– Что за хрень? – возмутилась я.
– Ты о чем? – Алекс грациозно опустился на стул.
– Ты опоздал и нагрубил Эллиоту безо всяких причин.
Он расправил салфетку и положил на колени.
– У меня возникли срочные дела, а телефон сел, и поэтому я не мог позвонить. А касательно Эллиота – я захожу и вижу: какой-то случайный тип флиртует с моей девушкой. Как прикажешь реагировать?
– Он. Со. Мной. Не. Флиртовал, – я тяжело выдохнула. Вечер представлялся мне совершенно иначе. – Слушай, я не хочу ссориться. Это наш первый совместный ужин больше чем за неделю, и я планировала им насладиться.
– Я тоже, – лицо Алекса смягчилось. – Прости за опоздание. Я компенсирую.
– Уж надеюсь.
Его губы изогнулись в улыбке.
Мы заказали еду, и официантка заметно повеселела, когда Алекс заказал самое дорогое белое вино. От красного у меня буквально взрывалось лицо. Видимо, дело в азиатских генах – достаточно одного глотка алкоголя, особенно красного вина, чтобы превратиться в помидор.
Я дождалась, пока официантка принесет наши блюда, и перешла к важным новостям:
– Сегодня пришел ответ насчет программы для молодых фотографов.
Вилка Алекса замерла на полпути ко рту.
– Я прошла. – Я прикусила нижнюю губу, и сердце заколотилось от волнения и радости. – В Нью-Йорк. Я прошла.
– Я знал, – Алекс произнес это спокойно и невозмутимо, словно никогда во мне не сомневался, но его глаза сияли от гордости. – Поздравляю, солнце.
Он перегнулся через стол и поцеловал меня в губы. От восторга я не могла перестать улыбаться, и все прежнее раздражение испарилось. Да, он немного опоздал, и что с того? Я прошла!
Сегодня утром, когда пришло письмо, я чуть не выронила телефон. Пришлось перечитать его несколько раз, прежде чем я смогла осознать.
Я, Ава Чен, участник всемирной программы стажировки для молодых фотографов. Я проведу год в Нью-Йорке, буду учиться у лучших фотографов мира. Единственное, о чем я жалела, – что не смогу попасть к Диане Ландж, которая преподавала в Лондоне. Хоть я и достигла успехов в борьбе с аквафобией, я еще не была готова к полету над океаном.
Но это ничего. Однажды я с ней познакомлюсь. А пока буду оттачивать мастерство, и, святые угодники, меня ждет стажировка! Попадание в программу – одна из самых престижных наград в отрасли. Сердце взлетело от радости, но потом реальность вернула меня на землю.
– Я буду в Нью-Йорке, – сказала я, когда мы с Алексом друг от друга оторвались. – А ты в Вашингтоне.
– Нет, – ответил он с сияющим взглядом. Я посмотрела на него вопросительно. – У «Арчер Груп» есть офис на Манхэттене.
Сердце снова наполнилось надеждой и расправило крылья.
– Но здесь же вся твоя жизнь. Дом, друзья…
– Дом не мой, а Джоша. Я только присматриваю. И большинство людей, которых я здесь знаю, – знакомые, а не друзья, – Алекс элегантно пожал плечами. – Солнце, уравнение совсем простое. Если ты в Нью-Йорке, я тоже в Нью-Йорке.
Последние остатки моих сомнений улетучились. Я просияла, такая счастливая, что могла пуститься в пляс прямо там, посреди переполненного ресторана.
– А ты знаешь…
Что-то зажужжало. Алекс замер, и мой взгляд упал на карман его пальто, откуда снова послышалось жужжание. Моя улыбка померкла.
– Ты говорил, у тебя сел телефон.
Напряжение мгновенно вернулось и забурлило в воздухе, пока не превратилось в полноценное кипение.
Вечер оказался богат на эмоции, и я уже не успевала за взлетами и падениями.
– Я зарядил его в машине, – Алекс сделал глоток вина, подняв плечи.
– Но ты не отвечал на мои сообщения и звонки.
Я спрятала ладони под бедра, внезапно замерзнув, хотя помещение отапливалось.
– Алекс, почему ты опоздал, только честно?
– Я же сказал, срочные дела.
– Придумай что-нибудь получше.
– Я не понимаю, что ты хочешь услышать.
– Правду! – Я понизила голос, когда посетители за соседним столиком бросили на меня встревоженный взгляд. – Исключительно правду. Прошу. Мой отец… Майкл обманывал меня всю жизнь, и я не хочу лжи от тебя.
По лицу Алекса пробежала тень, но сразу исчезла.
– Я не буду лгать, если правда не причинит тебе вреда.
Я сжала зубы.
– Алекс…
– Солнце, правдоподобное отрицание придумали не просто так.
Он набросился на пасту куда яростнее, чем следовало.
– Что ты сделал? – прошептала я.
Алекс сильнее сжал вилку.
– Я не всегда хороший человек. Я не всегда поступаю правильно. И ты это знаешь, хоть и стараешься видеть во мне только хорошее. Я не… – Он досадливо выдохнул. – Просто забудь, Ава. Для твоего же блага.
