Он остановился передо мной.
Я замерла, молясь, чтобы он не посмотрел поверх моей головы и за спину.
– Я сделал все это ради тебя, Стелла. Потому что я тебя люблю. Конечно, жалко было расставаться с тобой на два года. К сожалению, мне пришлось вернуться домой и позаботиться о бабушке, – с раздражением пояснил он. – Это она оставила мне квартиру и деньги, которые нам пригодятся. Она была экспертом по недвижимости, и поскольку родители умерли, все досталось мне.
– В мое отсутствие ты начала встречаться с Харпером, что не слишком приятно. – Он неодобрительно поморщился. – Но теперь я вернулся, и тебе нечего делать у этого придурка. Правда, сначала пришлось на некоторое время затаиться. Чтобы Харпер меня не выследил. Зато у меня было время все спланировать.
Джулиан опустился на колени и убрал мои волосы с лица.
– Наконец мы сможем быть вместе – когда тебя исправим. Впрочем, не думаю, что это займет много времени. Несколько недель со мной, и ты все поймешь. Мы созданы друг для друга.
Он просиял.
Я содрогнулась.
Он в бреду. Хуже, чем в бреду.
Говорит, что любит меня, но это не любовь.
Любовь – когда меня принимают такой, какая я есть, со всеми недостатками и прочим.
Любовь – когда в меня верят, даже если я не верю в себя сама.
Любовь – тихие мгновения и нежные поцелуи, головокружительное возбуждение и грубые руки, слитые в одно целое.
Любовь – то, что давал мне Кристиан.
Он пересекал границы и хранил секреты, но он никогда бы так не поступил. Никогда бы не накачал меня наркотиками и не причинил бы умышленного вреда.
Я знала, что должна подыгрывать, пока не смогу сбежать, но даже притворяться, что я хочу быть с Джулианом, казалось отвратительным до тошноты.
– Джулиан… – я посмотрела ему в глаза.
Он улыбнулся, его лицо светилось нездоровым предвкушением.
– Я скорее умру, чем буду с тобой.
Я изо всех сил ударила его головой.
По хижине пронесся крик боли.
От силы удара из глаз посыпались искры, но я не могла терять время. Я изо всех сил дернула запястьями и разорвала потрепанную веревку.
К счастью, Джулиан не связал мне ноги, и я поковыляла к двери. Я почти добралась, когда сильные руки дернули меня обратно.
Я с глухим стуком повалилась на пол.
Джулиан прижал меня к полу, удерживая запястья над головой.
– Отпусти! – Я боролась с его хваткой.
– Ты моя, – сказал он спокойно, будто мы на пикнике в парке, и он не держит меня в заложниках. – Будет намного легче, если ты сдашься, Стелла. Я не хочу причинять тебе боль.
Я не могла бороться вечно. Силы уже иссякали, мышцы болели, а мысли в панике путались.
Я повернула голову чуть вправо, и у меня перехватило дыхание, когда я увидела в нескольких метрах свою сумочку.
Электрошокер.
Я всегда носила его с собой. Если только получится до него добраться…
Джулиан проследил за моим взглядом и усмехнулся:
– О, об электрошокере не беспокойся. Я вынул батарейки. Я…
Фраза оборвалась новым, еще более животным воем – я воспользовалась отвлечением и вонзила зубы ему в шею.
Послышался влажный, тошнотворный звук рвущейся плоти.
Его хватка ослабла. Я оттолкнула его и поползла ко входу.
Я не оглядывалась. Желудок перевернулся от металлического вкуса крови во рту, но у меня не было времени на отвращение.
Я потянулась к дверной ручке, схватилась за нее…
У меня вырвался крик разочарования – Джулиан снова потащил меня обратно. И ударил лицом об стену рядом с дверью.
В голове взорвалась вспышка боли. Перед глазами потрескивало и шипело, словно помехи на старом телевизоре.
– Ты меня разочаровала, Стелла. – В голосе Джулиана послышалось нечто более мрачное и зловещее. Кровь из его раны капала на кожу и жгла, словно кислота. – Я пытался быть хорошим. Думал, ты поймешь. Если я не могу получить тебя… – Он прижал к моему подбородку пистолет, и по позвоночнику пронеслась ледяная волна страха. – Не сможет никто.
Я вскрикнула, когда он откинул мою голову назад. Пистолет был холодным, но его дыхание на моей шее – горячим и зловещим.
– Возможно, тебя уже не спасти. Ты испорчена. Но это ничего. Мы будем вместе в следующей жизни. – Он поцеловал меня в шею. По спине пробежала дрожь отвращения. – Мы родственные души. Родственные души всегда находят дорогу друг к другу.
Он взвел курок.
Боль и ужас растворились в оцепенении. Я закрыла глаза, не желая, чтобы хижина стала последним, что я увижу перед смертью.
Мое дыхание замедлилось – я мысленно спряталась в самое безопасное место.
Глаза цвета виски. Теплый шепот. Кожа и специи.
По щекам катились безмолвные слезы.
Время замедлилось, и в голове пронеслись обрывки жизни. Как я наряжалась с подругами куклой «Братц» на Хэллоуин, собирала пазлы с Маурой, отдыхала с семьей на пляже, опубликовала первый пост в блоге, болтала с Брейди, обедала в кафе и устраивала фотосессии у воды… и Кристиан.
