Я сделал блинчики.
Я редко готовил – зачем тратить время на занятие, которое не доставляет удовольствия, если его можно делегировать другим людям? Но сегодня я сделал исключение. Я ждал гостя и не хотел пропустить его в ресторане.
Раздался звонок.
9:07 утра, судя по часам на микроволновке. Раньше, чем я ожидал.
Я выключил плиту, взял кружку с чаем и пошел открывать. И с трудом скрыл удивление.
Не тот, кого я ожидал увидеть.
– Солнце, что ты здесь делаешь?
Не самое теплое приветствие, но она должна была уйти до его появления.
При мысли об их возможной встрече меня охватила легкая паника.
Ава нахмурилась. Она выглядела уставшей – наверное, ей снова снятся кошмары. После возвращения воспоминаний они стали реже, но все равно периодически возникали.
Меня охватили беспокойство и чувство вины. Мы не разговаривали несколько дней. Она по-прежнему злилась, а я был поглощен планами. Непросто оказалось созвать совет директоров за неделю до Рождества – к тому же тайно, – но у меня было достаточно компрометирующей информации о каждом члене, чтобы они согласились на просьбу.
– Нам нужно поговорить. О нас, – сказала Ава.
Ни один мужчина не хочет услышать такое из уст своей подруги, особенно если они с упомянутой подругой находятся на зыбкой почве. Я не мог дождаться конца истории с дядей, чтобы уделить ей наконец все заслуженное внимание.
А касательно моего изощренного и, как выяснилось, совершенно неуместного плана мести ее «отцу»… Я признаюсь ей когда-нибудь потом.
Если вообще признаюсь.
Хоть Майкл Чен и не замышлял убийства моей семьи, он был ублюдком и социопатом, и у меня возникало искушение осуществить изначальный план и нанять человека, который прикончит его в тюрьме. Но не стану… пока.
– Мы можем поговорить попозже? – вдалеке появился знакомый серый «Мерседес», и у меня напряглись все мышцы. – Сейчас неподходящее время.
Ава покачала головой.
– Прошла неделя, через два дня Рождество, и я устала от нашего хождения на цыпочках. В последнее время ты ведешь себя странно, и я имею право знать, что происходит. Если ты больше не хочешь быть со мной… – она резко выдохнула и покраснела, – просто скажи. Не затягивай.
Проклятье. Если бы Джош вернулся домой на Рождество, как и планировал, внимание Авы переключилось бы на него. Но в его регионе произошло землетрясение – он, к счастью, не пострадал, – и многим требовалась медицинская помощь, поэтому он остался. Я перевел его организации немалую сумму, чтобы помочь с расходами. Отчасти из милосердия, но в основном – из чувства вины.
Ава не единственный Чен, перед которым я облажался за последние годы.
Дядя припарковался и с хмурым видом вышел из машины. Я сильнее сжал кружку.
– Конечно, я хочу быть с тобой, – тихо сказал я, не сводя взгляда с Ивана. – Я всегда буду хотеть быть с тобой. Но я…
– Алекс.
Приятный тон дяди противоречил ярости, кипевшей в его глазах. Когда Ава изумленно обернулась, он расплылся в любезной улыбке.
– Что за прекрасное создание?
Если бы кружка была стеклянной, она давно бы треснула.
– Ава, дядя Иван, – я резко представил их друг другу.
– А, печально известная Ава. Очень рад с тобой познакомиться, дорогая.
Она улыбнулась, явно почувствовав неловкость.
– Я не знала, что ты ждешь компанию, – обратилась она ко мне. – Эмм, ты прав. Поговорим позднее…
– Ерунда. Я просто заехал поболтать с племянником. – Иван положил руку Аве на талию и повел ее в дом. Убери от нее свои грязные лапы. Я едва сдерживал гнев.
Нельзя терять хладнокровие. Не сейчас.
Мы сели за обеденный стол – я и Ава с одной стороны, Иван напротив. В воздухе повисло напряжение.
– Налить вам что-нибудь? – Я поставил почти пустую кружку на стол. – Чаю? Горячего шоколада?
Ава покачала головой.
– Нет, спасибо.
– Мне зеленый чай. – Иван похлопал себя по животу.
Вернувшись через несколько минут с напитком, я обнаружил, что он вовсю болтает с Авой.
– …на День благодарения? – Дядя с масленой улыбкой взял чай. – Алекс, Ава рассказывает мне, как вы провели День благодарения. Он обожает праздники у Ченов, – заявил он ей. – Считает их такими… информативными.
Мои мускулы горели от напряжения. Ава неуверенно улыбнулась ему в ответ.
– Дядя, чем я могу помочь? – спросил я, с осторожной беспечностью опускаясь на стул. – Видимо, у тебя какой-то важный вопрос, раз ты приехал так рано. Путь-то неблизкий.
– Хотел поздравить своего любимого племянника, – улыбка Ивана стала натянутой. Я не стал напоминать, что я его единственный племянник. – Ава, дорогая, ты знаешь, что сидишь рядом с новым генеральным директором «Арчер Груп»?
Я не проявил никаких эмоций, когда Ава изумленно повернулась ко мне, выпучив глаза.
