– А куда пойдешь сегодня вечером?
Невинный вопрос, но интуиция подсказывала держать точное местоположение в секрете.
– Бар.
– Очень подробно.
– Очень не твое дело. – Я бросила на него многозначительный взгляд.
Улыбка Кристиана не смягчила резкости голоса.
– Веселого свидания, Стелла.
Разговор был окончен, и это к лучшему. Я уже опаздывала.
Но я не могла сосредоточиться на мужчине, с которым встречалась.
Меня слишком увлекли мысли о глазах цвета виски и черном костюме.
Через полчаса я пожалела, что не осталась в вестибюле с Кристианом: свидание прошло так, как и ожидалось – то есть из рук вон плохо.
Клаус был одним из немногих фэшн-блогеров-мужчин из округа Колумбия, и он мне очень понравился, когда мы несколько раз болтали на мероприятиях.
К сожалению, беседы были слишком короткими, чтобы понять то, что стало ясно после долгого разговора.
Клаус оказался самым настоящим придурком.
– Я сказал, что не работаю бесплатно. Понимаю, это благотворительность, но у меня блог о роскоши. – Клаус поправил подержанный «Ролекс». – Неужели я похож на автора бесплатных постов о раке? Конечно, это большое дело, – поспешно добавил он. – Но мне нужно время, чтобы снять и опубликовать, понимаешь? Я даже предложил им десятипроцентную скидку, но они отказались.
– Это не просто так называют благотворительностью. – Я прикончила напиток. Два бокала вина за двадцать минут. Мой личный рекорд и показатель, насколько сильно я не хочу здесь находиться. Но Клаус – моя последняя надежда, и я позволяла ему больше, чем обычно. Может, у него благие намерения и он просто не может их выразить. – Они не могут себе позволить платить тысячи долларов за каждый пост.
– Я не просил платить за каждый пост. Я попросил заплатить мне.
Господи Иисусе, дай мне сил.
– Я помогла им бесплатно. Потребовалось меньше часа, и я не умерла, – заметила я.
Я питала слабость к благотворительности и принимала почти все предложения, если организация была законной. Брейди это ненавидел – главным образом потому, что они никогда не платили и он ничего не зарабатывал на сделках.
Клаус рассмеялся:
– Ну да, в этом разница между мужчинами и женщинами.
Я напряглась.
– В каком смысле?
– Большинство мужчин требуют того, чего стоят, а большинство женщин – нет. – Клаус небрежно пожал плечами, и у меня дернулся глаз. – Это не оскорбление, просто наблюдение. Но кто-то должен зарабатывать меньше, верно?
Я сжала ножку бокала.
Мне вдруг захотелось, чтобы он не был пуст. Никогда не испытывала столь сильного искушения выплеснуть напиток кому-нибудь в лицо.
Его замечание вполне справедливо, но сказано настолько снисходительным тоном, что это затмило все остальное. Плюс ко всему он потребовал деньги на благотворительность по борьбе с раком.
– Клаус. – Мой ровный голос не выдал гнева, закипающего в крови. – Спасибо за напитки, но свидание окончено.
Он перестал теребить выбившуюся прядь и уставился на меня.
– Прошу прощения?
– Мы несовместимы, и я не хочу тратить наше время.
Кроме того, я скорее выколю себе глаз каблуком Louboutin, чем проведу с тобой еще хоть минуту, добавила я про себя.
Лицо Клауса покраснело от гнева.
– Ну и плевать. – Он встал и сдернул со стула пальто. – Я все равно сидел тут только из жалости. Ты совсем не такая горячая, как все говорят.
Сказал парень, который покупает подписчиков и использует поддельный аккаунт, чтобы писать хвалебные комментарии под собственными постами. Ответ покалывал кончик языка, пока мое отвращение к конфликтам его не раздавило.
Если бы мне платили за каждый сдержанный ответ, мне бы не потребовалась сделка с «Деламонте». Я бы уже стала миллионером.
Я дождалась, пока преисполненный одеколоном и возмущением Клаус покинет помещение, застонала и закрыла лицо руками.
Теперь у меня точно не осталось никаких шансов найти нормального фиктивного парня.
Нет парня, нет роста подписчиков, нет сделки с «Деламонте», нет денег, нет ухода за Маурой…
Мысли слились в беспорядочный поток.
Есть ли другой способ увеличить охваты, кроме как найти парня? Может быть.
Будет ли быстрый рост количества подписчиков гарантией, что я получу сделку с «Деламонте»? Нет.
Но если мой разум хватается за идею, пытаться оторвать ее – все равно что пытаться взломать хранилище зубочисткой. Кроме того, без работы и без укусов в резюме я впадала в отчаяние.
Да, идея с парнем казалась сомнительной, но она дала проблеск надежды. Теперь это мерцание потускнело до уродливого коричневого цвета.
Я выпила воду, надеясь избавиться от сухости в горле. Но поперхнулась и получила лишь приступ кашля.
– Я так понимаю, обойдется без милой болтовни и поцелуя на ночь.
Кожа вспыхнула от знакомых интонаций за спиной.
Сдержанно, спокойно, собранно.
Я подождала, пока легкие наполнятся воздухом, прежде чем ответить.
– Один раз – совпадение, два – закономерность. – Я повернула голову. – А три, мистер Харпер?
