Блондинка посмотрела на меня свысока.
– Я знаю, что ты сделал.
– Давай поконкретнее. За свою жизнь я успел сделать очень многое, и тебе это прекрасно известно.
– Хватит идиотничать.
Бриджит подошла поближе и наклонилась ко мне, упершись руками в стол. Ее глаза блестели стальной уверенностью.
– Ты устроил слежку за Авой.
Мои плечи напряглись прежде, чем я успел заставить себя расслабиться.
– Принцессы не должны говорить слово «идиотничать». Это ужасно недипломатично.
– Не уходи от темы. Рис, – она кивнула в сторону телохранителя: чем дольше он на меня смотрел, тем мрачнее становился стальной взгляд, – его поймал. Мир все-таки очень тесен – как выяснилось, они вместе служили в армии. И Рис спас ему жизнь, так что раскололся он весьма быстро. А теперь объясни-ка, пожалуйста, зачем именно ты устроил за Авой слежку? Неужели тебе мало?
Вот гаденыш. Понятно, почему тот парень перестал выходить на связь.
Вот тебе и прославленная честь «морских котиков». Некомпетентность и вероломство – бич всего мира.
– Возможно, вам стоит проверить информацию, потому что я ничего не делал, – холодно сказал я. – Что за бред?
– Алекс, не лги. Ты не так хорош в этом деле, как думаешь, – Бриджит пронзила меня взглядом. – Он сказал, ты велел ему за ней присматривать. Не вредить ей… А защищать.
Горло сдавило уже знакомое ощущение, распространяясь все шире, пока не охватило сокрушительной хваткой весь череп.
– И вы ему поверили? – Я расправил рукав рубашки. – По-моему, твой телохранитель слишком легковерен. Неудивительно, что тебя смогли похитить у него из-под носа.
Из горла упомянутого телохранителя вырвался низкий рык. Он шагнул вперед, и его глаза обещали возмездие, но Бриджит остановила его предупреждающим взглядом.
– Снова меняешь тему.
Она расслабилась, и ожесточение сменилось задумчивостью, отчего волосы у меня на затылке встали дыбом. Бриджит опустилась в опустевшее после ухода Ральфа кресло и закинула ногу на ногу.
– Я не предлагал тебе сесть. – Мне было абсолютно плевать, что она принцесса. Это мой кабинет. Мое королевство.
Бриджит проигнорировала мои слова. Я уже взял телефон и собирался вызвать охрану, когда она сказала:
– Ты тайно нанял человека следить за Авой, потому что по-прежнему к ней неравнодушен.
Какого дьявола все взялись о ней болтать? Сегодня что, день истязания Алекса именем Авы?
Я швырнул трубку на стол и встал. На сегодня с меня хватит общения. Вице-президент подождет другого дня или другой недели.
– У меня нет на это времени. Я…
– По-прежнему к ней неравнодушен, – повторила Бриджит.
– Прими лекарство от иллюзий, принцесса. Я ее использовал. Получил желаемое. И закончил. Закончил уже несколько месяцев назад, – я натянул куртку. – А теперь отвали.
– Для такого сдержанного человека, как ты, ты ужасно взволнован, – заметила она. – Интересно почему.
– Давай ты займешься своими делами, а я своими, – я сверкнул взглядом в сторону Риса, который угрюмо посмотрел на меня опасными серыми глазами.
Бриджит напряглась.
– Что ты имеешь в виду?
– Ты знаешь, что я имею в виду.
– Ладно. Продолжай все отрицать, – Бриджит встала, чуть побледнев. – Значит, тебя не интересуют новости про Аву.
– Какие новости? – Вопрос сорвался с губ прежде, чем я успел его остановить.
Черт.
На губах у Бриджит заиграла победная улыбка. Судя по ней и по Джулс, «смертельно доставучая» – обязательное качество для подруг Авы.
– Да забудь. Тебе же плевать.
– Просто скажи, – процедил я.
– Только когда ты признаешься.
Мой пульс подскочил до пугающих значений. Я уже был готов дать принцессе пинка, если бы не чертов телохранитель.
– Мне не в чем признаваться.
– Для якобы гения ты удивительно глуп. – Бриджит каким-то образом умудрялась смотреть на меня свысока, даже когда я стоял, а она сидела. – Ты бы не стал просто так нанимать человека для слежки за Авой и ее защиты все эти месяцы. Скажу прямо, я презираю тебя за твои поступки и не хочу, чтобы она тебя прощала. Но моя любовь к ней сильнее ненависти к тебе, и она так и не пришла в себя после Филадельфии. – На ее лице появилось беспокойство. – Я ничего не рассказывала, потому что думала, тебе все равно, но теперь, когда я узнала – не оскорбляй меня очередными отговорками, – выпалила она, когда я открыл рот. – Может, у меня и не рекордный уровень IQ, но я не идиотка. Совершенно не хочется признавать, но ты единственный, у кого есть хоть малейшая надежда до нее достучаться. Я пыталась, Джулс пыталась, Стелла пыталась, Джош старался изо всех сил… но все тщетно.
Услышав имя Джоша, я слегка вздрогнул.
– Ава в порядке. Жива-здорова и прекрасно учится. Она даже начала самостоятельно ходить в бассейн и плавать.
Притворяться смысла больше не было. Бриджит видела мои уловки насквозь.
– Внешне Ава в порядке, – сказала она. – Но не внутри. Она… Даже не знаю, как объяснить. Ей словно не хватает той искры, которая делала ее собой.
