– А это мое личное дело и совершенно тебя не касается.
У меня на виске запульсировала жилка.
– Черт подери, Ава, это не шутки.
– Я и не собиралась шутить, – она развела руками. – Не понимаю, чего ты от меня ожидаешь. Я поцеловала тебя, ты поцеловал в ответ, а потом заявил, что это было ошибкой, и мы договорились больше никогда такого не повторять. Я подумала, тебе нужно личное пространство, и я тебе его обеспечила. Я не из тех, кто бегает за отвергнувшими их парнями, – Ава поджала губы. – Знаю, с субботы между нами все очень усложнилось. Может, нам нужно… проводить вместе поменьше времени. Я смогу визуализировать сама, а когда наступит время, найду другого инструктора по плаванию…
Мое давление установило новый рекорд.
– Черта с два, – отрезал я. – Ты попросила меня научить тебя плавать. Я работал с тобой все три недели. Если ты думаешь, что я позволю какому-нибудь засранцу вмешаться и забрать принадлежащее мне по праву, ты совершенно меня не знаешь. – Глаза Авы округлились от изумления. – На этих выходных мы возобновляем уроки. Даже не думай пытаться найти кого-то еще.
– Хорошо, только не надо кричать.
– Я не кричу.
Я никогда не повышал голос. Точка.
– Тогда почему все на нас пялятся? – Ава поморщилась. – Черт, включая моего управляющего. Он смотрит прямо на нас, – она занялась бумагами. – Я обещаю, что буду учиться плавать только с тобой, ладно? А теперь иди, пока я не влипла в неприятности.
Я обернулся и увидел пожилого мужчину с неудачной накладкой на лысину, мрачно глядящего на нас.
– Ты получаешь процент от продажи? – уточнил я у Авы, не сводя взгляда с ее управляющего, который поспешал к нам, и его живот подскакивал над ремнем с каждым шагом.
– Да. А что?
– Я хочу купить фотографию из галереи. – Когда управляющий подошел, я снова повернулся к Аве. На его бейдже было написано «Фред». Точно. Самый настоящий Фред. – Самую дорогую, что у вас есть.
У нее упала челюсть.
– Алекс, самая дорогая фотография в галерее…
– Идеально вам подойдет, я уверен, – вмешался Фред. Он утратил строгость и теперь пялился на меня, словно я сошел с небес. – Ава, почему бы тебе не пробить этому молодому человеку «Лунный свет» Ричарда Аргуса?
Она посмотрела с тревогой.
– Но…
– Сейчас же.
На моем лице заиграла острая как нож улыбка.
– Осторожнее с тоном, Фред. Ава – ваш лучший сотрудник. Вы же не хотите отпугнуть ее или клиентов, которые очень, очень высоко ценят ее мнение, верно?
Он моргнул, и его глаза забегали, пока мозг пытался обработать малоскрываемую угрозу в моих словах.
– Н-нет, конечно нет, – пробормотал Фред. – Вообще, Ава, оставайся здесь, с молодым человеком. Я сам все упакую.
– Но она получит комиссию, – я поднял бровь.
– Да, – управляющий быстро закивал, как китайский болванчик. – Разумеется.
Когда он поспешил в другую часть галереи, Ава наклонилась и прошипела:
– Алекс, работа стоит сорок тысяч долларов.
– Правда? Черт.
– Уверена, мы можем…
– Я-то думал, она дорогая, – я мягко рассмеялся, увидев изумление на ее лице. – Пустяки. У меня появится новое произведение искусства, ты получишь весомую комиссию, а управляющий будет целовать тебя в зад до скончания времен. Все в плюсе.
Фред вернулся с большой черно-белой фотографией.
Пятнадцать минут спустя работу упаковали бережно, словно новорожденного младенца, а на моем счету стало на сорок тысяч долларов меньше.
– В эти выходные, в наше обычное время, «Z Отель», – сказал я Аве, отпустив Фреда.
Ее брови поползли вверх. Обычно мы встречались у нее или у меня дома или рядом с озером или городским бассейном, чтобы она постепенно привыкала к воде.
– Там лучший закрытый бассейн в Вашингтоне, – объяснил я. – Ты готова к настоящим урокам плавания.
Она была готова уже некоторое время, но я хотел окончательно убедиться, прежде чем, так сказать, погружаться на глубину.
Ава резко вдохнула.
– Правда?
– Да, – ухмыльнулся я. – Увидимся в субботу, солнце.
Я вышел из галереи в значительно улучшившемся настроении.
Глава 21
Ава
Этот день наконец настал.
Я стояла в полутора метрах от бассейна, и моя кожа покрылась мурашками, несмотря на жаркие двадцать девять градусов, поддерживаемые искусной системой обогрева отеля.
На мне был сплошной купальник от «Эрес», подарок Алекса, который молча протянул мне бумажный пакет, когда заехал за мной перед сегодняшним уроком.
Спустя несколько недель работы над техниками расслабления и привыкания к мыслям о погружении в воду настало время действительно войти в воду.
Казалось, меня вот-вот вырвет. Паника запустила ледяные когти в мою покрытую потом кожу и вытягивала невидимую кровь. Желудок пульсировал в одном ритме с ошалевшим сердцем, и завтрак плескался внутри, как резиновые уточки в ванне.
