Я бесстрастно наблюдал, как огонь превращает наследие моей матери в почерневшую, неузнаваемую кучу, но когда Стелла сжала мою руку, я слегка сжал ее в ответ.
Я мог бы сделать это один, но хотел, чтобы Стелла была рядом. Если бы не она, я бы до сих пор держался за эту картину, ненавидя ее, но не решаясь оставить.
Но теперь, когда у меня наконец появилось будущее, ради которого стоит жить, пришло время отпустить прошлое навсегда.
Глава 56
Я наблюдала из-за кулис, как Аяна, самая востребованная супермодель года, шагает по подиуму. Ее безупречная смуглая кожа сияла в лучах света, создавая идеальный контраст с украшением моей коллекции: эффектным сиреневым платьем, которое можно носить днем или вечером, в зависимости от аксессуаров.
Остальные модели последовали за ней в заключительном выходе, а потом покинули подиум.
– Стелла, иди. – Новая помощница Кристи подтолкнула меня вперед. – Пришло твое время блистать!
Верно. Я справлюсь.
Я сделала глубокий вдох и пошла – сперва робко, а потом все увереннее, по мере того, как усиливались аплодисменты.
Я поклонилась, и кожа нагрелась от удовольствия.
Мой первый показ в Милане.
После десятков бессонных ночей, приступов паники и неуверенности в себе все наконец закончилось – и, судя по шуму вокруг, оглушительным успехом.
Поверить не могу.
Я справилась. На моем лице заиграла улыбка. Я справилась!
Трудно представить, что с официального запуска бренда «Стелла Алонсо» прошел всего год. Его популярность с феноменальной скоростью взлетела до небес благодаря поддержке Бриджит, которая старалась надевать хотя бы одну вещь моего авторства на каждое публичное мероприятие. Так слухи о бренде просочились в другие уголки Европы, а потом в Голливуд – не веря собственным глазам, я наблюдала, как Крис Каррера-Рейнольдс идет по красной дорожке в одной из моих моделей.
Ее муж, звезда боевиков Нейт Рейнольдс, получил в тот вечер свой первый «Оскар».
Так начался мой неуклонный взлет.
Мы больше не сотрудничали с Брэди – я перестала вести личный аккаунт, сосредоточившись на бренде, но по-прежнему часто с ним болтала. Еще я подружилась с Лайлой. Сегодня она не смогла прийти из-за собственного шоу, но сыграла важную роль в начале моего пути.
Я не была настолько наивна, чтобы считать, что волна успеха продлится вечно, но собиралась воспользоваться ею на полную.
– Давай, Стелла! – послышался знакомый голос. – Ты надрала всем задницы, детка!
Я оглядела толпу, и мой взгляд остановился на знакомых лицах в первом ряду. Моя улыбка стала шире.
Зал был битком набит экспертами моды и знаменитостями, но самые важные люди сидели прямо передо мной.
Алекс и Ава, которая светилась беременностью. Всего четыре месяца – только начал появляться животик.
Рис и всегда царственная Бриджит в голубом платье от Стеллы Алонсо, уже успевшим стать культовым.
Джош и Джулс, которая выкрикнула реплику про «надрать задницы» и казалось, вот-вот выскочит на сцену.
И моя семья – лучи их гордости били прямо в грудь и оседали там, как теплое одеяло. Мама, папа, сестра… Все.
За последний год наши отношения сильно изменились. Они не были идеальными, но разве бывают идеальные семьи?
Главное, что они пришли.
Наконец мой взгляд остановился на самом главном человеке.
Он небрежно развалился на стуле, одетый в итальянскую шерсть и шелк – такой красивый, что сам мог бы позировать на сцене, если бы я разрабатывала мужскую одежду.
Кристиан не кричал и не аплодировал, как остальные, но изгиб его улыбки и тепло в глазах говорили больше любых слов.
Мое сердце забилось быстрее.
Я люблю тебя, прошептала я.
Глаза цвета виски искрились и плясали под тусклым светом.
Ему не нужно было говорить, чтобы я это услышала.
Я тоже тебя люблю.
После показа мы с Кристианом еще на два дня задержались в Милане, а потом он увез меня в Позитано.
Я неуверенно протестовала, ссылаясь на избыток работы, но честно говоря, потребовалось не слишком много времени, чтобы меня убедить.
Я полюбила Амальфитанское побережье еще заочно и влюбилась окончательно, когда там побывала.
Мы шли по пляжу, вдыхая аромат соли и морской воды.
Невозможно привыкнуть, насколько прекрасно это место. Не только из-за живописности, но и из-за того, как много оно для нас значит.
Нет, наша любовь здесь не зародилась. Ее семя было посажено задолго до того, как мы ступили на итальянскую землю. Но здесь она расцвела, распустившись под средиземноморским небом, как самая прекрасная в мире картина.
– Даю пенни за твои мысли. – Кристиан шел рядом со мной, сменив свои костюмы на простую льняную рубашку и брюки.
– Всего пенни? Я думала, ты миллиардер.
– Тогда четвертак. Финальное предложение, – заявил он с серьезностью человека, ведущего переговоры о многомиллионном контракте.
