Стало сложнее, когда Ал… Когда я оказалась одна. Если я начну тонуть, никто даже не увидит. Никто меня не спасет.
Но ведь смысл упражнения именно в этом, верно? Справиться в одиночку.
Дыши, Ава. Ты не утонешь. Ты умеешь плавать.
Я открыла глаза и сделала несколько неуверенных шагов к краю бассейна. Он казался бездонным, хотя на бортиках значилась максимальная глубина в два с половиной метра.
Прежде чем передумать, я сделала шаг вперед, стараясь не вздрагивать от ощущения холодной воды на лодыжках. Коленях. Бедрах. Груди. Плечах.
Ладно. Все не так плохо. Я уже заходила в бассейн десятки раз. Я справлюсь.
Не одна, пропел дразнящий голос в голове. С чего ты решила, будто справишься одна?
– Заткнись, – прошипела я, и голос эхом отозвался в пустоте.
Я задержала дыхание, быстро помолилась и опустила голову под воду. Мгновенно подступившую панику удалось побороть. Ты в порядке, ты в порядке. Я по-прежнему оставалась в мелкой части бассейна и могла поднять голову в любой момент.
Я закрыла глаза, и в голове пронеслись события последних месяцев.
Джош, сообщающий, что уезжает в Центральную Америку. Я, застрявшая под дождем в глуши. Алекс – вот, я смогла произнести его имя, – приехавший за мной на машине. Алекс, переезжающий в соседний дом. Алекс…
Я вытащила голову из-под воды, хватая ртом воздух. Дала себе минутную передышку и погрузилась вновь.
День рождения Алекса. Наш первый поцелуй. Выходные в отеле. День благодарения. Мой отец. Мое похищение.
Милая, доверчивая Ава, ты так стремилась чинить все сломанное.
Было ли реальным хоть что-то?
Снова и снова. Голову вниз, голову вверх. Я впервые позволила себе думать об Алексе и наших отношениях с тех пор, как вернулась из Филадельфии. Острые лезвия пронзали грудь при воспоминаниях о его голосе, его глазах, его прикосновениях… но я по-прежнему стояла на ногах. Я была жива. И вода наконец не казалась врагом. Она стала другом – проглатывала слезы и очищала от прошлого.
Я не могла изменить случившегося или проконтролировать действия других людей, но я могла контролировать собственные поступки. Могла формировать желаемое будущее.
Когда беспокойной энергии стало слишком много, я перестала задерживать под водой дыхание и поплыла. Олимпийская медаль мне в ближайшее время не грозила, но я могла перемещаться по бассейну – год назад я не смела о подобном даже мечтать.
Близкие оберегали меня всю жизнь. Джош. Подруги. Алекс. По крайней мере, он создавал впечатление заботы. И я позволяла им, потому что было проще полагаться на окружающих, чем на себя. Я считала себя свободной из-за отсутствия физической клетки, хотя на самом деле находилась в ловушке собственного разума – днем меня преследовали страхи, а ночью – кошмары. Я всегда делала выбор в пользу безопасности, считая себя слишком слабой для всего остального.
Но я пережила не один и не два, а целых три опыта близкой смерти. Мое сердце было разбито и раздавлено, но я продолжала дышать. Кошмары терзали меня почти всю жизнь, но я еще находила смелость мечтать.
Я плавала, пока не заболели конечности.
А потом еще некоторое время постояла в бассейне, наслаждаясь своим достижением. Я плавала одна целый час, без панической атаки. Даже больше часа.
Я подняла голову, и на моем лице появилась первая за несколько месяцев искренняя улыбка. Небольшая, но все же.
Маленькие шаги.
Гроза над головой утихла, сердитые серые облака уступили место голубому небу. И сквозь выпуклое стекло отчетливо виднелись бледные оттенки радуги.
Глава 40
Алекс
Два с половиной месяца спустя
– Выглядишь дерьмово, – Ральф опустился в кресло напротив и окинул меня острым взглядом. – Никогда не слыхал об уходе за кожей?
Я не отрывался от экрана.
– Каролина!
Дверь кабинета открылась, и показалась голова моей ассистентки.
– Да, мистер Волков?
– Какого дьявола он здесь делает?
– Он в особом списке одобренных посетителей.
– Убери его из списка.
– Да, сэр. – Каролина засомневалась. – А вы…
– Можешь идти.
Она моментально исчезла. И я ее не винил. Последние месяцы я постоянно пребывал в скверном расположении духа, и она поняла: лучше не попадаться мне на глаза.
Ральф поднял брови.
– Кое-кто не в духе.
– Тебе нечем заняться? – Я закрыл программу с таблицей и с растущим раздражением откинулся на спинку кресла. Сегодня у меня не было времени на ерунду. Я едва успел пообедать.
С тех пор как я занял пост генерального директора «Арчер Груп», акции компании взлетели до небес. Вероятно, благодаря моей беспрерывной работе. Я вкалывал больше, чем когда-либо, и почти не выходил из кабинета. Работа отвлекала, и это самое главное.
– Кстати, об этом, – он почесал затылок. – Хотел сообщить лично.
– Ладно, только давай побыстрее. Через час у меня созвон с вице-президентом, – я взял стакан с виски и допил остатки «Макаллана».
Да, сейчас только полдень. Да, мне плевать.