– Конечно. Забуду. – Я бросила салфетку на стол. Раздражение выплескивалось наружу. – А еще я пойду. У меня пропал аппетит.
– Солнце…
Он потянулся ко мне, но я оттолкнула его и выбежала на улицу прежде, чем он успел меня остановить.
Я поспешила домой, едва дыша от тяжести в груди. Сегодня должен был быть один из лучших вечеров в моей жизни, но он превратился в один из худших.
Глава 33
Алекс
Я расплатился и сразу вышел из ресторана, спеша следом за Авой. Она не успела уйти далеко, и я втайне проводил ее до дома, прежде чем уехать обратно в Вашингтон.
Мне ужасно не хотелось ее расстраивать, особенно сегодня вечером, когда мы должны были праздновать, а не ссориться. Я хотел побежать за ней следом и извиниться за отвратительное поведение, но время не стояло на месте, а мне нужно было закончить начатое.
Только тогда я смогу оставить прошлое позади, раз и навсегда.
Я пялился на экран компьютера, наблюдая, как проходят минуты. 11:55 вечера. Я дал срок до полуночи.
11:56 вечера.
Я не рассказывал Аве правды… об очень многих вещах. Перед ужином у меня не было никаких срочных дел – по крайней мере, связанных с «Арчер Груп». Вместо этого я говорил с убийцей убийц моей семьи.
Полиция списала убийства моих родителей и сестры на пошедшее не по плану ограбление, но я считал иначе. Мужчины называли это работой и упоминали некоего «его», который знал, что я должен отправиться летом в лагерь, – впрочем, такая информация была доступна любому человеку с доступом в интернет и элементарными компьютерными навыками. Лагерь публиковал на своем сайте список участников каждый год.
Но я не стал никому рассказывать об их истинных мотивах. Я был ребенком, но уже понимал: система уголовных наказаний не способна обеспечить желаемого мной возмездия – а именно полного уничтожения.
Поэтому я стал ждать.
11:57 вечера.
Я рассказал только одному человеку, своему дяде. Он тоже не поверил в версию с ограблением.
Но через несколько дней полиция поймала преступников по номеру машины с помощью уличных камер, и они подтвердили, что хотели ограбить дом. «Взломщики» заявили, что испугались оставлять свидетелей и поэтому всех убили. Перед судом они так и не предстали, «при загадочных обстоятельствах» умерев в тюрьме.
Дядя провел собственное расследование и нашел человека, который нанял убийцу для убийц. Он оказался одним из конкурентов моего отца по бизнесу, с богатой историей сомнительных сделок и безжалостных поступков. По логике, он же должен был быть заказчиком убийства моей семьи.
С тех пор я планировал его падение каждую секунду собственной жизни.
11:58 вечера.
Я был ребенком и доверял своему дяде, но прочитанное в библиотеке перечеркнуло все, что я о нем знал.
Ава была права – всю неделю меня отвлекала игра в шахматы. Не неоконченная партия с дядей в библиотеке, а та, что разворачивалась в реальной жизни.
Я попросил своего хакера взломать финансовые документы Ивана за период гибели моей семьи и заплатил ему немалую сумму за беспрерывную работу до нахождения искомого результата. За два дня до смерти родителей с одного из секретных офшорных счетов дяди была переведена крупная сумма анонимному получателю, и еще одна такая же сумма – на следующий день после убийства. Еще более крупная сумма была отправлена на другой анонимный счет после гибели «грабителей».
Я снова заплатил хакеру космические деньги, чтобы выследить второго убийцу. Он связался со мной, когда я ехал на встречу с Авой, и сообщил, что обнаружил нужного человека – печально известного наемного убийцу под кличкой Сокол. Очевидно, он ушел на пенсию, но мне не требовались его «навыки». Мне нужно было только имя.
В качестве жеста доброй воли я перевел Соколу двадцать пять процентов от пятидесяти тысяч, обещанных за имя человека, заказавшего ему убийство грабителей.
И теперь ждал.
11:59 вечера.
Я пялился на пустой черный экран «Вортекса», полностью зашифрованного сервиса обмена сообщениями, популярного в криминальном подполье. Без малейшей возможности отслеживания и взлома, именно здесь происходило большинство грязнейших в мире транзакций.
По спине пробежали мурашки.
Я не удосужился включить обогреватель. Я купил этот дом в Вашингтоне на имя подставной компании, когда подыскивал место для незаконных дел подальше от посторонних глаз, – про него не знал даже дядя. Системе безопасности мог позавидовать даже Пентагон – помимо прочего, там был скрытый глушитель, который отключал все электронные устройства, если не ввести код, известный только мне.
12:00 ночи.
На экране появилось новое сообщение.
Ровно в полночь. Я оценил пунктуальность убийцы.
Я спокойно прочитал сообщение – моя кровь была студенее холода, ползущего по половицам и голым стенам.
Ни приветствия, ни вопросов. Только имя, как я просил.
Я перевел Соколу остаток суммы и сидел в темноте, обдумывая новости.
Я знал. Конечно, я знал. На это указывали все улики, но теперь я получил подтверждение.
Человеком, ответственным за смерть моей семьи, был вовсе не Майкл Чен, отец Авы.
Им был Иван Волков, мой дядя.