Я рассмеялась:
– Хорошо, согласна, но мои мысли могут показаться тебе слишком сентиментальными. – Я посмотрела на океан. – Я думаю о нашей первой поездке сюда и о том, как сильно я люблю это место. Мы много где побывали, но Италия… Италия всегда будет особенной.
– Рад, что ты так думаешь. – Бархатный голос Кристиана коснулся кожи со странной шероховатостью, которой я никогда раньше не слышала. – Я долго не мог решить, сделать ли это на Гавайях и в Италии, но похоже, выбрал правильно.
– Сделать что? – Я повернулась и ахнула.
Потому что там, в обрамлении пастельных красок холмов и золотых оттенков заката, меня ждало совершенно неожиданное зрелище.
Кристиан Харпер стоял на одном колене и держал в руке открытую бархатную коробочку, где сияло ослепительное кольцо с бриллиантами и изумрудами.
Слезы затуманили глаза, и я прижала ладонь к губам.
Когда он заговорил снова, странная шероховатость еще осталась, но она переплелась с такой любовью и надеждой, что весь мой мир сузился до этого единственного момента с этим мужчиной.
– Стелла, ты выйдешь за меня замуж?
Эпилог
– Отдохни, наслаждайся летней пятницей, – сказала я помощнице. Мы с Кристи стояли перед офисом. – Я вполне справлюсь и в одиночестве.
– Ты уверена? Я могу…
– Да. Иди, – поторопила я. – Наслаждайся погодой. Там великолепно.
– Хорошо, – нехотя согласилась она. – Напиши или позвони, если что-то понадобится. Кстати, я кое-что забыла. – Ее беспокойство по поводу раннего ухода с работы сменила хитрая улыбка. – У тебя гость.
Я нахмурились из-за неожиданного дополнения к расписанию и озорного огонька в ее глазах.
– Кто…
Вопрос резко оборвался, когда я открыла дверь и увидела, кто стоит за ней.
Темный костюм. Глаза цвета виски. И букет самых великолепных роз, что я когда-либо видела.
Когда он увидел меня, на его лице появилась медленная, смертоносная улыбка.
Кристи вздохнула и чуть не потеряла сознание.
Я ее понимала.
Даже спустя три года брака эта улыбка неизменно повергала мое сердце в трепет.
– Доброе утро, Бабочка. – От звука его голоса в животе разлилось тепло.
– Что ты здесь делаешь? – ахнула я. – Я думала, ты в командировке.
Он уехал в Лондон два дня назад и должен был вернуться только в воскресенье.
– Вылетел пораньше. – Он небрежно пожал плечами. – Я соскучился.
Хорошо, что я держалась за дверную ручку. Иначе растаяла бы и повалилась на пол.
– Кхм. – Кристи откашлялась. – Пожалуй, пойду наслаждаться летней пятницей. Хороших выходных.
Она подмигнула мне и ушла.
Меня бы оскорбили намеки в ее голосе, если бы я не была столь увлечена великолепным мужчиной, стоящим буквально в двух метрах от меня.
– Прошло пять минут, миссис Харпер, – протянул Кристиан. – Сколько еще твоему мужу ждать поцелуя?
– Ты, – сказала я. – Невероятно.
А потом подбежала и обняла его за шею – сердце забилось быстрее, когда комната наполнилась его смехом.
Я целовала Кристиана, упиваясь его вкусом и запахом, будто мы провели в разлуке несколько месяцев, а не дней.
– Не могу упустить возможность навестить свою талантливую жену в ее офисе, – сказал он, когда мы наконец оторвались друг от друга. Он обнял меня за талию, а я уткнулась лицом ему в грудь и вдохнула насыщенный, знакомый аромат. Аромат любви, комфорта и безопасности. Самый любимый запах на свете. – Офис в Сохо. У тебя получилось, Стелла Алонсо Харпер.
Последние несколько лет бренд «Стелла Алонсо» стремительно развивался – мы выпускали одежду, аксессуары и парфюмерию. Соответственно, расширялся и офис.
Я улыбнулась насмешкам Кристиана, но потом меня охватил внезапный приступ меланхолии.
Мы переехали в Нью-Йорк, когда поженились, и оба наших офиса теперь располагались на Манхэттене.
Джулс с Авой остались в Вашингтоне, но я виделась с ними и Бриджит минимум дважды в год: во время ежегодной совместной поездки и на каникулах.
Моя семья приезжала несколько раз в году, а мы ездили к ним.
Жизнь была прекрасна, но я очень скучала по одному человеку.
– Хотела бы я, чтобы все это увидела Маура, – мягко сказала я. – Ей бы понравилось.
Маура дожила до нашей свадьбы и мыслила во время торжества яснее, чем долгие годы до этого.
Через несколько недель, сразу после того как мы с Кристианом вернулись из медового месяца, она умерла во сне.
Ее смерть разбила мне сердце, но я знала: она была готова уйти, и теперь она в лучшем месте. Хоть она и не помнила меня в последние годы жизни, в глубине души я задавалась вопросом – возможно, она ждала, пока я обрету свой дом.
– Она видит. – Кристиан сказал это так уверенно, что я поверила.
– С каких это пор ты стал оптимистом?
– С тех пор, как женился на тебе. – Он погладил меня по спине. – Возможно, дело в коктейлях из ростков пшеницы, которые ты заставляешь меня пить каждое утро. Наверное, ты что-то туда подсыпаешь.