Подобные чувства у меня вызывал только один человек, и сейчас его здесь не было.
Джек покраснел.
– Ага, – он застенчиво улыбнулся. – Я давно хотел тебя пригласить, но не хотел усложнять отношения во время учебы. А теперь, когда программа закончилась, я подумал: почему нет? Ты красивая, веселая, талантливая, и мы прекрасно ладим. – Он сделал паузу. – Я думаю.
– Да, – я положила руку ему на предплечье. – Ты стал здесь одним из моих лучших друзей, и я очень рада нашей встрече. Ты отличный парень…
– Ой, – поморщился Джек. – В данном контексте это не предвещает ничего хорошего…
Я рассмеялась.
– Нет, поверь мне, все хорошо. Ты тоже симпатичный, веселый и талантливый, и с тобой будет счастлива встречаться любая девушка.
– Я предчувствую какое-то «но», – усмехнулся он.
– Но…
– Но она занята, – перебил меня ровный голос. – Сегодня вечером и в обозримом будущем.
Я повернулась, и мое сердце забилось сильнее: в полутора метрах от нас стоял Алекс. Его взгляд был прикован к моей руке, по-прежнему касавшейся Джека. Я отстранилась, но было поздно. Я буквально чувствовала вкус опасности, пульсирующей в воздухе.
Человек, обнажавший душу на сцене, исчез; его место занял беспощадный генеральный директор, готовый без колебаний растереть врагов в порошок.
– Ты тот парень, который сегодня выступал и всегда ждал Аву после занятий, – Джек прищурился. – Так кто ты такой?
– Тот, кто выпустит тебе кишки и ими же тебя придушит, если ты немедленно не уберешь от нее руки, – обманчиво спокойным тоном пообещал Алекс.
Только тогда я поняла, что рука Джека по-прежнему лежит у меня на талии после наших объятий.
– Ты псих. – Джек сжал меня крепче, и я внезапно всерьез испугалась за его жизнь. – Я вызываю охрану…
– Все в порядке. Я его знаю, – выпалила я прежде, чем Джек успел навлечь на себя новые беды. – Он, эмм, любит преувеличивать. – Я сделала шаг назад, вынуждая Джека меня отпустить. – Мне нужно с ним поговорить, но увидимся позже, ладно?
Джек бросил на меня недоверчивый взгляд.
– Ава, он…
– Все в порядке, – твердо сказала я. – Честно. Это мой старый, гм, знакомый из Вашингтона.
Алекс излучал недовольство. Взгляд зеленых глаз пронзал меня, словно лазер, но я игнорировала его, насколько могла.
– Хорошо, – сдался Джек. – Напиши, когда доберешься домой.
Он поцеловал меня в щеку, и комнату наполнило низкое рычание.
Джек медленно двинулся прочь, бросив на Алекса еще один подозрительный взгляд.
Я дождалась, пока он не оказался за пределами слышимости, и предостерегающе посмотрела на Алекса.
– Даже не думай.
– О чем?
– Что-нибудь сделать Джеку. Или нанять кого-нибудь для этих целей, – добавила я, потому что с Алексом всегда надо держать ухо востро. Он был королем лазеек.
– Не знал, что ты настолько о нем тревожишься, – холодно процедил он.
Я стиснула зубы.
– Неужели ты – тот самый парень, который сегодня пел? Один – засранец, другой…
– Кто? – Алекс подошел ко мне, и во рту пересохло. – Кто он, Ава?
– Ты знаешь сам.
– Нет.
Я судорожно выдохнула.
– Ты пел. На публике.
– Да.
– Почему?
– А почему я вообще что-то делаю в последнее время? – Он провел пальцами по моей щеке, и от удовольствия по спине побежали мурашки. – Я… – Он задумчиво помолчал, а потом осторожно продолжил: – Я не слишком хорошо умею выражать эмоции. И поэтому никогда не любил петь. Пение – чистые эмоции, я чувствую себя слишком уязвимым. И не могу этого вынести. Но я сказал, что готов на все, чтобы тебя вернуть, и действительно имел это в виду – как и каждое слово в той песне. Я исполнил ее для тебя. Но, милая, у меня заканчиваются идеи. – Алекс провел большим пальцем по моему подбородку и печально улыбнулся. – Ты знаешь, что позволила мне прикоснуться к себе впервые за год?
Я открыла рот, чтобы возразить, ведь это никак не могло быть правдой… но было. В голове пронеслась череда образов: последние двенадцать месяцев я отступала или отворачивалась каждый раз, когда ко мне тянулся Алекс. Не потому, что не хотела его прикосновений, а потому, что не доверяла самой себе, боясь уступить, если он снова окажется так близко. Он никогда ничего не говорил, но я видела в его глазах обиду и боль.
– Я тебя искала, – сказала я. У меня дрожал подбородок. – Искала и не могла найти. Ты исчез.
– Сегодня твой вечер. Я не хотел его отнимать.
– Я думала, ты ушел.
Не знаю почему, но я заплакала. По щекам текли слезы, и всхлипы эхом разносились по пустой галерее. Мне было стыдно, но, по крайней мере, все уже ушли. Где-то в здании должен был оставаться персонал, иначе нас бы давно выгнали, но я никого не видела.