– Дядя решил благородно отойти в сторону, – пояснил я. И обратился к Ивану: – Я очень благодарен тебе за опеку и за все посвященные нашей компании годы, но теперь ты можешь уйти на пенсию и посвятить себя рыбалке, кроссвордам и телесериалам… Спокойной жизни, которую ты заслужил.
– Да, – холодно ответил он. – Жду с нетерпением.
Все сказанное было чушью, спектаклем. Дядя не ушел в отставку, хотя официальная версия для прессы была именно такой. Его лишили власти в результате секретного совещания совета директоров, устроенного мной на прошлой неделе. Мне пришлось применить больше грязных уловок, чем обычно, чтобы провернуть все так быстро, но гнев – лучший на свете мотиватор.
Теперь я стал генеральным директором «Арчер Груп», а Иван стал никем. А когда я с ним закончу, у него еще и ничего не останется.
– Поздравляю. Это потрясающе.
Ава выглядела искренне счастливой, но сбитой с толку и немного обиженной – возможно, потому, что я не поделился с ней такой важной новостью. С другой стороны, новое назначение официально вступило в силу только вчера. Очевидно, совет директоров оповестил Ивана, и он первым делом примчался сюда, намереваясь со мной разобраться.
Не сводя с меня взгляда, он заявил:
– Вам с Авой надо будет как-нибудь меня навестить. Я старый человек, у которого почти нет друзей и который не очень любит выходить из дома, – он усмехнулся. – Видите ли, у меня легкая паранойя в вопросе безопасности. По всему дому установлены камеры: в кабинете, на кухне… В библиотеке. Я редко просматриваю записи, но… – Он сделал глоток чая. – Чем еще заниматься человеку с избытком свободного времени?
Я мгновенно прочитал между строк.
Твою мать. Как я мог упустить камеры в библиотеке? Я заглушил устройства в спальне и в кабинете, а потом отрегулировал их, чтобы не возникло подозрительных временных пропусков, но раньше у дяди никогда не было камер в других комнатах. Видимо, он проверил записи, чтобы узнать, чем я занимался, когда получил известие о перевороте.
У него усилилась паранойя, а я слишком расслабился.
Больше я подобной ошибки не допущу.
Мы с Иваном посмотрели друг другу в глаза. Маски сброшены. Он знал, что я видел его переписку с моей матерью – там он признавался ей в любви и умолял оставить моего отца, но она его отвергала, и он становился все агрессивнее, пока ей не пришлось пригрозить ему судебным запретом. Тогда он пообещал, что она пожалеет о собственной непреклонности.
Как только я получил эту информацию, остальные части головоломки встали на свои места: почему отец поссорился с Иваном, откуда грабители так много знали о нашей семье, почему на лице дяди иногда появлялось странное выражение, когда мы говорили о моих родителях… Я прекрасно знал, каким самовлюбленным бывает дядя, и, видимо, отказ моей матери сильно его задел – настолько сильно, что он спланировал убийство собственного брата.
Это не объясняло, почему он выбрал в качестве козла отпущения именно Майкла Чена, но я бы докопался до истины. Я бы не остановился, пока не развернул все слои дядиной лжи и потом его ими не задушил.
Теперь я понимал, каково пришлось Аве. Меня тоже обманывали большую часть жизни, но отреагировал я куда менее милосердно.
– Эмм, конечно, – Ава глянула на меня. – Когда-нибудь обязательно заедем.
Ага. Только через мой труп. Точнее, через труп моего дяди.
– Отлично, – Иван поставил на стол пустую кружку. – Ну, думаю, я злоупотребляю вашим гостеприимством. Все, дети, оставлю вас в покое. Алекс, скоро еще поговорим.
– Непременно, – процедил я.
Когда он ушел, мы с Авой остались сидеть молча, настороженно друг на друга поглядывая. Мне хотелось притянуть ее к себе, поцеловать и успокоить, но все стало так чертовски сложно. К тому же она до сих пор не знала всей правды обо мне и моих деяниях.
Ава не узнает. Кроме меня, в курсе был только дядя, а он скоро выйдет из игры.
Человек получше рассказал бы ей правду, но я предпочитал быть злодеем рядом с ней, а не героем, рискующим ее потерять из-за ложного чувства морали.
То, чего она не знает, не причинит ей вреда.
– Твой дядя совсем не такой, как я ожидала, – наконец сказала она. – Очень… своеобразный.
Я не смог сдержать легкой улыбки. Ей он тоже не понравился. Умница.
– Почему ты не рассказал мне о повышении? – спросила она. – Это потрясающая новость! Нужно будет как-то отпраздновать.
– Официально меня назначили только вчера. Я хотел устроить рождественский сюрприз.
Это было правдой – отчасти.
Ава вздохнула и погрустнела.
– Алекс, я по тебе скучаю.
Господи, эта девушка даже не подозревала, что со мной вытворяет.
– Я тоже скучаю, солнце, – я раскрыл объятия, и она залезла ко мне на колени, обхватив руками за шею. Я с тяжестью в сердце вдохнул ее аромат. Мне хотелось оставить ее здесь навсегда, беречь и заботиться. К черту весь мир. Пусть горит, мне плевать.
– Я не хочу ссориться, но… – она прикусила нижнюю губу. – В последнее время ты правда вел себя странно. Если что-то не так, ты всегда можешь рассказать мне, и мы разберемся вместе.