и мое желание – баловать тебя. – Я прижался к ней лбом. Записка и фотографии прожигали в кармане дыру. – Последний шанс, Бабочка. Ты едешь или нет?
– Раз уж так… – Она обезоруживающе улыбнулась. – Я в деле.
– Идеально. – Я снова поцеловал ее, на этот раз в губы.
К черту рациональность.
Когда дело касается безопасности Стеллы, рациональности не существует.
Глава 38
16 июня
Я ЕДУ В ИТАЛИЮ!
Да, мне просто необходимо поделиться новостью, потому что я до сих пор не могу в это поверить. Я так давно мечтала там побывать, но постоянно откладывала – мне не хотелось ехать всего на неделю. Я желала охватить все. Венеция, Рим, Позитано… Я так и не нашла ни времени, ни денег, но вот – собираюсь в поездку на месяц.
Не могу дождаться. Я уже попросила у Бриджит список обязательных для посещения мест. Знаю, Кристиан бывал в Италии много раз, но это другое. (Плюс Бриджит знает все самые уютные кафе и лучшие бутики.)
Меня немного смущает, что он тратит на меня столько денег. Недавно я призналась в этом Джулс, и она сказала не беспокоиться: у Кристиана так много денег, что потраченная на меня сумма для него – гроши. Думаю, это правда.
Каждый раз, когда я пытаюсь за что-нибудь заплатить, он отказывается и говорит, что мне следует вложить деньги в мой бренд. Это единственное, в чем я непреклонна. Не приемлю от него никакой помощи. Я должна справиться сама. Я не хочу добиться успеха исключительно благодаря богатому парню, который может меня обеспечивать.
Но если честно, мне тяжело слишком настойчиво отказываться от столь желанного путешествия.
Полностью оплаченная поездка в Италию! Мечта любой девушки.
Ежедневная благодарность:
1. Списки желаний
2. Италия
3. Самый лучший парень на свете <3
Италия оказалась столь же прекрасной, как я и представляла. Еда, красота, культура… Все более чем оправдало мои ожидания.
Конечно, отчасти этому способствовал обеспеченный Кристианом VIP-доступ – он позволял избегать толп и все спокойно исследовать, но дело было не только в этом. В воздухе ощущалось что-то волшебное, оно растопило стресс и превратило тревоги в далекие воспоминания.
В отличие от Гавайев, где, несмотря на размеренный конец путешествия, присутствовала работа, Италия стала чистым эскапизмом.
Я снимала видео и фото, но скорее для воспоминаний, чем для соцсетей.
В любом случае я не могла сообщать, что нахожусь в Италии, и выкладывала старые фотографии.
Ни работы, ни камер – только мы.
В Италии я не была послом бренда или создателем контента в погоне за идеальным снимком. Я была просто девушкой в отпуске со своим парнем.
Это раскрепощало… когда парень не шутил по поводу моих навыков вождения.
– Это «Веспа»[18]. Что может быть трудного? – Я уперла руки в бока и оскорбленно посмотрела на Кристиана.
– Я и не говорю, что это трудно. Я говорю, в городе много пешеходов, которых можно сбить.
– Я не собираюсь никого сбивать. У меня на счетчике ноль убийств на дорогах, большое спасибо.
– А как насчет почти убийств?
Я не удостоила его ответом.
Это был наш первый день в Риме и вторая неделя в Италии. Мы прилетели в Милан, оттуда поехали во Флоренцию и вчера вечером прибыли в Рим.
Нас ждало множество планов, и я захотела передвигаться на «Веспах».
Вероятно, это клише, но как можно побывать в Риме и ни разу не прокатиться на «Веспе»?
К сожалению, мы с Кристианом разошлись во мнениях по поводу количества арендованных мотороллеров. Мне казалось, гораздо веселее будет передвигаться поодиночке, а он уверял, что я так кого-нибудь убью.
Судя по всему, он неверно воспринял инцидент на Гавайях. Я не виновата, просто отвыкла водить. Мне редко приходилось садиться за руль в Вашингтоне – я предпочитаю метро и автобусы.
Он вздохнул, когда увидел, что я упорствую.
– Предлагаю компромисс. Ты позволишь преподать тебе урок управления мотороллером, и если пройдешь тест, поедешь отдельно.
Я поворчала, но согласилась.
Втайне я обрадовалась его предложению – я понятия не имела, как управлять «Веспой». Это не слишком сильно отличается от езды на велосипеде, верно? Единственная разница – в наличии мотора.
Мы взяли мотороллеры в отеле и остались во дворе – Кристиан проводил обучение.
– Сядь прямо и немного согни руки в локтях… еще немного. Вот так. – Кристиан поправлял меня, пока я не села как следует. – Теперь найди равновесие, двигаясь влево и вправо.
Я следовала его указаниям, пока он не объявил, что я готова к тесту.
– Не переживай, – сказала я, пока он затягивал на мне шлем. – Все будет нормально. Я буквально проедусь по двору.
– Хм.
Я не оценила количества скептицизма в этом звуке.
Я завела мотор и двинулась вперед.
Видите? Не так уж плохо. Я отлично справляюсь. По булыжникам двигаться трудновато, но я могла…
– Дерьмо!
Повернув слишком поздно, я врезалась в гигантский цветочный горшок возле уличного кафе при отеле.
Я резко остановилась и заглушила двигатель, а Кристиан подошел ко мне.
Мы уставились на гигантскую трещину в терракотовом горшке. К счастью, было раннее утро и кафе еще не открылось, но рядом работал садовник, и он все видел.