По нему я скучала сильнее всех.
Я люблю тебя.
Громкий выстрел сотряс барабанные перепонки.
Я вздрогнула, ожидая приступа боли, но его и не последовало.
Вместо этого я услышала удар в дверь и крики и почувствовала прилив воздуха, когда с меня сдернули Джулиана.
Распахнув глаза, я ошеломленно наблюдала, как в хижину ворвались полдюжины мужчин с оружием в руках.
Один из них легко скрутил Джулиана, пока остальные прочесывали помещение.
Все случилось так быстро, что я по-прежнему стояла у двери, когда почувствовала сбоку теплое, знакомое присутствие.
Не может быть.
Но повернувшись, я увидела его.
Темные волосы. Яркие глаза. Лицо, искаженное холодной, беспощадной яростью.
Кристиан.
Застрявший в горле всхлип наконец вырвался на свободу.
Как бы я ни злилась, когда нашла папки, и насколько бы он ни предал мое доверие в прошлом, сейчас я хотела видеть только его.
– Стелла. – Его ярость смягчило облегчение.
Он произнес мое имя, как молитву, таким грубым и проникновенным шепотом, что это уничтожило все остатки моего сопротивления.
Я не думала. Я не говорила.
Я просто пересекла комнату и рухнула в его объятия.
Глава 50
Она здесь. Она в безопасности.
Я повторял про себя эти слова, крепко обнимая Стеллу.
По ее телу пробежала легкая дрожь, и хотя мы почти одного роста, я чувствовал, какая она хрупкая.
Свирепая потребность защищать загорелась в груди.
– Все в порядке, милая, – пробормотал я. – Ты в порядке. Ты в безопасности.
Она сильнее уткнулась лицом мне в шею, и ее тихие всхлипы выворачивали сердце наизнанку.
Я снова обнимал ее впервые за несколько недель, но мне хотелось, чтобы это случилось иначе.
Не когда она вся в синяках, ранена и напугана.
Облегчение, испытанное, когда я увидел ее живой, сменилось новой яростью.
Мой холодный взгляд нашел за плечом Стеллы Джулиана.
Он посмотрел на меня в ответ полными ненависти глазами, но не сказал ни слова. Стил и Мейсон сковали его наручниками.
Я узнал лицо Джулиана по фотографии в «Вашингтон Уикли». И по проверке данных его бабушки, когда она покупала квартиру в «Мираже». После ее смерти имущество унаследовал он.
Я не вникал в рутинные детали смены арендаторов, поэтому не учел этого фактора.
Неудивительно, что мы не нашли никаких свидетельств того, как он покинул «Мираж» после взлома квартиры Стеллы. Он просто оттуда не выходил.
– Оставьте его в живых, – бросил я. – Я разберусь с ним лично.
Я хотел насладиться, кромсая ублюдка на части.
Но в груди вспыхнула искра гордости, когда я увидел рану на его шее. Похоже, Стелла успела вырвать из него кусок до того, как мы приехали.
Моя девочка.
Стил кивнул:
– Понял.
Мы нашли Джулиана с помощью кредитки, которую он использовал для аренды автомобиля, а потом отследили машину до этой чертовой хижины. Встроенная в автомобиль навигация упростила задачу.
Я не хотел рисковать, поэтому взял в сопровождение нескольких человек, а еще одного отправил за Броком.
Похоже, Джулиан накачал их со Стеллой разными веществами – одно должно было вывести Брока из игры, а другое дезориентировать Стеллу.
Мне хотелось лишь одного – содрать с него живьем кожу, – но Стелла была важнее.
Я погладил ее по спине.
– Сейчас поедем в отель, приведем тебя в порядок, – пробормотал я. – У меня есть доктор, он нас встретит и осмотрит раны.
Я ненавидел больницы. Чертова бумажная волокита и слабая охрана. Проще присмотреть за ней самому.
Когда она тихонько кивнула, я оставил своих людей разбираться с беспорядком в хижине и осторожно отвел ее в машину.
Когда я увидел ее порезы и синяки при свете дня, мой гнев вспыхнул снова, но я подавил его.
Потом. Когда я смогу убедиться, что с ней все в порядке, у меня будет сколько угодно времени на разборки с Джулианом.
Стелла молчала всю дорогу.
Я предпочел бы отвезти ее к себе в квартиру, но не хотел нарушать границы, установленные ею во время разрыва.
Однако, когда мы подъехали к ближайшему приличному отелю, она не вышла из машины.
Она уставилась на вход, сжав руки на коленях до побелевших костяшек.
– Мы можем просто поехать к тебе домой? – тихо спросила она. – Я хочу в безопасное место.
Сердце взревело, но я ответил спокойным голосом:
– Конечно.
Когда мы прибыли в «Мираж», нас уже ждал доктор Абельсон. Технически он был на пенсии, но один из клиентов порекомендовал мне его несколько лет назад, когда я упомянул, что ищу деликатного частного врача.
Судя по всему, Абельсону было недостаточно гольфа и телевизора, чтобы коротать время на пенсии.
Я не хотел, чтобы у других жильцов возникали лишние вопросы, а потому провел Стеллу в пентхаус через черный ход.
У меня была специальная комната для медицинских процедур, и я с нетерпением наблюдал, как Абельсон знакомится со Стеллой и осматривает ее травмы.