Подтверждение, что Стелла там, разожгло мое пламя.
– Стелла! – закричал я.
В груди поселилось отчаяние и нечто более тяжелое, более чуждое.
Страх.
Не страх за Стеллу, а страх, что я могу ее не увидеть и потерять навсегда.
– Просто позволь поговорить с тобой. – Я даже не знал, слышит ли она меня, но должен был попытаться. – Я…
– Уходи. Прочь. – Ава толкнула меня в грудь. Для кого-то такого маленького она оказалась удивительно сильной. – Она не хочет тебя видеть.
– Ребята, все в порядке.
Мы все замерли при звуке голоса Стеллы.
Я устремился взглядом за плечо Алекса и увидел ее.
Она стояла посреди гостиной с бледным лицом. Она не смотрела на меня, когда говорила с Авой.
– Впустите его.
– Но, Стел, вдруг он…
– Я просто хочу с этим покончить, – сказала Стелла. – Он ничего не сделает, если вы будете рядом.
Копье боли пронзило мне сердце.
– Я бы никогда не причинил тебе вреда.
Она не обратила на меня внимания.
Ава отпустила дверную ручку и с явной неохотой отошла в сторону.
Я бросился внутрь и последовал за Стеллой в глубь квартиры, игнорируя их с Алексом предупреждающие взгляды.
Она ушла вперед, но я легко догнал ее, и мы пришли, видимо, в ее комнату.
Ее сумка стояла на полу рядом с единорогом, а ее одежда лежала на кровати.
У меня внутри все сжалось.
Этого здесь быть не должно. Ее место – рядом со мной, в моем доме, а не в чертовой гостевой комнате ее подруги.
Стелла закрыла дверь и наконец повернулась ко мне.
Теперь, оказавшись ближе, я увидел красноту вокруг ее глаз и возле носа. Мысль, что я виновен в ее слезах, мучительно сжала сердце.
– Стелла…
– Не надо. – Она обхватила руками талию. – Я просто хочу знать одну вещь. Ты преследователь?
На последнем слове ее голос дрогнул.
Я побледнел.
– Нет.
Я совершил немало сомнительных и откровенно ужасных поступков, но никогда не стал бы так ее пугать.
– Тогда зачем тебе досье на меня? – У нее дрожал подбородок. – Мы встречались в прошлом году, но этим фотографиям много лет. Информация обо мне, моих друзьях, моей семье… Зачем ты копал так глубоко?
Кольцо с бирюзой лежало в кармане тяжелым грузом. Символ хранимых секретов и сказанной лжи.
– Потому что я впервые увидел тебя не в тот день, когда ты подписала договор об аренде в «Мираже», – сказал я. – А пять лет назад.
От изумления Стелла приоткрыла рот.
Правда всплывала по крупицам после долгих лет секретов.
– Я сидел в уличном кафе в Хейзелбурге. Ты проходила мимо, когда кто-то выхватил твою сумочку и побежал.
Меня не волновала такая мелкая кража, но я был достаточно заинтригован, чтобы остаться и понаблюдать, как развернется сцена.
– Я помню тот день, – тихо сказала Стелла. – Это был мой выпускной год в колледже. Я возвращалась домой с лекции.
Я кивнул.
– Прохожий поймал ребенка, приехала полиция, и все должно было закончиться. Но когда ты узнала, что он украл кошелек, потому что ему нужны деньги на еду, то отдала ему все свои наличные и не стала выдвигать обвинения.
– Вы уверены? – Полицейский посмотрел на брюнетку, словно не верил своим ушам. – Вы хотите дать ему денег?
– Да. – Она глянула на угрюмого подростка. Он посмотрел на нее в ответ, и я заметил крошечный проблеск надежды в его глазах. – Деньги нужны ему больше, чем мне.
– Он пытался вас обокрасть.
Похоже, офицер был сбит с толку так же, как я.
Я прислонился к соседнему зданию и уткнулся в телефон, но все мое внимание было сосредоточено на происходящем в нескольких метрах от меня.
Я не знал, что заставило меня остаться после поимки парня, но был рад, что это случилось.
Я скучал весь день, но это… это было интересно.
– Да, знаю, – терпеливо ответила брюнетка. – Но он всего лишь ребенок, и ему нужны деньги. Отпустите его.
Офицер покачал головой:
– Это ваши деньги.
Пока он закрывал дело, я зачарованно рассматривал брюнетку.
Я слышал, как она назвала свое имя, когда приехала полиция.
Стелла Алонсо.
На вид ей было немного за двадцать. Вьющиеся темные волосы, зеленые глаза и быстрая, теплая улыбка. Она была великолепна, но меня поразило не это.
Меня поразила мягкость в ее словах. Абсурдность ее действий. Непоколебимый оптимизм во взгляде даже при попытке ограбления средь бела дня, который должен был поколебать ее веру в человечество.
Ее реакция оказалась совсем не такой, как я ожидал. Если что-то и вызывало мой интерес, так это люди, действующие вопреки моим ожиданиям.
На моих губах впервые за день заиграла улыбка.
Наконец офицер ушел, сделав подростку строгий выговор. Парень молчал, будто хотел что-то сказать. Но, видимо, передумал, потому что вскоре он убежал, не сказав ни слова, даже не поблагодарив.