– Я никогда тебя не оставлю. – Алекс прижал меня к груди, и я погрузилась в его объятия впервые – как мне показалось – за бесконечность. Это напоминало возвращение домой после долгой поездки в одиночестве. Я забыла, какое спокойствие я ощущала в его руках – словно никто и ничто не может мне навредить. То, что это чувство сохранилось даже после всех его поступков, говорило о многом. – Хочешь, я уйду? – хрипло спросил он.
Я уткнулась лицом ему в грудь и покачала головой. От него пахло теплом и специями – такой знакомый аромат, что у меня защемило сердце.
Я по нему скучала. Скучала по Алексу. За прошедший год я видела его каждый день, но это было совсем иное, чем прикасаться к нему и действительно с ним быть.
– Милая, ты скучаешь? – в его голосе прозвучала нежность.
Я кивнула, не отрываясь от его груди.
Все это время я боялась впускать его обратно, отчасти из-за недоверия к нему, но главным образом – из-за недоверия к себе. Меня так долго обманывали два любимых человека, что я начала считать собственное сердце врагом, а не другом. Как можно доверять собственным инстинктам, если они так сильно сбивали меня с пути в прошлом?
Но чем больше я размышляла, тем яснее понимала: я не ошибалась. Я считала Майкла своим настоящим отцом и спасителем, но мне всегда было рядом с ним неуютно. У нас никогда не было связи как у дочери с отцом. Видимо, ему было некомфортно рядом со мной, и хотя это могло сыграть свою роль, меня предостерегало от сближения с ним какое-то шестое чувство.
Алекс же умудрился пустить пыль в глаза и мне, и Джошу. Но когда он сказал, что наши отношения и его чувства были настоящими, в глубине души я поверила.
Могла ли я ошибаться и купиться на очередную дурацкую игру? Да, хотя я не представляла, чего еще он может от меня хотеть. Он охотился на Майкла из-за ложной информации, и Майкл в любом случае вышел из игры – его признали виновным в покушении на убийство и корпоративном мошенничестве, и ему грозило пожизненное заключение.
Но лучше я совершу прыжок веры, чем проведу остаток дней, боясь теоретических невзгод. Мне до смерти надоело идти на поводу у собственных страхов – воды, разбитого сердца и чего угодно еще.
Путь был только один: жить. Без страхов и сожалений.
Алекс отстранился, не отрывая руки от моей талии. Он взял меня за подбородок и пристально посмотрел в глаза.
– Хочешь, я останусь?
Он имел в виду не галерею, и мы оба это понимали.
Я с трудом сглотнула и снова кивнула.
– Да, – прошептала я.
Едва я успела вымолвить это слово, Алекс прижал меня к себе и впился в мои губы. Поцелуй получился вовсе не сладкий и медленный, а яростный и отчаянный, как мне было нужно. По ладоням пробежала дрожь облегчения – я даже не осознавала, насколько была напряжена.
– Учти, теперь от меня не избавиться, – предупредил он и схватил меня за руки, горячо и по-собственнически.
– Это было невозможно и раньше.
Он мягко хихикнул.
– Ты начинаешь понимать.
Его губы снова завладели моими, и я так потерялась в поцелуе, аромате, прикосновениях, что не замечала движения, пока не ударилась спиной о стену.
– Алекс?
– Гмм? – Он прихватил мою нижнюю губу зубами и слегка прикусил, прежде чем прогнать боль языком. У меня побежали мурашки – от затылка до пальцев ног.
– Не разбивай больше мое сердце.
Лицо Алекса смягчилось.
– Не буду. Милая, поверь мне.
– Верю.
Я действительно верила. Сегодня я увидела настоящего Алекса – он снял свои маски, и я доверилась ему всем сердцем. Он подарил мне одну из своих настоящих улыбок – тех, что способны запустить ядерную реакцию и уничтожить все женское население одним махом.
– А еще я… – Я покраснела. – Я скучаю по своему прозвищу.
Глаза Алекса вспыхнули огнем.
– Да? – Он задрал мою юбку, сантиметр за сантиметром, пока прохладный воздух не коснулся бедер. – А еще по чему скучаешь? – Он засунул руку в мои уже промокшие трусики и погладил чувствительную точку между ногами. – Скучаешь по этому?
– Да, – всхлипнула я.
– А по этому? – Он прижался ко мне, и я почувствовала его твердую, как камень, эрекцию. По венам разлился жар. У меня не было секса полтора года, и я напоминала готовый взорваться вулкан.
– Да. Прошу, – простонала я.
– Прежде чем пойти к тебе, я отправил весь персонал домой. Солнце, здесь только ты и я, – его дыхание щекотало кожу, пока он вел губами по моей шее. – Я буду трахать тебя у этой стены, пока ты не забудешь собственное имя, но сначала… – Он схватил меня за горло, понизив голос до мягкого рычания. Мое нутро запульсировало в ответ. – Расскажи-ка мне о светловолосом ублюдке, пригласившем тебя на свидание. Ты позволила ему к себе прикоснуться, солнце? Позволила ему прикоснуться к моей собственности?
Я покачала головой, буквально задыхаясь от возбуждения. Хватка Алекса усилилась.
– Ты лжешь, чтобы его спасти?
– Нет, – простонала я. – Клянусь. Он меня не интересует.
Я охнула, когда он развернул меня и прижал щекой к стене. Ледяной бетон впился в разгоряченную кожу, и соски так затвердели, что стало больно.
Свободной рукой Алекс задрал мне юбку и стянул трусики.