– Дыши, – спокойный голос Алекса немного меня успокоил. – Вспомни наши уроки.
– Ладно, – я сделала глубокий вдох и едва подавила тошноту из-за запаха хлорки. – Я смогу, я смогу, – бормотала я.
– Я пойду первым, – он зашел в бассейн по пояс и протянул мне руку.
Я смотрела на него, пытаясь заставить ноги двигаться.
– Я буду здесь. С тобой ничего не случится, – он излучал спокойную уверенность. – Ты мне доверяешь?
Я сглотнула.
– Д-да.
Я с изумлением поняла, что это правда. На сто процентов. Возможно, Алекс не самый милый и простой в общении человек, но я была готова доверить ему жизнь. Буквально.
Я подошла к бассейну, задержала дыхание и зашла в воду, взяв его за руку, позволяя его силе успокоить вибрирующие нервы. Вокруг бедер колыхалась вода, и я споткнулась.
Все закружилось, бледно-голубые стены и терракотовая плитка расплылись перед глазами. Господи, я не смогу. Я не смогу…
– Закрой глаза. Глубокий вдох, – сказал Алекс. – Вот так…
Я сделала как он сказал, поддаваясь его голосу, пока большая часть паники не прошла.
– Как ты себя чувствуешь? – спросил он.
– Лучше, – я прочистила горло и попыталась сосредоточиться на небольшом радиусе вокруг вместо всего бассейна. Это был стандартный олимпийский бассейн, но он вполне мог бы быть и Атлантическим океаном. – Я… Я готова.
Готова, насколько это вообще возможно.
Мы начали на небольшой глубине, и Алекс предложил мне походить, чтобы привыкнуть к ощущениям от пребывания в воде. А потом начали заходить все глубже, пока я не погрузилась по плечи. Я использовала техники релаксации, которым научилась за последние месяцы, и они работали – пока мы не дошли до момента, когда мне нужно было погрузить голову под воду.
Я закрыла глаза и опустилась вниз, не в силах вынести вида хлынувшей на меня воды.
– Помоги! Мамочка, помоги мне!
Слова эхом прозвучали в голове.
Так холодно. Так темно.
Я не могла дышать.
Что-то мелькнуло на краю сознания. Видимо, слабое воспоминание, ускользающее всякий раз, когда я пытаюсь его ухватить.
– Прошу!
Я погрузилась глубже.
Глубже.
Еще глубже.
Прошупрошупрошу.
Немогудышатьнемогудышатьнемогудышать.
– Ава!
Я ахнула – звук моего имени вернул меня обратно в действительность. Крики эхом отдавались от каменных стен, прежде чем кануть в небытие. Я не могла сказать, как долго пробыла под водой. Казалось, несколько секунд, но судя по тому, как я замерзла и как саднило горло, – гораздо дольше.
Алекс с побелевшим лицом сжимал мои руки.
– Господи, – выдохнул он и резко прижал меня к груди, пока я всхлипывала. Мы были уже не в воде – видимо, он вынес меня, когда я отключилась. – Все в порядке. Ты в порядке. Мы вышли.
– Прости, – я уткнулась лицом ему в грудь, смущенная и злая на саму себя. – Я думала, я смогу. Думала…
– Ты прекрасно справилась, – твердо сказал он. – Это твой первый урок. Впереди другие, и с каждым разом будет легче и легче.
– Обещаешь?
– Обещаю.
Я дрожала, кутаясь в его тепло. Чувствовала, какой он сильный и крепкий, и в очередной раз поражалась противоречивости Алекса Волкова. Такого холодного и равнодушного к миру и такого теплого и заботливого, когда ему хотелось. Я знала его восемь лет, но при этом не знала вообще.
Он оказался совсем другим человеком, чем я думала. Гораздо лучшим, хоть он и пытался убедить меня в обратном, и я хотела его сильнее всего на свете. Не только физически, но и ментально, и эмоционально. Я хотела каждый оттенок его души и каждый кусочек его прекрасного многослойного сердца. Я хотела отдать ему каждую частичку своего света, пока он не поглотит меня полностью. Пока я не стану принадлежать ему, а он – мне.
Мы сидели – я прижималась к его груди, а он меня обнимал, – пока моя паника не схлынула и я не набралась мужества для следующего разговора.
– Алекс…
– Да, солнце? – он нежно провел рукой по моим волосам.
– Поцелуй меня.
Рука замерла, и он напрягся.
– Прошу, – я облизала губы. – Забудь про Джоша или… о чем угодно еще. Если ты хочешь меня, поцелуй. Я не забыла наш разговор на твоем дне рождения, и прости, что не сдержала слово, но мне… – …нужен ты. – Мне это нужно.
Алекс закрыл глаза, на его лице проступила боль.
– Ты не представляешь, о чем просишь.
– Представляю, – я положила руку ему на живот, и он затрепетал под моим прикосновением. – Ну, если ты хочешь.
Он наполовину рассмеялся, наполовину застонал.
– А похоже, что не хочу?
Он схватил меня за руку и опустил ее вниз, положив на свою самую мужественную часть. У меня перехватило дыхание от горячего жара и размера – очевидного даже под плавками, – и я обхватила пальцами твердый стержень, зачарованная его силой.
Из груди Алекса вырвался низкий стон.
– Разве я не говорил тебе избегать неприятностей, солнце? Если продолжишь, заработаешь