Я прекрасно понимал, что она имела в виду, – та самая искра погасла у меня на глазах.
Судорожно вздохнув, я попытался собраться с мыслями, бурлящими в голове. Обычно они были кристально ясными и выстраивались в идеальном порядке для анализа и разработки стратегии, но последние месяцы я едва спал и не ел уже почти двадцать четыре часа. Я был в смятении. В смятении с тех пор, как отпустил Аву.
– Не знаю, сможет ли она тебя простить, – сказала Бриджит. – И хочу ли я, чтобы она тебя простила. Но речь не обо мне. А о ней. Представь, каково ей пришлось, когда она выяснила, что «отец» и «парень» ее обманывают, причем уже очень давно, – причем выяснила практически одновременно. По ее словам, она оставила все в прошлом, но подобные вещи нельзя просто «оставить в прошлом», – Бриджит мрачно на меня посмотрела. – Хотя бы расскажи ей о своих истинных чувствах. Она утратила веру в себя, а тем более – в любовь и в других людей. А Ава без веры в людей или в любовь… уже не совсем Ава, правда?
Мое сердце сжалось в тугой узел, перекрывающий доступ воздуха к легким.
– Не могу.
– Почему? Ведь ты переживаешь о ней. И возможно… – она помолчала, задумчиво разглядывая мою сжатую челюсть и напряженные мышцы, – ты даже ее любишь.
– Убирайся.
– Ты ведешь себя как трус. Я думала, ты ничего не боишься, а ты боишься признаться ей в своих истинных чувствах…
– Потому что без меня ей будет лучше, ясно? – Я взорвался. Эмоции, сдерживаемые несколько месяцев, вырвались наружу огромной обжигающей волной.
Рис подался вперед, но Бриджит остановила его движением руки, зачарованно глядя на меня голубыми глазами. И я вполне мог ее понять. Раньше я не взрывался перед другими людьми. Никогда. Странным образом я почувствовал облегчение.
– Я не смог ее защитить. Она пострадала из-за меня. Дядя похитил ее из-за меня. И я не смог его остановить. – Я стиснул зубы, пытаясь успокоить бушующий пульс.
Пять месяцев спустя я по-прежнему просыпался по ночам в страхе, что Ава попала в беду. Представляя все ужасы, которые могли с ней произойти, если бы события в кабинете у дяди развернулись иначе. И именно поэтому я нанял частного детектива-телохранителя: приглядывая за Авой самостоятельно, я бы подверг ее еще большей опасности, но я не собирался оставлять ее без защиты.
Разумеется, мне следовало уволить парня за неумение держать язык за зубами, но это Вашингтон. Бывшие военные и сотрудники секретных служб здесь на каждом шагу.
Лицо Бриджит смягчилось:
– Ты спас ей жизнь.
– Если бы не я, она бы вообще не попала в такую ситуацию, – с горечью сказал я. – Всем моим близким грозит опасность, и из-за этого, – я обвел рукой свой просторный кабинет, – я не могу гарантировать их безопасность.
Я раздраженно запустил пальцы в волосы, радуясь, что мой кабинет защищен звукоизоляцией и затемненными стеклами. Персоналу точно не стоило видеть, как я выхожу из себя.
– Ничего в жизни нельзя гарантировать, но ты – Алекс Волков. Дядя застал тебя врасплох, поскольку был твоим дядей, но теперь, когда он вышел из игры, неужели ты думаешь, что кто-то осмелится встать на твоем пути? – Бриджит покачала головой. – Если да, то, наверное, тебе действительно стоит держаться от Авы подальше. Как я уже сказала, мне отвратительны твои поступки, но я верю, что ты ее любишь, – даже если ты слишком упрям или глуп, чтобы это признать…
– У меня IQ 160, – оскорбленно парировал я.
– Умственный интеллект не равен эмоциональному, – возразила она. – И не перебивай принцессу. Это грубое нарушение этикета. Как я сказала, ты слишком упрям или глуп, чтобы это признать, а теперь уже слишком поздно…
Я помолчал, осознавая услышанное. Где-то внутри зашевелился ужас.
– Объясни.
Бриджит с Рисом переглянулись, и она осторожно сказала:
– Ава уезжает в Лондон. Она поменяла место обучения. Ее самолет улетает через… – она посмотрела на часы, – час.
Лондон. Другой город, другая страна, другой континент. Она окажется за тысячи километров от меня.
Черт. Подери.
Ужас превратился в полномасштабную панику.
– Какой рейс? – прорычал я.
– Не знаю.
Мне хотелось ее придушить. И плевать на Риса, готового меня схватить, если я хотя бы дернусь в ее сторону.
– Богом клянусь, Бриджит…
– А зачем тебе знать? – спросила она. – Ты ведь за ней не побежишь. Ты сказал…
– Потому что я люблю ее! – Я хлопнул ладонями по столешнице. – Ну что, счастлива? Я так сильно ее люблю, что скорее откажусь от нее, чем причиню ей боль. Но если ты думаешь, что я отпущу ее в чужую страну в одиночестве и без защиты, подумай еще. А теперь рассказывай про чертов рейс.
Бриджит рассказала, и в ее глазах блестели искры триумфа.
Я прекрасно понимал, что угодил в ее ловушку, но мне было плевать. Меня волновало только одно: как добраться до аэропорта за ближайший час – черт побери, за ближайшие пятьдесят шесть минут. С остальным я разберусь потом – с защитой Авы, со своими врагами. А пока мне нужно было просто ее увидеть. Ее обнять.