Во-первых, встреча по дороге домой. Во-вторых, ужин у «Деламонте». Не будем считать сегодняшнюю встречу в вестибюле – мы все-таки живем в одном здании, – но за последние две недели я сталкивалась с Кристианом подозрительно много раз.
– Судьба. – Он скользнул на табурет рядом со мной и кивнул бармену, который приветствовал его почтительным кивком и вернулся меньше чем через минуту со стаканом янтарной жидкости. – Или Вашингтон – небольшой город, и мы вращаемся в похожих кругах.
– Возможно, ты и правда веришь в совпадения, но тебе никогда не убедить меня, что ты веришь в судьбу.
Это удел романтиков и мечтателей. Кристиан не относится ни к тем, ни к другим.
Романтики не смотрят так, будто хотят сожрать тебя, пока не останется ничего, кроме пепла и экстаза. Мрака и подчинения.
Что-то горячее и незнакомое шевельнулось в животе, но потом зазвенели колокольчики над входной дверью, разрушив чары.
– Давно ты здесь? – Я не заметила его прихода.
– Достаточно, чтобы увидеть, как ты с тоской разглядываешь напитки, пока болтает твой парень.
– Было неплохо. Ему просто пришлось уйти пораньше из-за… чрезвычайной ситуации.
Наглая ложь, но я не хотела признавать поражение. Не перед Кристианом.
– Да уж, выглядело просто блестяще. Особенно когда твои глаза остекленели и каждые пять секунд возвращались к телефону. Признаки пылко влюбленной женщины.
Раздражение сдавило легкие.
После Клауса и Кристиана привлекательность монастыря росла с каждой секундой.
– Говорят, сарказм – низшая форма остроумия.
– Но высшая форма интеллекта. – Губы Кристиана дернулись, когда я приподняла брови. – Оскар Уайльд. Я знаю полную цитату.
Почему я не удивлена?
– Не позволяй мне тебя задерживать, – многозначительно сказала я. – Уверена, в пятничный вечер у тебя найдутся занятия поинтереснее, чем пить с девушкой, которая заботится о твоих растениях.
– Я уйду, когда ты объяснишь, почему так расстроилась. – Кристиан устроился на табурете с небрежной элегантностью, но пристально смотрел на меня, дожидаясь ответа. – Почему-то я сомневаюсь, что тебя разочаровал его уход.
Я провела большим пальцем по конденсату на стакане с водой, размышляя над ответом.
– Мне нужна была его помощь.
В груди заныл стыд.
– В чем?
Просто скажи.
– Мне нужен фиктивный парень.
Ну вот. Я сказала это и не умерла, хотя шею согрело смущение.
К чести Кристиана, он не рассмеялся и не стал меня отчитывать.
– Объясни.
Алкоголь и отчаяние развязали мне язык. Я выложила все – про Мауру, «Деламонте», «ДиСи Стайл»… Даже призналась, что меня уволили.
Я немного опасалась, что он меня выселит, поскольку я осталась без постоянного дохода, но я не могла остановить поток слов.
Давление внутри меня нашло выпускной клапан, и я воспользовалась этим на полную.
Мои подруги знали об увольнении, но не знали, что я оплачиваю уход за Маурой. Никто не знал, кроме персонала «Гринфилда»… И теперь – Кристиана.
Рассказывать ему почему-то получалось естественно, почти легко. Возможно, потому что легче делиться секретами с тем, кто плохо тебя знает и, следовательно, меньше осуждает.
Когда я закончила, Кристиан посмотрел на меня долгим оценивающим взглядом.
Молчание затянулось надолго – я даже испугалась, что сломала его абсурдностью идеи.
Я заправила за ухо выбившийся локон.
– Знаю, звучит нелепо, но может сработать. Вероятно? – Сомнение превратило утверждение в вопрос.
– Нет, не нелепо. – Кристиан поставил опустевший стакан. Бармен мгновенно наполнил его снова. После выразительного взгляда Кристиана он долил и мой напиток. – На самом деле у меня есть взаимовыгодное предложение.
– Я не собираюсь с тобой спать.
Я в отчаянии, но не настолько. Одно дело – завести фальшивого парня. Другое – спать с кем-то за деньги, даже если этот кто-то богат и прекрасен.
Во взгляде Кристиана мелькнуло раздражение.
– Я хочу предложить другое, – сказал он с раздражением в голосе. – Тебе нужны деньги, а мне… Компаньон для сопровождения на мероприятиях. Необходимая и, к сожалению, регулярная часть моей работы.
– Значит, тебе нужно сопровождение. – У меня внутри мелькнуло нечто вроде разочарования. – Уверена, ты найдешь спутницу по щелчку пальцев. Я для этого не нужна.
Даже сейчас все женщины в баре смотрели на Кристиана с восторженно-мечтательным видом.
– Не просто спутницу, Стелла. Мне нужен кто-то, с кем можно нормально поговорить. Кто располагает людей и способен со мной работать. И не хочет большего после свидания.
Я постучала пальцами по столу.
– А если я соглашусь…
Кристиан улыбнулся:
– Давайте заключим сделку, мисс Алонсо. Ты будешь моим компаньоном, когда необходимо, а я полностью оплачу уход за Маурой.
Я замерла.
Оплатит уход за Маурой?