– Вице-президентом Соединенных… – Ральф покачал головой. – Забудь, даже знать не хочу. Но раз ты просишь, пожалуйста. Я ухожу на пенсию и переезжаю в Вермонт.
– Очень смешно.
– Я не шучу. Я ухожу на пенсию и переезжаю в Вермонт, – повторил он.
Я уставился на Ральфа. Он спокойно смотрел на меня в ответ.
– Ты меня разыгрываешь.
Мне всегда казалось, Ральф из тех парней, кто будет работать до самой смерти – просто из любви к своему делу. Он очень гордился своим тренировочным центром, завоевавшим с годами репутацию лучшего в городе, и прежде я не слышал от него ни намека о выходе на пенсию.
– Не-а. Я давно об этом подумывал. Я люблю «КМ Академи», но мне уже не двадцать лет, и мы с Мисси скопили достаточно денег на пенсию. К тому же жена давно хочет переехать за город, – Ральф барабанил пальцами по столу. – Она выросла в Вермонте. И всегда хотела вернуться.
Мне срочно захотелось выпить еще.
– Какого черта ты собираешься делать в Вермонте?
– А хрен его знает. Думаю, придется найти какое-нибудь хобби.
Ральф изобразил улыбку, но она быстро потускнела.
– Знаю, неожиданно, но я принял окончательное решение только вчера. Хотел рассказать тебе первому. Не рассказывай другим ученикам, но… ты всегда был моей самой большой занозой в заднице.
Самая сентиментальная фраза, что я слышал от Ральфа.
Я фыркнул.
– Спасибо. Итак, – я посмотрел на него, прищурившись, – что будет с академией?
– Передам ее племяннику. Он прекрасно справится. – Ральф рассмеялся, увидев мою гримасу. – Знаю, ты не самый большой его поклонник, но мы с ним работаем уже много лет. У него есть все данные.
– Посмотрим. – Возможно, у его племянника и есть данные, но Ральф – это Ральф. – Когда ты переезжаешь?
– В конце августа. Мы спокойно успеем привести в порядок дела, а в Вермонте чертовски красивая осень. – Лицо моего наставника смягчилось. – Можешь звонить или приезжать в любое время. Моя дверь для тебя всегда открыта.
– Отлично, – я принялся перекладывать бумаги. – Надо будет сходить на ужин, пока ты не уехал.
– Алекс, я серьезно. И не надо изображать равнодушного засранца, которому никто не нужен. Знаю, последние месяцы тебе пришлось нелегко без Авы…
– Не надо, – я стиснул зубы. – Мы ее не обсуждаем. Точка.
Ава перестала ходить на крав-мага, что было вполне ожидаемо, но Ральф не переставал говорить о ней с тех пор, как узнал о нашем разрыве. Я не рассказывал ему грязных подробностей, просто сказал, что ничего не вышло. Но он продолжал меня доканывать. Упорный ублюдок.
– Мне всегда казалось, ты не из тех, кто убегает от проблем, – заявил он.
– Я ни от чего не убегаю.
– Тогда почему так ужасно выглядишь? Не говоря об отвратительном настроении, в котором ты пребываешь с января…
– Мы не станем. Это. Обсуждать.
На виске начала пульсировать жилка. Именно поэтому я ненавидел человеческое общество. Люди вечно не могут заткнуться.
– А теперь, если позволишь…
– Сэр? – В кабинет снова заглянула Каролина, вид у нее был бледный и всерьез напуганный. – Эмм, у вас еще посетитель.
– Если встреча не назначена заранее, я не желаю их видеть.
– Но, эмм, дело в том…
– Не беспокойтесь, я сама.
В кабинет по-хозяйски ворвалась статная блондинка. Жилка на виске запульсировала сильнее.
– Бриджит, принцесса Эльдорры, пришла повидать засранца – то есть Алекса Волкова.
Она улыбнулась, вежливо и вместе с тем угрожающе.
Я был впечатлен – и весьма раздражен.
Неужели в наше время невозможно найти компетентных сотрудников, которые не пропустят злоумышленников в мой кабинет?
– Принцесса, – Ральф помахал ей двумя пальцами.
– Ральфи, – кивнула она.
Ральфи? Даже спрашивать не стану.
Здоровяк-телохранитель Бриджит встал у нее за спиной – как обычно, с крайне хмурым лицом. Возможно, это единственный человек на свете с более бесстрастным видом и более дерьмовым нравом, чем у меня.
– Простите, – Каролина была на грани паники. – Принцесса…
– Иди. Я разберусь.
До разговора с вице-президентом сорок минут, и я уже потерял достаточно времени.
– Я тоже пойду, – Ральф встал. – Я приглашу тебя на ужин, но, похоже, сперва ты должен кое с чем разобраться, – он кивнул Бриджит, не сводя с меня глаз. – Подумай над моими словами.
– Конечно, – я скорее наемся ржавых гвоздей, чем поеду в Вермонт. Я не ценитель деревенской жизни.
Когда за Ральфом и Каролиной закрылась дверь, я откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди.
– Чем обязан такому удовольствию, ваше высочество?
Я смотрел на нее с бесстрастным видом и старался не думать, в каких обстоятельствах видел Бриджит в последний раз, – она увозила от меня Аву в своей машине.
Я оттолкнул Аву сам, но все равно немного ненавидел Бриджит. За то, что она смогла утешить Аву, когда не смог я.