Стелла не казалась разочарованной.
Она просто повесила сумку на плечо и ушла как ни в чем не бывало.
Но что-то соскользнуло с ее руки.
Я не окликнул ее, чтобы сообщить о пропаже предмета. Вместо этого я подождал, пока она исчезнет за углом, подошел и поднял бирюзовое кольцо.
Я вытащил кольцо из кармана. Обычно теплый камень казался ледяным.
Стелла посмотрела на него и сделала резкий вдох.
– Мое кольцо. Оно постоянно спадало, потому что велико. Я думала… – Ее глаза снова встретились с моими. – Оно было у тебя все это время?
Я тяжело сглотнул:
– Оно напомнило мне о тебе.
Я сохранил его как символ ее доброты. Напоминание, что среди смерти и хаоса где-то в мире существует свет.
В некоторые дни этот свет был единственным, что сохраняло мою душу.
– Ты очаровала меня, – сказал я. – Ты стала тайной, загадкой, которую я не мог разгадать. Я не понимал, как кто-то может быть… настолько хорошим, чтобы сделать то, что сделала ты. Поэтому я исследовал твое прошлое.
Я не мог прочитать выражение лица Стеллы, но она ничего не сказала, и я продолжил:
– Все началось с базовой информации, но постепенно набирало обороты, пока не превратилось в то, что ты видела. Чем больше я узнавал о тебе, тем больше хотелось узнать.
Не хотелось. Требовалось.
Она была живым противоречием и поглотила мои мысли, как никто и ничто – ни до, ни после.
Модный блогер, часами собирающий идеальный наряд, и волонтер, который посвящает свободное время уборке мусора в парках.
Звезда соцсетей, прикованная к телефону, но всегда готовая поддержать друзей.
Интроверт, проводящий жизнь на публике в интернете.
Покой и хаос, тишина и буря.
Покой для моего хаоса, тишина для моей бури.
Я был одержим Стеллой Алонсо уже пять лет и не мог заставить себя об этом пожалеть.
– Как долго это продолжалось? – наконец спросила Стелла слабым голосом.
Мои пальцы сомкнулись вокруг кольца.
– Почти год.
– Год. – Она побледнела еще сильнее. – Ты преследовал меня целый год?
– Я не преследовал тебя. Я… – Чувство вины и разочарования сжали сердце. – Кроме справочной информации, все, что я узнал, было в открытом доступе.
Сомнительное оправдание.
Я не преследовал ее физически, но использовал все свои возможности, чтобы копаться в ее жизни. Ничто и никто вокруг нее не стало исключением.
Это не было преследованием в привычном смысле, но тем не менее я пересек массу границ.
– Я остановился, когда…
Понял, насколько привязался. Уже тогда я понял, что Стелла – опасный отвлекающий фактор, и меня возмутило ее влияние. Оно в равной степени поражало и пугало.
– Потом я остановился. Я не стал копать глубже и знал только то, что ты разместила в интернете сама. Я понятия не имел о твоем преследователе, «Гринфилде» или о других вещах, о которых ты не рассказывала публично.
Мне требовалась вся сила воли, чтобы держаться подальше физически, но как я ни старался забыть ее, у меня не получалось.
Я не сказал ей ни слова, но она занимала мои мысли на протяжении многих лет.
А потом, по счастливой случайности, ее лучшая подруга влюбилась в Риса, который направил Стеллу в мой дом.
– Это не отменяет факта, что ты обманывал меня все это время. – Стелла сильнее обхватила себя руками за талию. – Ты заставил меня поверить, что мы никогда раньше не встречались.
– Потому что мы не встречались. Мне не следовало тебя обманывать, но я не могу изменить прошлое. Если бы я рассказал тебе, ты бы ушла.
Я так долго желал ее и когда наконец добился близости, не мог рисковать отношениями.
– Я уничтожу бумаги, – отчаянно сказал я, когда Стелла промолчала. – Я никогда не загляну туда снова, и мы сможем двигаться дальше. – Каждое слово царапало в груди.
Ее невеселый смех обжигал изнутри.
– Мы не сможем двигаться дальше.
Раздражение нарастало. Я не привык к подобным чувствам, и мне было труднее обычного подобрать нужные слова.
– Черт подери, почему нет?
Как она не понимала? Почему я не мог донести до нее, насколько изменился за те месяцы, что мы были вместе? Что стал другим человеком по сравнению с тем, кто собирал те папки.
– Потому что это вторжение в частную жизнь! – закричала она. По ее щекам текли слезы. – У тебя не было позволения копаться в моей жизни. Но у нас так было всегда, верно? Ты знаешь обо мне все, а я о тебе – ничего. Ты хочешь читать окружающих как открытую книгу, а свою держишь закрытой. Я думала, ты внимательный и проницательный, раз знаешь обо мне все эти вещи. Моя любимая еда, мои любимые цветы… Но у тебя просто было дурацкое досье. Все настолько легко, да? Просто открыть папку и посмотреть, какой информацией воспользоваться, чтобы я в тебя влюбилась?
Глаза странным образом защипало.
– Я не заглядывал туда несколько лет. Клянусь…
– Ты такой же, как мой преследователь. – Дыхание Стеллы сбилось. – Нет, даже хуже – по крайней мере, он не заставил меня влюбиться в ложь.